Мелкий дождь всё моросил. Судя по серой, будто вымоченной в золе пелене туч, на синее небо сегодня можно было не рассчитывать. Приток реки Таймен, пересекавший сад Акалусии, вздулся так, словно вот-вот выйдет из берегов.

— Доброе утро. Хорошо спали?

Глава дома, Адриан, ждала нас в вестибюле. Облегающее платье ей очень шло. Эржебет, конечно, прости, но как ни посмотри, мать всё-таки была привлекательнее.

Я не то что не выспался — даже головы до подушки не донёс, но просто широко улыбнулся.

— Благодаря вам, госпожа-глава. Особняк у вас просто великолепный.

— Я, я тоже хорошо спал...!

— Хе-хе, вот и хорошо. Тогда сразу отправимся на место испытания.

Адриан вышла за дверь. Следом за ней, будто сопровождающая, пошла служанка Лиз.

Однако ни у одной из них не было зонта. Я как раз подумал, не разновидность ли это издевательства, когда Адриан взмахнула в воздухе веером, прикрывавшим нижнюю часть лица.

Шу-у-ух...!

Мана со всех сторон собралась в одном месте, и потолок со стенами, созданные телекинезом, накрыли дорогу, идущую по склону холма.

— Пойдёмте. Сад Акалусии прекрасен даже в дождливую погоду.

— О-о... всё-таки прославленный магический род.

Адриан пошла впереди. Мы же, озираясь по сторонам, словно первобытные люди, впервые увидевшие огонь, последовали за ней. Широкая дорога от особняка до сада уже превратилась в гигантский туннель. Пока ливень заливал весь мир, прозрачные стены и потолок не пропускали внутрь ни единой капли.

«И правда мать Эри. Надо же, такие чудеса творит как ни в чём не бывало».

Капли, разбивавшиеся о траву, были красивы. Дождевая вода, сверкавшая на деревьях, словно драгоценные камни, обретающие блеск только после огранки, ещё ярче подчёркивала зелень сада.

Асел, всё это время подавленный, впервые отреагировал иначе.

— ...Потрясающе.

— Чего рот разинул? Ты тоже так сможешь, дурень.

— П, правда? Думаешь, я смогу творить такую магию?

— Конечно. Если только сегодня на испытании Эржебет не разорвёт тебя на куски.

— Хык.

Лицо Асела мгновенно побледнело. Лиз, шагавшая рядом, тихо захихикала. Пропитанный запахом трав воздух был таким свежим, что прогулка сама по себе поднимала настроение.

— ...М-м.

Вот только на лице Адриан читалась едва заметная тревога.

Я, посмотрев на неё, чуть приподнял бровь.

— Что-то случилось?

— Ах... я вас невольно обеспокоила. Не видно начальника караула. Сегодня у него не выходной, но говорят, он пропал ещё со вчерашнего вечера.

— Надо же, и такое бывает. Может, просто решил отлынивать?

— Не знаю. Лучше бы так и было... только он не из тех, кто так поступает.

— Ик!

Асел икнул. Судя по его виду, он что-то знал, но я не стал расспрашивать.

С большой долей вероятности это было связано с тайной, которую я раскрыл прошлой ночью, а у любой тайны есть своё время и своё место для раскрытия.

Так мы шли минут пятнадцать. Прозрачный туннель тянулся до самой цели. Местом проведения испытания была тренировочная арена дома Акалусия на окраине владений.

— Чертовски огромная. Вот потому деньги и хороши.

При виде арены у меня сам собой вырвался смешок.

Для сооружения, принадлежащего всего лишь одному роду, она была чрезмерно просторной и великолепной. По одной только площади она, пожалуй, равнялась трём Первым аренам корпуса Галерион, где старшая сестра Навирозе проводила занятия.

— Вы прибыли, госпожа-глава.

Перед огромной ареной купольной формы выстроились в ряд стражники в доспехах. Один из них вышел вперёд и отдал честь, а Адриан кивнула.

— Даже в такую погоду у вас хлопот полно. А где Эржебет?

— Юная госпожа прибыла тридцать минут назад. Возможно, мне показалось, но, похоже, настроение у неё сегодня лучше обычного.

— Вот как. Даже не знаю, радоваться ли тому, что хотя бы такой повод вывел её из апатии...

Адриан криво улыбнулась. Под сопровождением, от учтивости которого можно было подавиться, мы вошли внутрь арены. Посреди огромного круглого поля стояла женщина в форме Акалусии.

— Рано пришла, Эржебет.

