— Боже мой, Эри.

Адриан резко поднялась. Лицо, на котором она до сих пор сохраняла хладнокровие, опасно дрогнуло. Словно пытаясь скрыть волнение, она прикрыла нижнюю часть лица веером и снова спросила:

— Эри... нет, Эржебет. Теперь тебе уже лучше? Как ты себя чувствуешь?

Эржебет молчала. Не выдержав ожидания, Адриан сделала жест, будто отводя что-то в сторону. Дверь гостиной мягко открылась, и показалась скрытая до этого девушка.

— Ик.

Асел судорожно втянул воздух. Вид у него был такой, будто он нашёл в шкафу труп. Впрочем, удивился не только он. Если бы не такие же фиолетовые глаза, как у Адриан, я бы её не узнал.

«Что, во имя всего, с ней случилось?»

Эржебет больше не была той утончённой благородной барышней.

Нерасчёсанные волосы закрывали почти всё лицо. Худые руки и ноги безвольно обвисли, словно верёвки на виселице. Кожа, просвечивавшая сквозь полупрозрачную сорочку, была не просто белой, а мертвенно-бледной, как снег, наваленный на покойника.

Грубо говоря, вид у неё был как у наркоманки.

— Юная госпожа. В таком виде вам нельзя выходить.

В этот момент подбежала знакомая горничная и укрыла плечи Эржебет одеялом. Это была Лиз — та самая, что разом лишила Асела и белья, и достоинства.

— Даже если не считать госпожу-главу, здесь присутствуют мужчины извне. Вам следует вести себя осторожнее.

Лиз тщательно поправила одеяло, чтобы не было видно кожи. Не знаю, дело ли было в привычке, но её движения отличались и сноровкой, и искренней заботой.

— ...

Однако Эржебет, пока Лиз не ушла, не то что не поблагодарила её — даже взглядом не удостоила. Её фиолетовые глаза, перекатываясь, как стеклянные шарики, поочерёдно смотрели только на меня и Асела.

Адриан, глядевшая на дочь с тревогой, уже собиралась что-то сказать, как вдруг...

— ...Вы собираетесь устроить им испытание?

Наконец губы Эржебет разомкнулись.

— Что?

— Вы хотите дать каким-то мошенникам, неизвестно откуда свалившимся... шанс стать членами Акалусии?

Голос её звучал остро, как лезвие. Над хрупкими плечами колыхалось убийственное намерение, похожее на пожар. Намерение запугать было очевидным, но дрогнул только Асел.

Взгляд Адриан дёрнулся.

— Мошенникам? Вы врываетесь сюда ни с того ни с сего и ещё позволяете себе такую грубость?

— Я всё слышала. Неужели госпожа-глава и правда поверила в этот бред? Параллельный мир, гигант, пожирающий души... Да такого просто не может существовать.

— Ха... подслушивать разговор главы рода. Похоже, в моём воспитании был серьёзный пробел.

Адриан сложила веер. Открылось её жёстко застывшее лицо. Строгость, которую она обязана была хранить как глава рода, легла поверх тревоги, до краёв наполнявшей её глаза.

— Не знаю, с какого места ты слушала, но всё, что здесь рассказал господин Ронан, — правда. Я пришла к этому выводу, сопоставив секретные сведения, весь накопленный опыт и суждение главы рода, ведущей Акалусию. Неужели ты забыла семейный завет: каким бы неправдоподобным ни казалось сказанное, если это истина, её нужно принимать такой, какова она есть?

— И у этого должны быть пределы. Даже если допустить, что всё ими сказанное правда, вот этого я принять не могу. Как вы можете мириться с тем, что какие-то люди вошли сюда по поддельному приглашению, которое получила сестра Адешан? Вы уже забыли её лицо?

— Это...!

Адриан не нашлась с ответом и лишь прикусила нижнюю губу.

Я уже хотел вставить слово, но тут же передумал.

«Лезть сейчас — не лучшая идея».

В семейные перепалки между супругами или между матерью и дочерью обычно не вмешиваются — их просто слушают. К тому же с первого взгляда было ясно: Эржебет сейчас не в состоянии вести нормальный разговор.

Даже если я попытаюсь доказать свою невиновность, сославшись на секреты Адешан, известные только мне и Эржебет, толку сейчас не будет. Например, что глубоко на левом бедре у неё родинка. Или что ниже шеи у неё вообще не растут волосы. Ну, что-то в этом духе.

