Казалось, коридор тянется вечно. Единственным источником света были факелы, закреплённые на стенах через каждые двадцать шагов. Его длинная тень колыхалась на каменном полу.

— Спокойно... спокойно, Асел. Спокойно.

Асел бормотал это себе под нос.

От пробирающего до костей холода у него стучали зубы. Причина, по которой он был уверен, что находится под землёй, была проста: каким бы бесконечным ни казался этот коридор, в нём не было ни единого окна.

«Не могу поверить, что в том особняке было такое место».

Это точно было не другое здание. Плотная, густая мана в воздухе была той же самой, что он ощущал в поместье Акалусия. Затхлый воздух и характерный для подземелья холод лишь подтверждали его догадку.

«Что со мной случилось? Как я вообще сюда попал?..»

Асел отчаянно напрягал память. Нужно было вспомнить, что привело его сюда. Но как бы он ни старался, последнее, что всплывало в сознании, — мягкость подушки, смявшейся у изголовья, и спина Ронана, выходящего из комнаты.

— Ха... ха...

Опустивший голову Асел снова поднял взгляд на коридор.

— ...

И невольно втянул воздух.

Это зрелище нельзя было описать одним лишь словом «жутко». Тьма, стелившаяся по коридору, казалась не обычной тенью, а чудовищем, выжидающим добычу.

Стоило хоть одному факелу погаснуть, как, казалось, из мрака тут же выскочат костлявые руки и щупальца и утащат его прочь. Если где-то на свете и существовал проход, через который призраки, демоны и прочая нечисть проходят перед тем, как отправиться в ад, то это место наверняка было одним из таких.

«Почему это происходит? За что мне всё это?»

Если честно, ему просто хотелось потерять сознание. Будь на его месте Ронан, он бы, пожаловавшись, до чего тут холодно, сперва отлил бы на стену, а потом уже начал приключение, но, к несчастью, сам Асел был человеком, бесконечно далёким от храбрости. Попытавшись встать, он тут же бессильно шлёпнулся обратно.

— Ай...

Ноги не держали. Головой он понимал, что должен выбраться отсюда хотя бы ради того, чтобы не замёрзнуть насмерть, но тело отказывалось слушаться.

«Жалкий. Я просто полный идиот».

На больших глазах выступили слёзы. Ему буквально чудом выпал шанс попасть в Акалусию, а он даже подняться на ноги не может. Ему было стыдно смотреть в глаза покойным родителям и Ронану, который верил в него и привёл его сюда.

И всё же, собрав все силы, он снова попытался подняться.

Скри-и-ип...

За его спиной раздался скрип металла.

— А?..

Это был звук, будто зашевелилась проржавевшая петля. Асел повернул голову. В семи шагах от него, под факелом, качавшимся, как призрак, медленно открывалась каменная дверь.

— Ч-что это?..

Из-за цвета, сливавшегося со стеной, он её не заметил. Свою роль сыграла и утопленная внутрь ручка. Присмотревшись, он понял, что одинаковые двери есть под каждым факелом. Когда каменная пасть двери приоткрылась наполовину...

Изнутри вдруг высунулась белая, как мел, рука.

— А...

Время для Асела остановилось. Пальцы были ненормально длинными по сравнению с ладонью — больше походили не на человеческие, а на паучьи лапы. Кисть соединялась с рукой, на которой остались одни кости да кожа. Крючковатые пальцы ткнулись в пол.

Кррк.

Рука согнулась, и послышался звук, будто по полу волокут мешок с картошкой. Когда она снова разогнулась, наружу показалось ещё больше. Из-за двери, так и оставшейся открытой, поднялся странный голос — не мужской и не женский.

Кья... ааа...

Асел перестал дышать. Лишь обмякшие ноги жалко дёргались.

Поднятая рука снова ткнулась в пол. Рука согнулась — и снова раздался звук, будто что-то тащат волоком.

Кррк.

Вслед за ещё сильнее вытянувшейся рукой показалась голова бледного, бескровного мальчишки.

Кьяаа... кьяхааа...

Жуткий звук исходил у него изо рта. Асел едва не потерял сознание. На месте глаз у мальчишки, который был примерно его ровесником, зияли лишь две чёрные дыры.

«Ч-чудовище».

