Женщина в мантии была не кем иным, как Эржебет. Чтобы не закричать, Аселу пришлось напрячь все силы. Казалось, стоит ему хоть немного приоткрыть рот, и сердце тут же выскочит наружу.

Будто у самого уха снова зазвучали слова Лиз.

— Юная госпожа почти живёт в подземелье.

— Почему — точно никто не знает, но слухов полно. Например, будто она тайком от госпожи-главы ищет сокровище, способное воскресить покойную госпожу Адешан.

Сокровище для воскрешения. Покойная госпожа.

Дрожащий взгляд Асела застыл на трупе женщины.

«Тогда неужели этот человек...!»

Это уже можно было считать установленным фактом. Высокая красавица и была Адешан. Приёмная дочь дома Акалусия, жившая с Эржебет как родная сестра, и невеста Ронана, пришедшая из другого мира.

Эржебет обосновалась здесь именно для того, чтобы воскресить её.

— Ха... ха...

Дыхание Асела участилось. Прямо в ящике, где он прятался, можно было найти следы этих опытов по воскрешению. Всякая дребедень, шуршавшая у него под ягодицами, была либо отлично сделанными магическими артефактами, либо дорогими материалами для экспериментов. И тело, скорее всего, тоже было украдено тайком.

«...Поразительно».

Здесь уже не страх выходил на первый план, а благоговение. Он даже представить не мог, насколько дороги они были друг другу. Не ограничиться скорбью, а взяться за запретные исследования, в которых ещё никто не преуспел.

Тогда чудовище, что гналось за ним, тоже было подопытным для опытов по воскрешению?

И, похоже, об этом действительно надо молчать до самой смерти?

Асел дрожал от безумной любви, когда вдруг:

— Что такое. Ты пришёл?

Эржебет внезапно обернулась к двери. Похоже, явился кто-то третий. Подглядывавший за ней сквозь щель ящика Асел резко втянул голову. Из темноты снова донёсся голос.

— Хм? А зачем ты притащил сюда Аякса?

— ...

Аякс. Это имя он слышал впервые.

Ответа не последовало, но Эржебет, не обращая на это внимания, продолжила:

— Слишком глубоко полез? И с чего это вдруг?

— ...

— Хм, а ты и правда всё продумываешь до конца. Мне это в тебе и нравится.

В голосе Эржебет слышалась усмешка. Хотя ответа так и не было, разговор продолжался. Асел нахмурился, почувствовав неладное.

«...Что это? С кем она говорит?»

Глубоко вдохнув, он чуть приподнял крышку. Сквозь узкую щель ему был виден почти весь кабинет, но вот собеседника Эржебет он так и не нашёл. Откуда-то и впрямь доносился совсем тихий голосок, но настолько шёпотом, что разобрать слова было невозможно.

Эржебет, стоявшая со скрещёнными руками, тихо усмехнулась.

— Кстати, как ты с ним справился, если у тебя даже сил нет? Аякс был довольно искусен.

Асел только удивился слову «справился», как вдруг из-за пределов его поля зрения прилетел какой-то тяжёлый ком и рухнул у ног Эржебет. Это был труп мужчины с мертвенно-синим лицом.

Узнав лицо мужчины в ночной одежде, Асел обеими руками зажал себе рот.

«Начальник караула...!»

Ошибки быть не могло. Это был начальник караула, который проводил их с Ронаном до особняка. Его выпученные глаза, как и у Адешан, бессильно остекленели. Человек, молча и добросовестно исполнявший свой долг, теперь превратился в труп, который уже никогда не выйдет на пост.

— Ага. Значит, ты дал ему яд. Что ни говори, а в мелких уловках тебе не откажешь. Мне нравилась его преданность... но раз он узнал слишком много, тут уже ничего не поделаешь.

Эржебет щёлкнула пальцами. Лицо и правда было слишком уж синим — его отравили.

Немного помолчав, она кивнула.

— Я и сама знаю. Те двое, что приехали на этот раз, не так просты. Особенно тот чёрноволосый — он явно силён. Это видно уже по одному его мерзкому взгляду. Для начала надо прикончить рыжего болвана, который выглядит поглупее.

— ...!

