«Нелегко. Только потому, что она мать Эри, я слишком уж недооценил её».

Взгляд Адриан был холоден, как зимний иней. В том, как она крепко держала инициативу и безжалостно поджимала нас, чувствовалось достоинство, подобающее главе великого дома. Она была полной противоположностью Эржебет, которая с виду казалась хладнокровной, но при этом была слегка не от мира сего.

— Ро, Ронан… кхэк.

Вдруг меня позвал Асел. Своими крошечными руками он отчаянно пытался сорвать цепь, сжимавшую ему горло.

— Асел.

— Я в порядке… ик… если это тайна, не говори и беги…

По его побледневшим от удушья щекам катились слёзы. Я крепче сжал рукоять меча.

И с чего это жалкий трус, который в штаны мочится, вдруг решил строить из себя верного друга?

Да ещё и прямо перед тем, как его вот-вот повесят, ради парня, с которым он и парой слов толком не перекинулся.

— Ну ты и идиот.

— Хи-хи, какая прекрасная дружба. Но, как по мне, лорд Ронан так поступить не сможет.

— И почему ты так думаешь?

— Потому что в Акалусии вы ищете нечто очень важное. Это видно уже по тому, что, имея силу, вы всё же остановили меч. Должно быть, вещь и правда очень ценная?

— …Ты знала?

— Не стоит недооценивать льва, рычащего под луной. Кто из нас сильнее, я поняла ещё в тот миг, когда вы оба ступили на земли моего владения.

Адриан отпила глоток чая. От её невозмутимости по спине пробежал холодок.

Эта обаятельная аристократка с самого начала знала всё. И даже то, что она спокойно отнеслась к пропаже приглашения, было частью её плана — она намеревалась решить вопрос лично.

— Разумеется, среди претендентов иногда встречаются уже состоявшиеся сильные люди. Они и так достаточно могущественны, но приходят сюда ради выгод, которые можно получить, прикрывшись именем Акалусии… Ах, если честно, лично я не люблю таких, но если это может принести дому пользу, хотя бы испытание пройти им позволяют. Однако вы, лорд Ронан, совсем другого склада.

— Другого склада?

— Вы слишком сильны. Если честно, даже если я выложусь полностью, не уверена, что смогу победить. За всю жизнь я испытывала подобное чувство лишь дважды — когда встретила Мать Огня и великого мага Лорхона.

— …!

— Вот я и задалась вопросом: зачем такому чудовищу вообще понадобилось приходить сюда? Я пыталась понять вашу цель по разговору и поведению, но, похоже, ни честь аристократа, ни привилегии вас нисколько не интересуют. Хотя вы даже присвоили приглашение, предназначавшееся той девочке, Адешан.

У меня невольно дёрнулось плечо. Это имя было болезненно дорогим. Я уже и не помнил, когда в последний раз видел её лицо.

Адриан заговорила так, будто выносила последний приговор:

— Буду признательна, если вы скажете правду. Лорд Ронан, зачем вы пришли в Акалусию?

— Я…

— Если вы солжёте или попытаетесь решить всё силой, я, Адриан де Акалусия, поклянусь честью дома и встану против вас. Вы, возможно, сможете переступить через мой труп, но я ручаюсь: ничего из желаемого вы не получите.

Её глаза, видневшиеся над веером, без малейшего колебания смотрели прямо на меня. Красивые, как аметист. За этими тёмными зрачками горел боевой дух главы рода, готовой отдать жизнь, лишь бы защитить свой дом.

Какая же у тебя замечательная мать, Эри.

Пробормотав это про себя, я опустил меч, которым целился в Адриан.

— Хорошо. Я проиграл.

— Хм?

— Я и не собирался обманывать главу дома. Просто ситуация такая, что нужно было спешить, вот я и попытался выкрутиться. А в итоге только всё усложнил.

Я легко вздохнул. Цепь по-прежнему обвивала шею Асела.

Я совсем положил меч на стол. А затем, не дав Адриан ничего сказать, склонил голову.

— Для начала прошу прощения. Простите.

— …При такой силе вы всё равно склоняете голову?

Глаза Адриан расширились. Похоже, она искренне была потрясена.

Я медленно поднял голову и улыбнулся.

— Какая разница, есть у меня сила или нет? Неправда остаётся неправдой.

— Большинство не знает этой истины. Хм, вы меня озадачили.

— Тогда я объясню всё с самого начала. Но сперва не могли бы вы отпустить того типа?

— Что ж… хорошо. Если вы первыми решили показать искренность.

Адриан, не сводившая с меня взгляда, сложила веер, закрывавший нижнюю половину лица. Вместе с тем, как открылось её прекрасное лицо, цепь, душившая Асела, рассеялась.