Да чтоб тебя. Я и правда ужасно хочу её увидеть.

— Я не могу этого понять. С похорон прошло всего ничего... И что, раз она больше не может служить Акалусии, вы просто решили её выбросить?

— Следите за словами, Эржебет. Вы ведь и сами знаете, что это не так.

— Да, конечно. И я знаю, что госпожа-глава всё равно не отступит от своего решения. Для вас мои крики — всего лишь капризы неразумного ребёнка, но у меня тоже есть свои мысли. Эй, вы там.

— Я, я?

Эржебет внезапно впилась взглядом в Асела.

Столкнувшись с её жуткими глазами, Асел застыл на месте.

— Да, вы. Вы ведь сказали, что будете проходить испытание высшей сложности? Это поединок с человеком изнутри Акалусии. Рыцарь это будет или маг — неважно, вам придётся сразиться с уже действующим профессионалом и одержать победу.

— Но...!

— Вы, похоже, маг, так что против вас должен выйти маг. Какой бы выдающийся талант у вас ни был, думаю, этого человека вполне хватит, чтобы измерить ваш уровень. Я хочу сама стать его противником. Возражений ведь нет, госпожа-глава? Заявки у нас принимаются в порядке очереди.

Эржебет повернулась к Адриан. Та стояла, будто ей только что влепили джеб в челюсть. Прикусив губу, а потом отпустив её, Адриан кивнула.

— ...Строго по правилам, возразить нечего.

— Вот и отлично. Тогда вашим противником буду я. Имя можете не называть, мне неинтересно. Всё равно я закончу за три секунды.

Эржебет тихо захихикала. Смех был нарочитым, но и этого хватило, чтобы вогнать в страх Асела, у которого и без того храбрости с гулькин нос.

Адриан, глядя на дочь с сожалением, покачала головой.

— Но это предложение я одобрить не могу, Эржебет.

— ...Почему?

— Таково решение главы рода. Священное испытание на вступление в Акалусию должно проходить исключительно из чистой доброй воли, а в твоём нынешнем состоянии это невозможно.

— Надо же, какое беспрецедентное решение, госпожа-глава. Вы что, думаете, я убью этого мошенника... нет, этого претендента? Или сделаю калекой? Неужели, по-вашему, я стану так поступать с жалким ягнёнком, который даже не стоит таких усилий?

Эржебет задала вопрос, но Адриан не ответила. Асел по-прежнему стоял как воды в рот набрав. Вот же олух — ни слова из себя выдавить не может.

Повисло неловкое молчание.

— Да к чёрту. Дайте уже нам сразиться.

Почёсывая голову, заговорил я.

Глаза Адриан округлились.

— Господин Ронан?

— Она так долго жила, упиваясь собственной исключительностью, что ей давно пора хоть раз хорошенько получить по шапке. Я понимаю, что у неё тяжёлые обстоятельства, но и капризничать надо в меру. Не всё, что вылетает изо рта, стоит называть словами.

— ...Что вы сказали?

Между бровей Эржебет пролегла складка. Асел зажал рот рукой и уставился на меня.

В его взгляде пополам смешались «Я-то в порядке» и «Ты совсем спятил, перед тобой глава рода».

Но я продолжил, не обращая внимания.

— Я сказал, давно пора сбить с тебя спесь. Ты так долго сидела взаперти, что тебе серой уши забило?

— Вы... вы вообще понимаете, с кем говорите?

— Очень даже понимаю, так что сама следи за языком, невоспитанная девчонка. Ты уже даже умываться разучилась, а ещё смеешь оскорблять моего друга? Думаешь, Адешан обрадовалась бы, увидев, во что ты превратилась?

— Да как ты смеешь произносить это имя...!

Эржебет вскинула брови. Убийственное намерение, поднимавшееся с её плеч, стало ещё гуще, и по всей гостиной послышался скрип.

— Р-Ронан... пожалуйста, хватит.

Асел едва не плакал и уже вцепился мне в спину. Я по-прежнему стоял лицом к Эржебет, не вынимая рук из карманов. Скрипя зубами, она низко прорычала:

— Скажи ещё хоть слово. И тогда...

— И что тогда? Адешан сказала бы вот что: Эри! Пожалуйста, приди в себя!

— Кто тебе позволил произносить это имя!!

Эржебет сорвалась на крик.

В тот же миг между мной и ней вспыхнул фиолетовый свет.