Вместо ответа Эржебет лишь коротко склонила голову. Вежливые манеры и впрямь были достойны юной госпожи великого дома. И одежда на ней была опрятной, и волосы тщательно расчёсаны — только сейчас она наконец выглядела как та Эржебет, которую я знал.

Оглядев её с головы до ног, Адриан осторожно спросила:

— ...Как рана на груди? Уже лучше?

Всё-таки Адриан была хорошей матерью. Она имела в виду тот телекинетический удар, которым наказала Эржебет за недавнюю грубость, случившуюся утром позавчера. Эржебет мягко улыбнулась.

— Со мной всё в порядке, госпожа-глава. Как всегда.

— Ха-а... это хорошо. Надеюсь, вы проведёте этот поединок достойно и с честью.

— Хе-хе, не беспокойтесь.

Процедура испытания на вступление в род была очень простой.

Поставив Асела и Эржебет рядом, Адриан поднялась на трибуну для речей. На местах для зрителей сидели человек тридцать-сорок, по виду — приёмные дети Акалусии.

— Я, глава дома Адриан. Прежде всего благодарю всех вас за то, что стали свидетелями этого события. И сегодня ещё одна искра, мечтающая разгореться в великий пожар, пришла, чтобы стать частью Акалусии. Имя претендента — Асел. С тех пор как Акалусия обосновалась в долине реки Таймен, он шестой человек, увидевший сияющий путь.

— Э, э-э?!

Стоило Адриан раскрыть веер, как над головой Асела ударил луч света. Увидев, как он дёрнулся, точно пугливая девчонка, я со вздохом схватился за лоб.

Мне что, и правда придётся вставить ему в печень насос и надуть ему кишки отвагой?

Но приёмных детей Акалусии его жалкая реакция нисколько не интересовала.

— ...Увидел путь? Этот мальчишка?

— После юной госпожи — первый, разве нет? Вот это действительно удивительно...

— Хе-хе, из него выйдет отличный маг. Держись, малыш.

Все как один восхищались тем, что Асел увидел сияющий путь.

Я таскался с ним ещё в прежнем мире и наблюдал, как он растёт, так что особого трепета не испытывал, но, похоже, это достижение было куда значительнее, чем я думал.

Адриан продолжила:

— Как вам известно, Акалусия даёт испытание в соответствии со способностями претендента. А потому претенденту, увидевшему сияющий путь, по праву положено самое трудное испытание — поединок с действующим членом рода. И эту почётную роль исполнит Эржебет де Акалусия.

— О-о! Юная госпожа сама будет его противником?!

— Во всех смыслах беспрецедентная ситуация.

На трибунах поднялся шум. Эржебет, с холодной улыбкой на губах, смотрела прямо перед собой. Даже отсюда, казалось, было слышно, как бешено колотится сердце Асела.

— Если вы заставите противника признать поражение, то пройдёте испытание. Однако сообщаю заранее: даже в случае поражения, если вы проявите выдающуюся находчивость, решение о вашем принятии может быть вынесено по внутреннему усмотрению.

— Вот и хорошо.

Услышав второе условие, я ухмыльнулся. Как и ожидалось, Адриан не собиралась упускать Асела. Если только он не покажет настолько жалкое зрелище, что на него невозможно будет смотреть, она явно намеревалась любой ценой сделать его частью Акалусии.

— Тогда начнём немедленно. Клянётесь ли вы, что в этом зале, омытом кровью Акалусии, проведёте достойный и честный поединок?

— Да. Клянусь.

— К, клянусь.

Асел и Эржебет ответили одновременно. Закончив клятву, они разошлись к противоположным концам арены. Асел, которому предстояла дуэль, дрожал так, что у него даже зубы стучали.

Я подошёл к нему и похлопал по плечу.

— Расслабься. Ты ведь станешь величайшим магом.

— Р, Ронан... почему ты с самого начала меня не слушаешь? Сейчас не до этого. В подвале, в подвале...

Асел чуть не плакал. Казалось, ткни его сейчас пальцем в щёку — и он тут же разрыдается, как водяной шарик.

— Фух... ну и жалкий же ты тип.

Я вздохнул и притянул его за затылок к себе.

А потом прошептал ему на ухо:

— Там труп Адешан. Тот самый, который должны были кремировать и убрать. И не только он — там ещё полно всякого.

— Что?..

Асел шумно втянул воздух. Я, сжав его красные волосы, продолжил:

— Я тоже знаю. Не думал, правда, что они даже начальника караула убьют. Я тебя даже не прижимал, а ты сам раскопал тайну. Неплохо, Асел.