— Кха-а-а! кх! кхэк!

Обретя свободу, Асел рухнул на диван. Он несколько раз подряд ощупал шею, а затем снова разрыдался. И этот-то человек только что строил из себя храбреца, когда ему было так страшно.

— Натерпелся, трусишка.

— Ронан! Всё-таки это из-за меня…!

— Да не из-за тебя, забудь. Если подумать, так и надо было сделать с самого начала.

— Е, если так, то хорошо, но… точно! А яд?!

— Ах да.

Я щёлкнул пальцами. Из-за всего происходящего я совсем об этом забыл. Мне и самому вовсе не хотелось, чтобы всё тело расплавилось, так что я поспешно посмотрел на Адриан.

— Забирайте.

Она небрежно махнула рукой, будто это пустяк. Бутылочка с противоядием всё так же стояла на столе. Я взял её с лёгким подозрением.

Пока ещё нельзя было исключать, что и это противоядие — ловушка.

— Сначала выпью половину, а потом дам тебе, Асел. Нормально?

— Н, но…

— Даже если это подделка, я всё равно умру позже, чем ты, мелочь пузатая. Ладно, пью.

Стоило открыть бутылочку, как оттуда потянуло сладким ароматом. Запах вполне подходил жидкости, которая и выглядела как апельсиновый сок. Холодная жидкость скользнула в горло.

— Кх.

Уголки губ Адриан приподнялись. Асел заметил эту едва уловимую перемену и судорожно втянул воздух. Я проглотил один глоток и широко раскрыл глаза.

— Это…!

Дрожь прошла по спине.

Я выпил ровно половину и оторвался от бутылочки.

— …Это апельсиновый сок.

— Верно. Я с самого начала не подмешивала никакого яда. Неплохо я сыграла, правда?

— Чтоб тебя. У меня аж слов нет.

Я залпом допил остаток сока и сжал пустую бутылочку в руке. Когда я снова раскрыл ладонь, стеклянные осколки, растёртые почти в песок, с тихим шорохом посыпались вниз.

Из горла Асела вырвался пронзительный визг:

— А-а-а! Противоядие!

— Я же сказал — сок, идиот. Самый свежий апельсиновый сок, какой я только пил в жизни.

— Ух-ху-ху, хи-хи-хи…

Адриан тихо рассмеялась. Она даже прикрыла веером глаза и тихонько хихикала; выглядело это до невозможности озорно. Я сунул в рот трубку и криво усмехнулся.

— Ну вы и шутница, госпожа-глава. Я просто виду не подал, но у меня сердце в пятки ушло, знаете? Честно говоря, будь вы хоть немного менее красивой, я бы швырнул эту дурацкую бутылку вам прямо в лицо.

— Хи-хи, ух-ху-ху… простите. Вы ровесники моей дочери, и, хотя вы солгали, мне не показалось, что вы по-настоящему плохие люди, вот я и решила вас немного проверить.

— А если бы мы под эти условия не подходили, вы бы и правда подсыпали яд?

— Нет. Просто разобралась бы с вами магией. Вы бы не то что до встречи со мной не дошли — даже в особняк войти не успели бы. Сгорели бы дотла, и ваш пепел развеяли бы над рекой Таймен. У меня не так много свободного времени.

— Ик.

От этих жутких слов Асел оцепенел. Я же не удивился — счёл это вполне естественным. Вообще-то уже то, что глава рода с самого рассвета вышла на личную встречу с нами, означало: она не считает нас безнадёжно плохими.

Проклятье, а во рту до сих пор свежо.

Я снова сел на диван и заговорил:

— Тогда я расскажу то, что вас интересует. Получится довольно долго. Ничего?

— Могу слушать и несколько дней подряд. Лишь бы это была правда.

— До нескольких дней не дойдёт. Итак… с чего бы начать…

Я ненадолго задумался, а потом решил просто рассказать всё с самого начала.

Как и в тех параллельных мирах, через которые я уже прошёл, чтобы на этот раз подготовиться к гибели мира как следует, влиятельные люди должны были узнать ту информацию, которой владел я.

И глава Акалусии, великого дома, делящего Империю надвое, подходила для этого идеально.

— Регрессия? Параллельные миры?.. Вы хотите, чтобы я в это поверила?

— Вам придётся поверить. В каком-то смысле именно это и есть моя работа.

Я привёл доказательства — сведения, которые мог знать лишь тот, кто пришёл, пересекая время. С Акалусией у меня было не так уж много точек соприкосновения, но даже одних сенсационных тайн магического мира и политики хватало, чтобы мои слова зазвучали убедительно.

