Я мчался по следу из крови и маны.

— Да помедленнее ты! Четвероногая паршивая птица!

— Пябя-бят!

Как я ни орал, Сита-2 не останавливалась.

Куница, мчавшаяся, буквально прилипнув к земле, была похожа на чёрный метеор. С того момента, как она сорвалась с места, её хвост вытянулся ровной струной и ни разу не коснулся земли.

— Чтоб тебя, да на что вообще повлияло, раз вылезло вот это?

Я не шутил — она была куда быстрее, чем Сита из прежнего мира или даже призрачный конь. Неужели, отказавшись от полёта, она получила взамен скорость? Спешить — это хорошо, но за такой тварью уже и угнаться трудно.

— Эй, давай вместе.

— А?

В этот момент сзади донёсся знакомый голос.

Я ещё не успел обернуться, а рядом со мной уже пристроился Ронан-2, с виду всё ещё не до конца проснувшийся.

— Ты чего? Уже очухался?

— Хааам... Скорее уж я слишком долго дрых. Мне всё объяснили. Надо просто помочь поймать эту сволочь по имени Акаша, так?

Ронан-2 зевнул. В отличие от меня, несущегося изо всех сил, он на такой скорости явно чувствовал себя вполне вольготно. И тут я заметил у него на левой щеке багровый отпечаток ладони. Ещё недавно его точно не было.

— А это что за след? Кто тебя так?

— Наставница Навирозе. Ух, жжётся-то как.

— Сам виноват. Я бы на её месте тоже врезал, если бы мне так слюнями плечо заляпали.

— Да не в этом дело... Я ещё толком не проснулся, вот и спросил, чего это она сегодня такая загорелая, не заболела ли чем. Чёрт... Я-то думал, это моя старшая сестра.

— Ну ты и идиот.

От абсурдности происходящего у меня вырвался смешок. Учитывая характер старшей госпожи, удивительно уже то, что его голова до сих пор держалась на плечах. Ронан-2 спросил:

— Так что. Эта Акаша сильная?

— Очень.

— Ха, раз уж даже ты так говоришь, значит, всё и правда серьёзно. Насколько, если сравнивать?

— Если бы ты дрался с Акашей, которая пользуется одними пальцами ног, я бы поставил на Акашу всё своё состояние.

— Да ну тебя. Не пальцами рук, а ног? Это уже перебор.

— Если только тот, кто платит, не сбежит, я бы и трусы в ломбард сдал и поставил.

Я говорил совершенно серьёзно. Я не знал, насколько успел стать сильнее Ронан-2, но до уровня, на котором можно тягаться с Акашей, он всё равно не дотягивал.

— ...Аж раззадорило.

Но мои слова, похоже, только подстегнули его. Поглаживая подбородок, Ронан-2 рванул вперёд и обошёл меня.

— Совсем сдурел.

Я понимал, что у него на душе. Когда ты как раз растёшь, то обычно перестаёшь смотреть по сторонам. Но Акаша была не похожа ни на одного врага, с которым мы сталкивались раньше.

«Только бы не опоздать».

Иначе отсюда вполне может выйти труп. Сквозь ругательство я прибавил ходу. Разрушенный Бледный замок был уже совсем близко.

***

— 『■■■.』

Три зрачка Акаши изогнулись, как молодой месяц. С неестественно согнутой талией она стояла напротив Асела. Гладкая, словно зеркало, маска отражала его смертельно побледневшее лицо. Похожие на крючья ногти легко вдавливались ему в щёку.

— А... а... у... аа...

По щекам Асела беспрепятственно текли слёзы. Он не то что говорить — даже толком дышать не мог. Пальцы Акаши были настолько ледяными, что поверить, будто это вообще часть живого существа, было невозможно.

«Я умру. Что случилось? Оно ведь точно рухнуло. Я умру. Я умру здесь. Почему ничего не произошло? Я не хочу умирать. Не хочу умирать».

Было бы легче просто потерять сознание, но даже это давалось нелегко. Асел поводил глазами по сторонам. И разлом, и обвитая цепями глыба по-прежнему были на месте.

Ему уже пришло в голову, не попал ли он в иллюзорную магию, как вдруг взгляд наткнулся на потолок. Потолок, в который наполовину вросла статуя, был покрыт тысячами трещин, будто мозаикой.

— ...Не может быть.

В ту же секунду по всему телу пробежала такая дрожь, будто кровь превратилась в лёд. То, что он видел, не было иллюзией. Потолок действительно обрушился — именно так, как и задумали Асел с Дидиканом.

Просто Акаша вернула всё обратно.