— Не волнуйся, так и будет. Акалусия — величайший дом.

Хихикнув, Эржебет обернулась к телу женщины. Когда она вытянула указательный палец и повела им из стороны в сторону, пепельно-серые глаза трупа покатились следом за пальцем.

Щёлк!

Когда Эржебет снова щёлкнула пальцами, веки женщины тяжело опустились.

— Ты тоже так думаешь, да, Адешан?

А... а-а-а...

Эржебет усмехнулась. Её поведение было совсем не таким, как представлял себе Асел, — она будто обращалась не с дорогим человеком, а с инструментом. От этого по спине у него пробежал ледяной холод. В её изогнутых глазах не было ни капли ни жалости, ни любви к Адешан.

«Она правда хочет воскресить её потому, что скучает?»

Он застыл в потрясении, даже не заметив, что сам издал тихий стон.

— Что такое. Здесь кто-то есть?

Внезапно Эржебет повернулась к ящику. В сердце Асела словно ударила молния.

Над правой рукой Эржебет вспыхнуло красное пламя.

— Хм, а я как раз нашла одного подопытного мёртвым.

— ...!!!

— Или он умер не потому, что сам по себе взбесился?

Она пошла прямо к ящику. Захлопнув крышку, Асел окончательно впал в панику.

С каждым её шагом ему казалось, что жизнь становится короче. Он отчаянно пытался придумать хоть что-нибудь, чтобы выжить, но в этот раз выхода не было.

«Я умру».

Такая жалкая телекинетическая сила, как у него, на Эржебет никак не подействует. Если он покорно выйдет и сдастся, то не просто умрёт — его ещё и замучают перед смертью. Любое будущее, которое он мог вообразить, неизменно заканчивалось тем, что вихрь пламени сжигал его заживо.

— Хм? Неужели кто-то стал бы прятаться в таком месте?

Шаги остановились прямо перед ящиком. Почувствовав, как на крышку легла рука, Асел крепко зажмурился.

Бааам!

Эржебет распахнула ящик с такой силой, будто собиралась его разломать, и приподняла брови.

— ...Что такое. Как и ожидалось, здесь ничего нет.

Внутри перекатывалась только всякая дребедень, оставшаяся после опытов. Ни малейшего человеческого тепла не ощущалось. Услышав шёпот, Эржебет закрыла крышку и пробормотала:

— Наверное, тебе послышалось. Даже если тут водится пара призраков, для такого места это не странно.

— ...

— Ладно. Ладно, не забивай себе этим голову. Мне нужно готовиться к завтрашнему дню.

На этом разговор закончился. Комнату накрыла тишина.

Холодный синий свет, как зимние звёзды, падал на гроб Адешан.

.

.

.

А-а-а-а-а!!

Асел с криком распахнул глаза.

Резко вскинувшись на кровати, он увидел перед собой совсем другую картину. Мрачная лаборатория исчезла без следа, а на её месте была комната, полная роскошной мебели.

— Ха... хаа...! Ч-что... что это?!

Это было жильё, которое им выделили с Ронаном. Над головой мягко сияла роскошная люстра. Озираясь по сторонам, Асел вдруг остановил взгляд на потемневшем окне. Когда он ложился, был ещё ясный день, но теперь снаружи уже стояла глубокая ночь.

Ощупав себя с головы до ног, Асел вцепился в волосы.

— Эт-то был сон? Всё это?

Он провёл ладонью по лицу. Кожа, липкая от пота, до сих пор хранила подземный холод. В это невозможно было поверить. Для сна всё было слишком реальным.

«Если всё это происходило только у меня в голове, то как тогда объяснить удушье и боль, которые я там чувствовал?»

— Нет... не может быть. Я же точно...!

Всё, через что он прошёл, было самой настоящей реальностью.

Бесконечный коридор, погоня с безглазым чудовищем, Эржебет и мёртвая Адешан — всё это!

И тут Асел с шумом втянул воздух, осознав, что здесь нет одного человека, который должен быть рядом.

— ...Ронан?

Ответа не было. Ронан, сказавший, что выйдет только покурить, всё ещё не вернулся. Перед наполовину открытым окном колыхалась белая, словно призрак, штора.