бабах!!

Свирепая ударная волна прокатилась по гостиной.

Все окна разлетелись вдребезги в одно мгновение. Книги посыпались на пол, а цепь люстры, освещавшей комнату, оборвалась.

Когда вспышка наконец угасла, показалась Эржебет — запыхавшаяся, с лицом, похожим на лицо призрака.

— Ха... ха-а...

— Ого.

Невольно присвистнув, я уставился вперёд. Ровно в трёх шагах передо мной зияла дыра, будто туда рухнул метеорит. В стенках провала, глубину которого было невозможно оценить, виднелся камень, служивший основанием поместья.

— А... а-а...

У Асела подкосились ноги, и он сел прямо на пол. Мощь была чудовищной. Если бы этот удар пришёлся по нему в лоб, зрелище было бы куда страшнее, чем тогда, когда его впечатало в львиную статую у главных ворот. Я уже собирался подойти и отвесить ей щелбан, когда...

бах!

Бестелесная ударная волна, выпущенная из-за моей спины, врезалась в Эржебет.

— Айк!

Хрупкое тело отбросило назад. Я повернул голову туда, откуда прилетел удар.

Адриан, широко раскрыв глаза, вытянула веер вперёд. Люстра с оборванной цепью и сорвавшиеся со стен портреты застыли в воздухе, будто их прибили к самому пространству. Я ещё подумал, почему ничего не слышно, — похоже, она удерживала всё телекинезом.

Сделав один глубокий вдох, Адриан холодно произнесла:

— Эржебет. Вернись в свою комнату.

— ...Даже без вашего приказа я так и собиралась сделать.

Пошатываясь, Эржебет поднялась на ноги. Адриан взмахнула веером и захлопнула дверь раньше, чем та успела отвернуться. По комнате прокатилось гулкое эхо.

Стиснув кулак и мелко дрожа, она заговорила:

— ...Простите нас. Я прошу прощения за неё.

— Нет, я всё понимаю. Она стала такой после смерти Адешан?

— ...Да.

Адриан кивнула. Как и ожидалось, даже в другом параллельном мире их отношения не изменились. Для Эржебет Адешан была и родной старшей сестрой, и вечной безответной любовью. Готов поспорить, после меня именно Эржебет любила Адешан сильнее всех.

— Разве вы не говорили, что ей стало намного лучше?

— Иногда она начала выходить из комнаты, и я подумала, что так и есть. Я так обрадовалась, впервые за долгое время увидев её лицо, а она, оказывается, до сих пор в таком состоянии... Всё потому, что я, прикрываясь делами главы рода, не уделяла ей внимания. Я недостойна называться родителем.

— Не стоит так отчаиваться. Когда дел невпроворот, и такое бывает. Со временем ей станет лучше.

— Фух... Спасибо вам за эти слова. Если бы её отец был жив, всё было бы куда лучше.

— Её отец? Вы о своём муже?

— Да. Он был живым воплощением рано погибшего гения. Эри очень к нему тянулась... Простите. Мне бы не хотелось продолжать этот разговор.

Недоговорив, Адриан закрыла глаза. Похоже, за этим скрывались какие-то тёмные обстоятельства. Положив веер на стол, она посмотрела на меня.

— Ещё раз прошу прощения за то, что моя дочь доставила вам неприятности. Не беспокойтесь, господину Аселу не придётся сражаться с Эржебет. И ещё: предмет, о котором вы просили, господин Ронан, нам, похоже, сначала придётся поискать в сокровищнице.

— Хотите сказать, его там может и не оказаться?

— Не могу уверенно обещать, что он найдётся. Как вам известно, Игла кровного следа тоже относится к крайне редким магическим артефактам. Но я приложу все силы, чтобы достать нужное, так что не тревожьтесь слишком сильно.

Адриан слабо улыбнулась. В этой неловкой улыбке чувствовалось желание хоть как-то сгладить недавнюю суматоху.

— На сегодня как следует отдохните. И посещение сокровищницы, и испытание мы перенесём на завтра... Я распоряжусь проводить вас в самые безопасные покои этого поместья.

— Спасибо. Этого достаточно.

— Благодарю за понимание. Ах да, есть ещё одна вещь, о которой я должна вас предупредить.

— Да?

Я вопросительно наклонил голову. Убрав улыбку, Адриан серьёзно закончила:

— Только не спускайтесь в подвал. Вам нужно соблюдать лишь это одно правило.