Я отпустил его голову. Он, совершенно ошарашенный, только смотрел на меня снизу вверх.

— Как бы то ни было, раз уж всё дошло до этого, бежать уже нельзя. Я ведь ясно сказал: это твоё испытание. Ты что-нибудь подготовил?

— Э-эм, н-ну... я узнал про обратную магию и всю ночь тренировался... но кроме этого у меня ничего нет.

— Обратная магия, значит. Неплохо.

Я кивнул. В прежнем мире я не раз видел, как ею пользуются и Асел, и Эржебет. Обратная магия действительно была одним из немногих средств, способных перевернуть бой при такой чудовищной разнице в силах.

— Этого хватит. Иди и врежь ей разок.

— М, меня убьют, Ронан. Атмосфера какая-то странная...! Она совсем не похожа на ту Эржебет, с которой я разговаривал вчера ночью!

— Тебе кажется. Просто кажется.

— Ай! А-а!

Время подготовки закончилось. Я с силой хлопнул его по спине. Асел, застонав, словно раб под ударом кнута, поплёлся вперёд. Убедившись, что Асел и Эржебет встали друг напротив друга, Адриан громко объявила:

— Итак, начинаем испытание претендента Асела на вступление в род!

— Вааааааа!!

С трибун грянул громоподобный восторг. Чисто и звонко прозвучал колокол, возвещавший начало. На губах Эржебет появилась холодная улыбка.

Асел, отчаянно делавший глубокие вдохи, уже раскрыл рот, собираясь хоть что-то предпринять.

— И, «Невидимая ру...

— «Круг инферно». «Яростный шторм». «Молчание».

Из уст Эржебет одно за другим слетели заклинания. Мана вокруг закрутилась яростным вихрем. В тот миг, когда она легко щёлкнула пальцами, весь пол арены покрылся геометрическим магическим кругом.

— Что за...!

Глаза Адриан расширились. Шумные до этого трибуны в один миг стихли. Масштаб магии настолько выходил за любые ожидания, что люди не успели даже толком отреагировать.

Ква-а-а-а-а-а!!!

Тёмно-алое пламя взметнулось по краю магического круга. Огонь, хлынувший как взбесившаяся река, не только окружил всё по бокам, словно ограда, но и полностью накрыл сверху. Едва полусфера, сотканная из пламени, обрела цельную форму, по ней тут же побежали разломоподобные электрические разряды.

— Э, это уже слишком, вам не кажется?

— Эри, о чём ты только думаешь...! Немедленно прекрати поединок!

Выкрикнув это, Адриан вытянула веер. Ударная волна из телекинеза врезалась в полусферу. Но завеса из пламени и молний лишь слегка всколыхнулась — не исчезла и не треснула.

Даже главе дома Акалусия, чтобы прорваться через такое, пришлось бы применить по-настоящему подготовленную магию.

— ...Я ведь тебе верила.

Адриан прикусила нижнюю губу. Когда положение не улучшилось, она начала готовиться к полноценному заклинанию. К её руке потянулась мана такой силы, что даже воздух вокруг словно пошёл рябью.

— Так и знал, что до этого дойдёт.

— Господин Ронан?!

Наблюдавший за этой сценой, я прыгнул с места.

Моё тело легко взмыло метров на десять, перевернулось в воздухе и приземлилось прямо перед Адриан.

— Не вмешивайтесь. Такое испытание он должен преодолеть сам.

— Что вы сказали?

Она, уже готовая выпустить разрушительное заклинание, вздрогнула и оборвала речитатив.

— Что значит «не вмешивайтесь»?! Если сейчас не остановить всё это, господин Асел погибнет!

— Если не повезёт — может и так. Но, скорее всего, не умрёт. Не знаю, кто его этому научил, но штуку он выучил полезную.

— ...Что?

Адриан нахмурилась. Я осторожно взял её за руку, и собиравшаяся мана угасла. Полусфера из огня и молний с каждой секундой сияла всё яростнее и безумнее.

Не знаю, что творилось внутри, но, похоже, там было весьма занятно.

Успокоив Адриан, я плюхнулся прямо на пол трибуны для речей.

— Всё в порядке, так что успокойтесь. Я расскажу вам, что узнал с прошлой ночи. О тайне этого великого дома.

— Тайне... вы сказали?

— Ну, там много всего... но, думаю, больше всего вас заинтересует вот это.

Я на мгновение умолк, а затем продолжил:

— Во-первых, с Аселом сейчас сражается не Эржебет.