— Н-не шути так! Ронан?!

И на этот раз в ответ — ничего. Перед глазами вспыхнули труп Адешан и посиневшее лицо начальника караула.

— ...Нет.

Асел рефлекторно нажал кнопку на прикроватном столике. Это была кнопка вызова служанки на случай, если что-то понадобится. Но даже спустя минуту никто не пришёл.

Тяжело дыша, Асел выскочил из комнаты, как безумец.

— Ронан!

Он даже забыл накинуть верхнюю одежду. Ему казалось, будто в ушах снова звучит ледяной смех Эржебет. Когда он распахнул дверь, перед ним оказался коридор, утонувший в тишине.

Он уже собирался броситься на поиски пропавшего друга, когда:

— ...Господин Асел? С вами всё в порядке?

— Л-Лиз? Почему ты здесь...!

Голос донёсся неподалёку. Повернувшись, он увидел служанку Лиз, широко раскрывшую глаза. Из-за позднего часа она выглядела немного уставшей.

Немного опешив, она заговорила:

— Разве вы не нажали кнопку вызова? Что с вами случилось, если у вас такой цвет лица?.. Вам приснился кошмар?

— Я... это...!

Асел запнулся. Он не знал, как объяснить то, через что прошёл. Если сказать, что во сне он видел Эржебет, ставшую безумной убийцей, и труп госпожи Адешан, в ответ он в лучшем случае получит тёплое молоко или сочувственный взгляд.

Но и оставить всё как есть он не мог, поэтому, сжав кулаки, продолжил:

— Н-нам нужно бежать. Здесь что-то не так.

— Что?

— Я не могу толком объяснить. Но я что-то... что-то видел.

Асел схватил её за обе руки.

Он не знал, почему погиб Аякс. Но если Лиз служила Эржебет, однажды с ней могло случиться то же самое. Как ни пытайся переосмыслить произошедшее, это никак не было просто дурным сном.

Лиз растерянно захлопала глазами и чуть улыбнулась.

— ...У вас холодные руки.

— А?.. Ах!

Лицо Асела вспыхнуло. Слишком поздно осознав свою грубость, он попытался отдёрнуть руки, но Лиз, не обращая внимания, мягко обхватила их своими ладонями.

А потом своим особенным, тёплым голосом служанки сказала:

— Всё в порядке, сначала успокойтесь. Я побуду рядом, так что не расскажете ли, что с вами случилось?

— Э-это... здесь говорить неудобно. И вообще, куда, в конце концов, делся Ронан?

— Разве вы не были вместе с господином Ронаном?.. Г-господин Асел, вы, похоже, слишком взволнованы. Давайте сначала поговорим в комнате...

— Вы двое. Что это вы там делаете?

Лиз как раз пыталась успокоить Асела.

И тут позади них внезапно прозвучал измождённый голос.

По тонкой руке Асела волной пробежали мурашки.

— Икх...!

Это был знакомый голос. Его тело сковало, словно заклинанием.

Асел и Лиз почти одновременно обернулись. У самого угла коридора стояла девушка, накинув на плечи одеяло. Растрёпанные тёмно-фиолетовые волосы придавали ей декадентский вид.

Лиз почтительно склонила голову.

— Доброй ночи, юная госпожа. Что привело вас сюда в такой час?

— Я пришла повидать двух гостей. Есть вещи, которые я не могу сказать позже. Второго здесь нет?

— ...Похоже, пока нет. Неизвестно, куда он ушёл в такой поздний час.

Лиз пробормотала это вместо Асела. Сам Асел, не в силах даже подумать о бегстве, смотрел только на Эржебет. Её приподнятые, как у кошки, уголки глаз источали ту же холодную жёсткость, что и в подземелье.

Услышав, что Ронана нет, Эржебет взглянула на Асела с лёгким недовольством.

— Хм, тогда ничего не поделаешь. Пойдёте хотя бы вы.

— ...Что?

Несмотря на будничный тон, Асел застыл.

Эржебет, даже не дожидаясь ответа, развернулась и пошла прочь.

«Для начала надо прикончить рыжего болвана, который выглядит поглупее».

Её голос, услышанный им под землёй, эхом отдавался в голове Асела.