Это точно был не человек. Растрёпанные волосы шевелились, будто живые. Внутри рта, разорванного почти до мочек ушей, поблёскивали острые, как у акулы, зубы.

«Шевелись».

Асел сжал кулаки. Он не знал, что это за тварь, но знал, что должен сделать сейчас.

Нужно было бежать, пока мальчишка не заметил его. Асел кое-как поднялся и начал медленно пятиться назад, когда мальчишка, снова вылезший вперёд, вдруг резко повернул голову в его сторону.

Урк.

— ...

Две пустые дыры уставились прямо на Асела. Воздух вырвался у него из груди, словно перелившаяся вода. В тот миг, когда его нога, и без того зависшая в воздухе, коснулась пола...

Кихеааааак!

Рот мальчишки распахнулся, и коридор пронзил чудовищный рёв.

А-а-а-а!

Паралич отпустил Асела. Его пронзительный визг эхом прокатился по коридору. Сковавшие его ноги распрямились, словно пружины. Повернувшись к чудовищу спиной, он помчался, не оглядываясь.

Хик... хик! Хиеэээк!

Он и не знал, что способен бежать так быстро. Подошвы громко стучали по каменному полу. Пробежав минут пять, Асел заметил, что по коридору разносится только звук его собственных шагов.

«О-он не гонится?»

Сердце и без того уже было на пределе. Ему даже пришло в голову, что, может быть, мальчишка так и остался на месте, а он один мчится, как дурак.

Собравшись с духом, Асел осторожно оглянулся.

И понял две вещи.

— А...

Во-первых, он ошибался.

Во-вторых, эта картина будет сниться ему в кошмарах до самой смерти.

Полностью выбравшийся наружу мальчишка гнался за ним всего в десяти шагах.

А-а-а-а-а!

Из груди Асела снова вырвался крик.

Но страшнее всего была не скорость. Хуже было то, как именно выглядело это преследование. Передвигаясь на четырёх конечностях, как зверь, мальчишка не бежал по полу — он полз по потолку. Вот почему не было слышно шагов. И каждый раз, когда его неестественно длинные руки и ноги выворачивались под чудовищными углами, расстояние между ними сокращалось.

— Ха... хах...

Слёзы, самовольно хлынувшие из глаз, разлетались за спину. Казалось, внутренности превратились в кисель. Стук собственного сердца звучал яснее, чем когда-либо. Даже если бы он захотел ускориться, сил у него уже не оставалось.

Когда он снова оглянулся, мальчишка уже был прямо над его головой.

«Конец».

В голове у Асела стало пусто и бело. Чудовище нарочно замедлилось, готовясь схватить его. Наконец пальцы оторвались от потолка. Мальчишка удерживал себя лишь пальцами ног, и в тот миг, когда он протянул руку, чтобы ухватить Асела...

— А-а! «Невидимая рука»!

Это был чистый инстинкт самосохранения. Резко остановившись, Асел развернулся и ударил кулаком. Крючковатые пальцы уже почти коснулись его загривка, когда невидимый кулак врезался чудовищу в лицо.

Кваааанг!!

Тело с оглушительным грохотом впечаталось в потолок, будто в него попало пушечное ядро.

— Ай?!

Асел в ужасе вытаращился. Такая мощь выходила далеко за пределы того, что он ожидал. Когда осела пыль, перед ним показался мальчишка, обвисший, как повешенный. Его голова полностью ушла в потолок, а всё тело мелко дёргалось в судорогах.

— О-он... умер?

Не ослабляя бдительности, Асел попятился назад. Мальчишка больше не двигался. На полу в беспорядке валялись десятки острых, как у акулы, зубов. Их выбило и раскрошило в момент удара телекинезом.

— Хаааа... жив...

Асел с облегчением выдохнул. Скрученные в ком внутренности наконец словно встали на место. Над раскрасневшейся кожей поднимался пар.

«...А я, может, не такой уж и слабый?»

Он сжал и разжал правую руку, которой только что нанёс удар. В голове всплыли слова Ронана о том, что он станет величайшим магом. От поднимавшегося изнутри восторга его начало трясти.

И неудивительно. Он впервые в жизни испытал вкус победы, восторг оттого, что вырвал жизнь из лап смерти, и невиданный прежде магический прорыв — всё разом.

Однако сейчас было не до радости.

— Н-надо найти выход.