— В подземельях Башни Рассвета уже буйствует Ваджура Разрушения. Прежний владыка башни давно был ею поглощён. И ещё — раз уж вы глава Акалусии, то наверняка знаете мерзавца по имени Барка, который сейчас заискивает перед императором. Он давно не в своём уме. Вы замечали, как понемногу меняются люди из внутреннего круга двора?

— Это тайна из самых сокровенных. Откуда вы это…!

— Я знаю куда более секретные вещи. Например, о том, что произошло совсем недавно…

Когда я и сам не заметил, Адриан уже слушала меня, затаив дыхание. То же самое было и с Аселом, хоть он всё это уже слышал.

Регрессия и параллельные миры, вторжение гигантов и фанатики, мой роман с Адешан.

Когда я объяснил все обстоятельства, а затем завершил рассказ тем, что пришёл сюда в поисках магического артефакта, способного выследить Акашу, за окнами уже поднималось солнце.

— Да, на этом всё. Вот почему я пришёл в Акалусию.

— …Боже мой.

Адриан выдохнула это с изумлением.

Мы просидели всю ночь, не сомкнув глаз, но по её оживлённому лицу нельзя было сказать, что она устала. Повторив про себя мои слова, она медленно заговорила:

— Вот как всё оказалось. А я-то думала, почему Империя так стремительно заражается гнилью… Кто бы мог подумать, что за этим скрывается подобное зло. Небюла Клазиэ…

— Знаю, вам это неприятно, но даже с Грансией придётся объединиться. В прежнем мире Эржебет была связующим звеном… Кстати, а где она сейчас?

— Эри, должно быть, у себя в комнате. Какое бы чудо ни случилось, моя дочь сейчас не может вдруг превратиться в общительного человека. После того как ушла та девочка, которая была ей почти как родная старшая сестра, она совсем сломалась.

Адриан закусила губу и отпустила её. На миг у меня ухнуло сердце.

Я знал, кого она имела в виду под «той девочкой».

Приведя лицо в порядок, Адриан продолжила:

— Кто бы мог подумать, что вы были возлюбленным той девочки, Адешан. Проницательность у неё и правда была необыкновенная. Да, у неё действительно были задатки великого генерала.

— Какой она была, госпожа генерал, когда была вашей приёмной дочерью?

— Очень умной девочкой. Она была способной, красивой, вдумчивой, и многие её любили… Если не преувеличивать, она была единственным настоящим другом Эри. Когда она умерла, мне тоже было очень больно.

На лицо Адриан легла тень. Чтобы понять: она скорбит так, будто потеряла родную дочь, — не требовалось особой наблюдательности.

«Соберись. В прошлом мире ты и так вдоволь предавался жалости к себе».

Я провёл ладонью по лицу и спросил:

— Можно узнать, как именно она погибла?

— Это был несчастный случай. Она оступилась на утёсе в пределах владения. Когда Эри, услышав крик, прибежала туда, было уже поздно.

В этом мире Адешан погибла, сорвавшись с обрыва. Внизу под ним раскинулось болото, поглощавшее всё подряд.

Когда Эржебет, с криком бросившаяся туда, разрыла болото магией и вытащила тело, Адешан уже была мертва — она задохнулась.

— …Понятно. Несчастный случай.

— Это то, о чём я не хочу вспоминать снова. Даже после похорон Эри почти месяц не ела и только плакала. Сейчас ей немного лучше, но… ранам в сердце нужно ещё время.

Адриан тяжело вздохнула. Я ничего не ответил.

Не потому, что мне было грустно, — просто сомнений стало ещё больше. Как ни крути, даже если внизу было болото, не верилось, что госпожа генерал, уже однажды прошедшая регрессию, могла умереть всего лишь из-за падения.

«Всё-таки тут что-то не так».

Пахло чем-то гнилым. Намеренная смерть. Во мне всё сильнее крепла уверенность, что это было убийство.

Но кто? И главное — зачем?

Повисло тяжёлое молчание. Отпив глоток чая, Адриан чуть улыбнулась.

— Надеюсь, в том мире, откуда вы пришли, та девочка была счастлива. Слишком уж мрачной стала атмосфера. Может, сменим тему?

— А, да, хорошо.

— Для начала я поняла вашу цель. При таком количестве доказательств не верить вам уже было бы странно. Я, Адриан де Акалусия, окажу содействие лорду Ронану в поимке злодейки по имени Акаша.

— Великодушно с вашей стороны.

Я приподнял уголок губ. Как и ожидалось, с ней можно было говорить.

