— Ронан. Вставай.

— Угх… Где я?..

— Всё кончено. Если не хочешь сгореть заживо, быстро поднимайся.

Застонав, Ронан-2 открыл глаза. Всё тело ломило так, будто по нему пробежалось стадо быков.

Он помнил, как высвободил ауру против Акаши, но всё, что было потом, начисто выпало из памяти.

— Обгоревшая до черноты старшая сестра… То есть не старшая сестра, а инструктор Навирозе. Что здесь вообще произошло?

— Маг по имени Акаша отступила в следующий мир. А ты, пришедший из другого мира, отправился за ней в погоню. Мать Огня уже летит сюда, чтобы выжечь всё дотла.

Навирозе протянула Ронану-2 руку.

Он поколебался, но всё же взялся за руку наставницы и поднялся. Сита-2 уже обвилась у него вокруг шеи и крепко спала.

— Ты хорошо постарался. И ты, и этот хорёк сделали великое дело. Если бы не ты, он не смог бы загнать её так далеко, — так он сказал.

— Не хорёк, а птица снов… Ну да ладно. Значит, получилось. Хех, этот тип всё-таки довёл дело до конца.

Ронан-2 довольно улыбнулся. Встреча была короткой, но забыть её он уже не смог бы никогда. И то, что удалось отомстить за госпожу генерала, и то, что мир уцелел, — всё это было заслугой того парня.

— Не волнуйся. Я сделаю из тебя воина ему под стать. Придётся трудиться так, будто с себя мясо срезаешь, но основа у вас одна и та же, так что возможностей у тебя предостаточно.

— Ух. А я вообще-то не собирался становиться настолько сильным. Я уже и отомстил, и всё такое.

— Вот ведь сытая болтовня. Да, всё вроде бы уладилось, но у меня болезнь — не могу спокойно смотреть на тех, кому дан талант. Так что смирись и готовься как следует.

— Ну и жестоки же вы… А?

Вдруг Ронан-2 склонил голову набок. Подойдя вплотную, он всмотрелся в лицо Навирозе.

Расстояние стало таким маленьким, что их ресницы едва не соприкоснулись, и Навирозе невольно втянула воздух.

— …Что это ещё за выходка?

— Инструктор. Вы что, плакали?

— Что?

— У вас глаза красные. Что-то случилось?

Ронан-2 протянул руку. Его грубый указательный палец мягко скользнул по следу от слёз на её щеке. В этой ласке не было ничего общего с его обычной развязностью.

Лицо Навирозе вспыхнуло.

— Придурок!

— А-а-ай! Не тяните меня за ухо! Я же просто за вас переживал, чего вы сразу?!

— Ты. Нет, вы оба и правда…!

Она уже хотела что-то сказать, но прикусила нижнюю губу. Всего три минуты назад её отвергли, даже не позволив поцеловать. И она едва не дрогнула перед лицом другого — того, кто выглядел точно так же.

Озадаченный Ронан-2 потёр ноющее ухо.

— Ну, главное, сейчас вы вроде в порядке. Постарайтесь не плакать. Жалко такое красивое лицо.

— Язык у тебя, как всегда, подвешен… Я свяжусь с Лорхоном. Нужно немедленно уходить, так что позаботься вон о тех двоих.

— О каких это двоих?

Ронан-2 посмотрел туда, куда указывал палец Навирозе.

На земле лежали какая-то рыжеволосая девушка и один волколюд.

— Это герои, которые в решающий момент набрались мужества. А у этого волколюда лицо будто знакомое, но я никак не вспомню откуда. Забери их и выходи.

С этими словами Навирозе повернулась спиной. Ронан-2 проверил состояние обоих. К счастью, они просто потеряли сознание и, похоже, серьёзно не пострадали.

Ронан-2 потряс Асела за плечо.

— Эй, барышня, просыпайся.

— Хы-ы-ык… А, а тот маг?..

— Сбежала. Я слышал, вы тут немало сделали, так что давай-ка быстрее возвращайся, и выпьем со мной по чарке.

— Сбежала?.. У… у-у-у… уэ-э-эк!

Асел уже собирался что-то сказать, но его вырвало. Это была расплата за то, что он выжал из себя слишком много храбрости.

Ронан-2, внезапно угодивший под удар, пришёл в ужас.

— А-а-а! Ты куда блюёшь-то?! Думаешь, я тебя пожалею только потому, что ты девушка?

— Хи-и-ик! Простите! Н-но я вообще-то мужчина!

С воплем Асел рывком поднял верхнюю часть тела. Сознание мигом прояснилось.

Для него, однажды просидевшего три года в одиночке из-за того, что его приняли не за тот пол, это была чрезвычайно болезненная тема.