Переведя дыхание, Асел собрал волосы назад. Пока он уцелел, но кто знает, сколько ещё тут таких чудовищ.

Поправив одежду, он снова пошёл вперёд. Примерно через десять минут пути по бесконечному коридору его вдруг остановила мана, совсем не похожая на ту, что он чувствовал раньше.

— Это...

Асел застыл на месте. Проследив взглядом за потоком маны, он увидел дверь. По виду она почти не отличалась от остальных, выстроившихся вдоль коридора, но атмосфера у неё была совсем иной.

— ...Акалусия.

Внимательно разглядывавший дверь Асел вдруг замер. На месте ручки был вырезан знакомый герб. Лев, рычащий на луну, — несомненный символ Акалусии. Он уже хотел прикоснуться к нему, когда закрытая дверь сама распахнулась.

— Ч-что это?..

На этот раз петли не скрипнули. Дверь двигалась так плавно, будто её только что смазали. Изнутри хлынули необычный синий свет и густая мана, какой он ещё никогда не ощущал.

— К-кто здесь?..

Будто приглашая его войти. Словно заворожённый, Асел шагнул внутрь.

Синий свет, льющийся из мана-камней в потолке, ярко освещал помещение. Судя по грудам книг и лабораторным инструментам, это была чья-то исследовательская комната.

И тут, оглянувшись по сторонам, Асел застыл.

— ...!!

От потрясения у него даже голос пропал. Посреди комнаты стоял огромный ящик. Внутри, у той стороны, которая была полностью открыта, с закрытыми глазами стояла какая-то женщина.

«К-кукла?..»

Это была высокая женщина — почти ростом с Ронана. На ней ладно сидела форма Акалусии. Руки были скрещены на груди — совсем как у вампира из сказок.

«Раз уж я зашёл так далеко, отступать нельзя. Надо хоть что-то выяснить».

Обычно он бы уже мчался прочь, не оглядываясь. Но, быть может, после недавней встряски сердце у него стало чуть крепче — Асел предпочёл страху любопытство и приблизился к женщине, готовый в любую секунду врезать ей телекинезом, если случится что-то подозрительное.

Внимательно осмотрев её, он бессильно пробормотал:

— Красивая...

Она и правда была прекрасна. Высокий нос, густые ресницы. Волосы, ниспадавшие до самой талии, напоминали чёрный водопад. На мгновение эта красота заставила его забыть о нынешнем положении. Если бы не её рост, слишком внушительный для него, он, пожалуй, даже собрался бы с духом и заговорил с ней.

Но, присматриваясь к женщине, Асел вскоре осознал ужасающую правду.

«...Это не кукла».

Она была мертва. Спала вечным сном. Как такая прекрасная женщина лишилась жизни и почему оказалась не в могиле, а в холодном подземелье — оставалось загадкой. Похоже, тело было обработано, потому трупным запахом не тянуло. Асел с наполовину страхом, наполовину любопытством продолжал разглядывать её, когда...

Глаза молчавшей женщины вдруг распахнулись.

— ...!!!

Асел пошатнулся. Он едва не рухнул на месте. Глаза у женщины были пепельно-серыми. Красивые, но лишённые жизни зрачки бессмысленно застыли в пустоте.

Он уже начал оседать на пол, издав жалкий, сдувшийся звук, как вдруг...

— Что такое? Кто-то пришёл?

Из коридора одновременно донеслись чей-то голос и шаги.

— Ай!

Это был звонкий женский голос. Сердце Асела едва не разорвалось. В отчаянии оглядевшись, он увидел сундук с распахнутой крышкой. Внутри уже лежал какой-то хлам, но места всё равно хватило бы, чтобы спрятаться.

Бум.

Бросившись внутрь, Асел захлопнул крышку. Он сделал это инстинктивно. Нельзя, чтобы его заметили.

Шаги, всё приближавшиеся, наконец остановились совсем рядом. Асел чуть-чуть приподнял крышку сундука и выглянул наружу. Перед телом женщины стоял человек в чёрной мантии.

Ах!

Увидев его лицо, Асел вскинул брови.

Тёмно-фиолетовые волосы. Глаза с приподнятыми, почти кошачьими уголками.

Это была Эржебет — юная госпожа великого дома Акалусия.

«С-слухи были правдой...!»