Я уже было с облегчением подумал, что правильно сделал, рассказав всё честно, когда—

— Но то, что господин Асел войдёт в Акалусию, — это уже совсем другой вопрос.

— Что?

— По правилам тот, кто не получил приглашения, не может войти в Акалусию. Я понимаю и цену рассказа, который вы мне поведали, лорд Ронан, и то, что ваша ложь про приглашение была попыткой помочь другу, оказавшемуся в беде. Но правила всё равно должны соблюдаться.

— …Значит, этому бедному коротышке снова быть бродячим псом?

— Нет. После всего, что вам пришлось пережить по дороге сюда, будет слишком жестоко просто вышвырнуть вас. Сразу принять вас в дом я не могу, но хотя бы позволю пройти испытание.

— Э, это правда?

Брови Асела взлетели вверх. В ответ Адриан лишь одарила его мягкой улыбкой.

Улыбка была исполнена доброжелательности, но я, сразу распознавший её расчёт, с трудом сдержал смешок.

«Похоже, Асел ей и правда очень приглянулся. Непростая женщина».

Это была тактика, чтобы ещё крепче привязать Асела к Акалусии. Если бы она приняла его в дом без всяких формальностей, якобы помогая мне, он не испытал бы ни чувства принадлежности, ни чувства заслуженного достижения, как другие приёмные дети. Потому-то она и решила заставить его пройти испытание. Она встретилась взглядом с Аселом.

— Будет нелегко. Но если вы выдержите испытание и докажете свой талант, станете членом Акалусии и получите всю необходимую поддержку. Не только поступление в Академию Филеон — мы щедро вложимся и в ваше будущее, и в средства на самостоятельную жизнь.

— Я, я попробую…! Но что будет, если я провалюсь?

— Хи-хи-хи… вы спрашиваете о слишком очевидных вещах.

Адриан прищурилась с улыбкой. Её чарующий смех разлился по приёмной.

Мы ждали ответа, уже представляя какой-нибудь ужасный штраф — ссылку или убийство ради сохранения тайны.

— Вам предоставят карету, и вы спокойно вернётесь домой.

— Э… и всё?

— Ах да, ещё есть небольшой подарок в знак поощрения. Совсем забыла упомянуть.

Адриан легко хлопнула в ладоши. К слову, подарком оказался чайный набор, произведённый во владении Акалусия.

Мы с Аселом окончательно онемели.

— Эм. Понятно.

— Хм? Что такое?

— Нет… честно говоря, я думал, вы поступите куда холоднее. Например, подсыплете яд в еду или пошлёте убийцу… чтобы заставить бездаря заплатить за то, что он осмелился поднять глаза к небу.

— Ох, да что вы. Мы же не будем делать то, чего не сделали бы даже свиньи из Грансии.

Адриан фыркнула так, будто услышала полную нелепицу. Поправив одежду, она продолжила:

— Талант — это прекрасный цветок. Но если нет почвы, в которой можно укорениться, цветок не распустится. Чтобы пробиться сквозь твёрдую оболочку и дать росток, ему непременно нужна помощь тех, кто на первый взгляд кажется самыми обычными существами.

— Ха.

— Так что не бойтесь испытания. К тому же, чтобы начать поддерживать лорда Ронана, мне тоже нужно немного времени. Сегодня как следует отдохните, а завтра сразу и пройдёте его.

Я на мгновение потерял дар речи. Акалусия не просто так была великим домом, делящим Империю надвое.

Если подумать, даже Эржебет, которая только и твердила про овец да волков, на деле была не менее добросердечной, чем Асел.

Я отвёл взгляд от лица хозяйки дома и взъерошил Аселу волосы.

— При таких условиях это вообще подарок. Асел.

— Хи-хи, не всё будет так просто. Я подготовлю испытание высшей сложности. За последние десять лет его прошли меньше трёх человек.

— Да какая разница. Этот коротышка — настоящее чудовище. Ведь так?

— Я, я человек…!

Асел без толку попытался возразить. Я уже собирался поддеть его, сказав, что раз он человек, то потому и мочится в штаны, когда Адриан, наблюдавшая за нами с улыбкой, вдруг резко застыла.

— …С каких пор?

— А?

Её взгляд изменился. Я поспешно повернул голову туда, куда смотрела она. В щели приоткрытой двери, ведущей в приёмную, мелькнул силуэт девушки.

Волосы, спадавшие, как ветви плакучей ивы, и скрывавшие лицо, лёгкая ночная рубашка и едва заметная жажда убийства, клубившаяся над её плечами. Она изменилась до неузнаваемости, но я сразу понял, кто это.

Встретившись с её фиолетовыми глазами, я рефлекторно произнёс её имя:

— Эржебет.