Встретившись взглядом с Ронаном-2, Асел вытаращился.

— В-вы тот самый мечник?!

— А-а, нет. Я не он. Мы разные люди, просто я пришёл из параллельного мира.

— Параллельного мира?.. Что это такое?

— Сейчас не до длинных объяснений. Потом расскажу, а пока вставай. Меня зовут Ронан. А тебя?

— А, Асел. Но, как я уже сказал, я мужчина…

— Эй, волчий парень, ты тоже очнись! Если останешься здесь, сгоришь заживо!

Не дожидаясь, пока Асел закончит, Ронан-2 разбудил Дидикана.

Тот, рыча по-звериному, открыл глаза.

— Кх-х! Ты, ты…!!

— Сегодня мне что-то слишком часто приходится представляться. Меня зовут Ронан, и я одновременно тот, кого ты видел, и не он. Всё объясню, когда выйдем отсюда, а пока, если можешь идти, молча следуй за мной.

Ронан-2 терпеть не мог повторять одно и то же по нескольку раз. По его мнению, такие занимательные истории следовало рассказывать в уютной гостинице, сидя с кружкой пива перед собой.

Подхватив обоих, словно мешки, он вышел из крепости.

Пейзаж, раскинувшийся за каменными вратами, заставил Асела и Дидикана широко распахнуть глаза.

— С-синее небо, господин Дидикан! Небо синее!

— И правда… Мы выжили. Хотя почему вокруг всё превратилось в лес?

Для двоих, всё это время просидевших взаперти в крепости, это было полнейшей загадкой. Навирозе ждала их во внутреннем дворе вместе с Лорхоном и Зайпой.

— О, вот вы и вышли. Ты славно потрудился, юный Ронан.

— Долго возился, молокосос. Учись ты владеть мечом у меня — давно бы уже выбрался и отдыхал.

— Заткнись, кошак. Не смей заглядываться на моего ученика.

— Хх-ах…!

Увидев это, Дидикан и Асел оцепенели.

Архимаг, Святой меча, Прежний Святой меча и единственный мечник, способный сравниться с нынешним Святым меча.

Самые влиятельные люди мира стояли здесь вместе, будто в этом не было ничего особенного.

Навирозе перевела взгляд на Асела и приподняла бровь.

— …Хм? Выходит, это и есть тот самый человек, о котором говорила архиепископ?

— А-архиепископ… Вы о госпоже Алисии? Я… меня просто держали в плену, я с ними не сотрудничал…!

— Я знаю. Просто её описание было до ужаса точным, и я слегка растерялась.

— Ы-ык… Ч-что же она такого сказала?

Вместо ответа Навирозе покачала головой. Фразы вроде «смазливый самец, если вкус совпадёт — забери и используй как игрушку» человеку, которого только что спасли, слышать было совсем не к месту.

Внезапно Ронан-2 нахмурился.

— А? Что это за нога?

— А-а. Ты об этом.

В правой руке Навирозе была зажата человеческая нога. Отрезанная чуть ниже колена, тощая и бледная, она выглядела довольно жутко.

— Это нога мага по имени Акаша. Её отрубил ты — тот, что пришёл из параллельного мира. Я решила, что она может представлять интерес для исследования, и прихватила её. Хочешь взглянуть?

— У-у. Нет уж.

— П-подождите. Можно мне на неё посмотреть?

В этот момент в разговор вмешался Дидикан.

Навирозе удивилась, но без возражений передала ему ногу Акаши. Внимательно осмотрев её, Дидикан кивнул.

— Так и есть.

— Что такое?

— Это протез. Очень тонко сделанный протез. У этой Акаши ноги не было с самого начала.

— Что? Протез?

На него уставились все разом. Никто даже не предполагал такого. Кости и мышцы на срезе, почерневшие мёртвые сосуды — всё это выглядело слишком настоящим, чтобы поверить в искусственное происхождение.

Глаза Навирозе расширились.

— …Теперь вспомнила. Вы ведь не тот кузнец из Гран Кападокии? Работали под началом мастера Дорона.

— Да. После смерти мастера Дорона меня похитили. Жуткие были деньки.

— Я всё думала, откуда мне знакомо ваше лицо… Кто бы мог подумать о таком совпадении… Значит, вы уверены, что это протез? Не настоящая нога?

— Да. Сделано невероятно тонко, но это точно подделка. Даже кровь пустили — просто не верится, насколько же этот тип предусмотрителен. Но… погодите…

Глаза Дидикана сузились. Шерсть у него на загривке поднималась дыбом прямо на глазах.

Нервно постукивая клыками, он тихо пробормотал:

— Это… Нет, быть не может. Вот же…

— Что такое?