Судя по всему, она с помощью телекинеза восстановила обвал, а затем пространственной магией, отточенной до немыслимой точности, переместила сюда их обоих. Осознав это, Асел просто отказался дальше думать.

— 『■■■. ■■ ■■■.』

Будто играя, Акаша снова и снова тыкала пальцем Аселу в щёку.

Время от времени она что-то произносила, но смысла он не понимал. Учитывая ситуацию, ему казалось, будто она насмешливо спрашивает: неужели они всерьёз думали, что таким жалким трюком смогут её поймать? Каждый раз, когда мягкая щека чуть вдавливалась и возвращалась на место, тело Асела судорожно вздрагивало.

«Шевелись».

Дидикан застыл, как чучело, и только смотрел на эту картину. Казалось, ногти Акаши вот-вот прорвут щёку насквозь и вылезут с другой стороны.

Хвост давно уже был поджат между ног. Зубы стучали, как в лихорадке.

«Шевелись. Я должен пошевелиться. Шевелись...!»

Такой ужас он испытывал впервые. Даже в тот день, когда пещерные гиганты смели кузницы Гран Кападокии, даже в тот день, когда он потерял старика Дорона, отчаяние не было настолько сильным.

Инстинкт говорил ему прямо: перед этой магичкой ты не более чем насекомое.

Дидикана давили подавляющее бессилие и безысходность.

«Асел».

Если так продолжится, всё кончено. Поглощение, которое Асел пытался остановить, не прерывалось ни на миг, а разлом между мирами продолжал всё расширяться. Внезапно перед глазами Дидикана всплыло лицо Дорона.

Учителя, которого больше нет. Последние слова старого дварфа, который ворчал, но всё же вёл его вперёд, стали для него самой причиной жить.

«Шевелись. Я — последняя искра Гран Кападокии».

Перед самой смертью Дорон назвал его последней искрой. А искра не должна гаснуть ни перед какими испытаниями.

Жить, пока не дойдёшь до того, чтобы размазывать дерьмо по стенам, и сохранить наследие лучшей кузницы Империи.

Когда-нибудь выковать великий меч для такого мечника, как тот мужчина в пальто, — в этом и состояла миссия Дидикана.

Медленно втянув воздух, Дидикан разинул пасть и взревел:

— Краа! Шевелись!!

Голос гулко разнёсся по залу. Оцепенение спало. Дидикан, рыча как зверь, рванулся на Акашу. В широко раскрытой пасти сверкнули острые клыки.

— Крааааа!

— Ди-Дидикан! Нельзя!

Асел, пришедший в себя следом, в ужасе вытаращился на него. Дидикан налетел, будто ураган, но Акаша даже не дрогнула. С таким видом, словно ей было до крайности лень, она чуть согнула указательный палец и сделала лёгкий щелчок. Бесформенная ударная волна врезалась Дидикану в живот.

— Угх...!

Глаза Дидикана расширились. Его отшвырнуло, как человека, попавшего под повозку. Летя по прямой, он остановился, только когда всем телом впечатался в дальнюю стену зала.

— Угх... Кху-у... Кх!

— Нет!!

Асел вскрикнул. Акаша медленно опустила руку. Некоторое время она молча смотрела на Дидикана, а потом что-то бросила — почти так, будто цокнула языком.

— 『■■.』

Он снова ничего не понял, но это прозвучало как насмешка. У Асела подкосились ноги, и он осел на месте.

Подняв взгляд на Акашу, он крикнул:

— Зачем... зачем вы вообще это делаете?!

— 『......』

— П-пожалуйста, остановитесь. Нельзя использовать такую силу ради этого... слышите?

Акаша не ответила. Она снова повернулась к Аселу и наклонилась к нему. На гладкой маске вновь отразилось его лицо. Но теперь всё было иначе. Три перевёрнутых зрачка, уставившихся на него, казались наконечниками стрел, целящимися в сердце.

— ...Хи...

Глаза Асела закатились. Страх наконец перешёл границу и отключил сознание.

Его хрупкое тело рухнуло вперёд. Акаша слегка выставила вперёд подъём стопы и подперла им Аселу лоб.

— 『■...■■■■?』

Из-под маски вырвался странный звук. Но один уже был без сознания, а второй вот-вот его терял, так что откликнуться было некому.

Склонив голову сначала в одну сторону, потом в другую, Акаша перевела взгляд на Сениэля. Странное заклинание возобновилось. Бурлящая жизненная сила снова потекла по цепям.

— Не... надо.

Дидикан, всё ещё сидя на полу, поднял голову. Из носа и из пасти у него капала кровь. Нужно было хотя бы спасти Асела, но тело, принявшее удар, не слушалось.