— Да вот этот протез. По мастерству он меня, конечно, и близко не сравнимо превосходит, но…

Отвечая Ронану-2, Дидикан вдруг замолк.

Почти уткнувшись глазами в самую поверхность протеза, он договорил:

— Но отделка… будто бы сделана моей рукой.

— Что за чушь ты несёшь?

— Да, похоже, и правда чушь. Совсем уже до нелепого додумался. Вот, держите.

Дидикан вернул протез Навирозе. Она и ещё трое по-прежнему моргали, не в силах поверить, что эта нога ненастоящая.

Повернувшись обратно к Ронану-2, Дидикан широко улыбнулся.

— Как бы то ни было, спасибо тебе, Ронан. Пусть я и проиграл Акаше, но твоё мастерство я видел своими глазами. Если ты не против, я хотел бы в благодарность выковать тебе меч. До того клинка, которым размахивает ты из параллельного мира, мне пока далеко, но всё же…

— Да ладно, зачем так утруждаться? Хотя, если дашь, я, конечно, с радостью приму.

— Кх-х-х. Люблю честных. И этот человек по имени Асел тоже, похоже, выдающийся маг. Похоже, после возвращения нам будет о чём поговорить.

— Отлично, отлично. Раз уж так сошлось, давайте напьёмся до кривого носа. Барышня, ты ведь тоже пойдёшь?

— Н-ну, не то чтобы выдающийся… И я мужчина.

Асел неловко улыбнулся и замахал руками.

Но Лорхон, молча наблюдавший за ним, уже понял, что это и есть тот одарённый, о котором говорил Ронан из параллельного мира, и жадно облизнул губы. Ему давно не хотелось кого-то учить так сильно — достаточно было одного взгляда на точность маны, просачивавшейся с его плеч.

В этот момент Зайпа, смотревший на запад, ударил хвостом по земле.

— Эй. Похоже, пора возвращаться.

— …А-а, ровно двадцать минут. Как всегда, безупречно пунктуальны.

Лорхон, тоже взглянув в ту сторону, погладил бороду.

Издалека по небу летели пять красных драконов. Навардодже, сошедшая в своём истинном облике, походила не на живое существо, а на красный ураган, сметающий всё на своём пути.

— Это…!

Ронан-2, Асел и Дидикан оцепенели. Видеть дракона вживую им доводилось впервые. А уж то, что этим драконом была сама Навардодже со своим кланом, и вовсе лишало дара речи.

Под её величественными крыльями строем шли члены клана огненных драконов — Итарганд, Бнихардо и прочие.

Бнихардо хвостом ткнула в бок летевшего рядом Итарганда.

【Ир. В этот раз не ошибись.】

【Не лезь не в своё дело, сестра. Я и сам всё сделаю как надо.】

【Я не из-за тебя волнуюсь, а потому что мне стыдно. Ладно бы только при нас, но если на глазах у смертных ты, собираясь изрыгнуть пламя, снова подавишься, как тогда будет выглядеть мама?】

【Кра-а! Я понял, хватит уже! Все же слышат! И вообще, сегодня мне не нужно изрыгать пламя!】

Итарганд вздыбил чешую. Драконы, подслушивавшие их разговор, тихо захихикали.

Над их головами разнёсся непривычно торжественный голос Навардодже.

【Дети мои. Огненный строй.】

【Да, матушка.】

Стоило ей отдать приказ, как взгляды драконов изменились. Закончив отвечать, они слаженно начали творить магию и окружили весь лес Шеорн барьером. Огромный цилиндр с открытым, словно дымоход, верхом поднимался на сотни метров ввысь.

гул-гул-гул…

От ветра, поднятого взмахами их крыльев, лес содрогался.

Навирозе отвела назад развевающиеся волосы.

— Мать Огня прибыла. Лорхон?

— Да. Отправляемся. Если ещё немного полюбуемся, потом и костей не соберём.

Пробормотал Лорхон. Совсем скоро лес Шеорн исчезнет.

Напоследок окинув Бледный замок взглядом, он добродушно улыбнулся.

— Начало новой эпохи.

Лорхон щёлкнул пальцами. Пространство исказилось, и шестеро человек вместе с одной птицей исчезли.

Почти одновременно с этим Навардодже раскрыла пасть. Из глубины её огромной глотки хлынуло пламя, похожее на расплавленный металл.

Ква-а-а-а-а-а!!

В одно мгновение огненный шторм заполнил всё пространство внутри барьера и, закручиваясь в гигантский огненный смерч, взмыл высоко в небо. Но за пределы преграды не вырвалась ни единая искра.

Этот огненный смерч, сотканный из самого жаркого пламени на этой звезде, поглотил лес Шеорн, пропитанные злом руины и, если где-то ещё оставались, любые семена тьмы — не оставив после себя даже пылинки.