Разлом, будто ведущий в иной мир, становился всё шире.

«Конец».

Способов больше не осталось. Дьявольское искушение под названием смирение уже почти овладело Дидиканом, как вдруг со стороны двери донёсся лёгкий шорох.

— 『■?』

Он и Акаша почти одновременно повернули головы. Этот посторонний звук они раньше не слышали.

Но за разбитой дверью никого не было. Тягостная тишина, повисшая в зале, никуда не исчезла. Решив, что ему просто послышалось, Дидикан уже хотел перевести взгляд обратно на Асела, как вдруг—

— Да ничего особенного. Ну.

— А?

Прямо перед ним появился мужчина, которого здесь секунду назад не было.

Он возник так же внезапно, как приходит тьма, стоит только закрыть глаза.

Мужчина в форме Академии Филеон сидел на одном колене и улыбался. В руке у него был длинный меч, залитый кровью.

Он сказал:

— Эй, волк. Ты как, живой?

— В-вы...!

Шерсть Дидикана встала дыбом. Это лицо он уже видел однажды. Одежда была другой, но это точно был тот самый мечник в пальто, который кромсал гигантов. Он не успел даже попытаться понять, что происходит, как—

— 『■■.』

Резко обернувшаяся Акаша застыла на месте. Всё её тело пересекали сотни беспорядочных линий разреза. Вокруг уже смыкалось кольцо из маны цвета заката.

— Сдохни, чудовище.

— 『......!!』

Мужчина произнёс это тихо, будто поставил точку. Но, вопреки его ожиданиям, Акаша никак не отреагировала.

— ...А?

Ни линии разрезов не разошлись, ни плащ не разлетелся в клочья с кровавым фонтаном. Поняв, что что-то не так, мужчина обернулся.

Следы от клинка действительно покрывали плащ Акаши, но ни капли крови из него не вытекло.

— Что за дрянь.

Такого ещё не бывало. Он уже собирался сделать следующий ход, когда молчавшая до этого Акаша спокойно подняла правый указательный палец.

Хрясь!

Бесформенная сила стиснула мужчину.

— Крааах!!

Он издал полный боли вопль. Не успев даже ничего возразить, мужчина сначала влетел в потолок, а потом был с размаху впечатан в пол. Когда пыль осела, стало видно, что он лежит без сознания, нелепо задрав вверх зад.

— О... боги.

Дидикан крепко зажмурился.

Поза и без того была жалкой, но вместе с ним угасла и последняя искра надежды. Неужели тот самый мужчина, который рубил гигантов, вот так бесславно сгинул? Теперь и правда всё было кончено.

— 『■■■■. ■■■■ ■■■■ ■■■■?』

В один миг обезвредив мужчину, Акаша подошла к нему. Казалось, она даже слегка разозлилась. И без всяких пояснений было ясно: она собиралась добить его наверняка.

Но в тот самый момент, когда Акаша вновь потянулась вперёд пальцем, рухнувший на пол Асел схватил её за край плаща.

— ...Не надо.

Акаша молча опустила голову. Асел смотрел на неё лицом, залитым слезами и соплями. Его маленькая рука мелко дрожала.

Между его губ вырвался словно выдавленный голос:

— Иначе... хнык... все ведь умрут.

— А-Асел...

Дидикан только выдохнул. Невозможно было даже представить, сколько мужества потребовалось для такого поступка. Сам он чувствовал себя ничтожеством. И всё же, стиснув зубы, он снова попытался подняться.

— Молодцы, незнакомцы.

— Что?

Голос, который они уже слышали, снова разнёсся по залу.

Обернувшись на звук, Дидикан остолбенел.

— Ч-что за...! Почему их теперь двое?!

Там стоял мужчина с мечом в руке. Он был точь-в-точь похож на того, что только что влетел сюда и потерял сознание, но на этот раз на нём было то самое пальто, которое Дидикан уже видел. На миг он подумал, не очнулся ли первый так быстро, но тот всё так же валялся лицом в пол без чувств.

Ронан оттолкнулся от земли и взмыл в прыжке.

— Ваша храбрость только что спасла мир.

Чёрное пальто взметнулось, словно крылья. В одно мгновение проскочив мимо Акаши, Ронан потянул за рукоять меча. Акаша в спешке выбросила вперёд палец.

— 『■■!!!』

Теперь в её движении была серьёзность совсем иного уровня. Но к тому моменту действие Ронана уже завершилось.

Едва клинок описал полумесяц, цепи, сковывавшие Сениэля, лопнули. Жизненная сила, которую Акаша поглощала и которую до этого не выпускали наружу, прорвалась взрывным потоком.