«Это же тот тип, которого мы видели раньше? Что он делает в таком месте?»

Дидикан нахмурился.

Человеком, бормотавшим заклинание во тьме, несомненно, был тот самый маг, который мелькнул в коридоре. Он с трудом вспомнил, что мужчина в пальто называл этого подозрительного типа Акашей. Перед Акашей в воздухе парила скала, опутанная цепями.

— Боже... буэ!

— Эй. Ты в порядке?

— А, пока ещё держусь. Но если срочно его не остановить...

Глядя на Акашу, Асел снова и снова тихо давился рвотными позывами. Реакция была такая, будто он стал свидетелем чудовищной аварии. И с чего его вдруг так перекосило?

Дидикан с примесью раздражения переспросил:

— Да что тут вообще происходит? Ты и раньше это твердил, но что именно нужно остановить?

— Буэ... то, что делает тот маг. Ди, Дидикан, вы разве не видите?

Асел дрожащей рукой указал на Акашу и на скалу, перед которой тот стоял.

Скала, скованная цепями, хранила в себе жизненную силу такого масштаба, что её невозможно было даже оценить. Если бы у земли было сердце, оно, наверное, ощущалось бы именно так.

Но разглядеть эту жизненную силу, пробивающуюся сквозь помеху цепей, мог только Асел, наделённый врождённым даром мага. Между бровями Дидикана пролегла складка.

— Не понимаю, что ты там видишь... Это же просто камень? Хотя с виду и правда вещь необычная.

— Это не просто необычный камень. Я не уверен, что именно это такое, но это точно сокровище, без которого миру не обойтись. А этот маг... буэ...

Его снова скрутило.

Чёрные как смоль цепи жадно высасывали жизненную силу, заключённую в скале. И жизненная сила, разумеется, перетекала к хозяину цепей — Акаше. Пока длился этот жестокий грабёж, скала испускала беспорядочные волны, словно кричала от боли.

『■···■■■.』

Рядом со скалой в пространстве расползался белоснежный разлом. Капли крови, просачивавшиеся между пальцами Акаши, и жизненная сила, переплетаясь, порождали этот разлом, и по своей природе он ощущался совсем не так, как обычная магия пространственного перемещения.

Переведя дыхание, Асел продолжил:

— Это просто чутьё. Нельзя оставлять всё как есть. Если скала лишится всей своей силы... или если маг утащит её в этот разлом... точно случится что-то страшное.

Чутьё мага посылало ему предупреждение, яростнее любого прежнего. Как бы то ни было, нужно было остановить этот грабёж. Надо было действовать сейчас, пока он, сосредоточенный на речитативе заклинания, не заметил их присутствия.

Дидикан, попеременно глядя то на Асела, то на Акашу, тяжело вздохнул.

— Фух... Ладно, Асел. Допустим, твоё чутьё и все твои слова верны. Допустим, если не остановить этого мага, мир взорвётся. И что мы тогда можем сделать?

— Я... это...

— Даже я, который в магии ничего не смыслит, вижу, что этот Акаша — чудовище. Даже если нам удастся ему помешать, мы с большой вероятностью... нет, наверняка умрём. Тот, кто таскался с главой культа чуть ли не как с приятелем, точно не настолько добр, чтобы оставить нас... нас в живых.

Дидикан помнил. Акаша действовал заодно с главой культа и пытался убить того человека в пальто. В коридоре им как-то повезло выжить, но никто не мог гарантировать, что в этот раз удача снова будет на их стороне. Присев на корточки, он выровнялся с Аселом взглядом.

— Прости, но помочь я не смогу. Если погибну ещё и я, преемственность великой кузницы окончательно оборвётся, да и на том свете мне будет стыдно смотреть старине Дорону в лицо.

— ...Да. Я понимаю. Это ведь мой выбор.

— Знаю. Ты с самого начала сказал, что пойдёшь один, а мне велел убираться первым. Именно поэтому я и пытаюсь тебя остановить.

Лицо Дидикана помрачнело ещё сильнее.

Его покрытая густой шерстью рука сжала хрупкое плечо Асела.

— Если вмешаешься — точно умрёшь, а будет ли от этого толк или нет, неизвестно. Ты правда готов поставить на кон свою жизнь в такой ситуации?

— ......!

Асел шумно втянул воздух. Его красивые фиолетовые глаза тревожно дрогнули. Слова Дидикана напомнили ему о страхе смерти, который он до этого отчаянно пытался не замечать.

«Я не хочу умирать».

Разумеется, он не хотел. У него ещё столько всего впереди. Не было на свете человека, который захотел бы умереть, так и не успев насладиться свободой, возвращённой лишь спустя три года.

Если уж быть честным, даже самому Аселу было трудно понять, почему он оказался здесь. Он просто шагнул вперёд, будто одержимый чувством, что должен это остановить.

И дело было не только в чутье мага. Обычно, даже ощутив такую опасность, он бы сбежал, убеждая себя, что кто-нибудь великий обязательно появится и всё уладит. От всех прочих похожих ситуаций нынешнюю отличало только одно.

Он увидел это собственными глазами.

— Я...

Имени он не знал. В памяти ярко отпечатались лишь развевающееся чёрное пальто и почти нечеловеческое мастерство владения мечом. Мужчина, осыпавший врагов хриплой бранью, одним клинком прорубал себе путь сквозь всех, кто вставал у него на дороге.

Эта лёгкая бойня потрясла Асела сильнее всего в жизни. На вид тому человеку было от силы всего на пару лет больше, чем ему самому.

Для Асела, замершего при встрече с Акашей, он казался ослепительным солнцем. От благоговения он едва мог говорить. Но свет солнца отбросил за его спину длинную тень.

Ему стало до отвращения жалко самого себя — за то, что он смутно понимал собственный талант и всё же позволял времени уходить впустую.

Асел сжал кулаки.

— Я... я...

Только теперь он, кажется, понял, почему зашёл так далеко. Он хотел измениться. Пусть ему и не стать великим, как тот мечник, но хотя бы выбраться туда, куда падает свет. То, что он почувствовал угрозу от Акаши и последовал за ним, было первым шагом.

Он хотел как человек честно сделать то, что должен.

Та крошечная искра, которую зажёг тот мужчина, и вела Асела вперёд.

— Да. Я готов.

Асел кивнул.

Увидев на его лице решимость, Дидикан недоверчиво усмехнулся.

— Вот ведь бравада.

Не скрывая усмешки, он поднялся на ноги. Стоило ему повернуть голову, как в поле зрения снова появился Акаша, всё так же бормотавший заклинание. Вытянув палец, Дидикан указал на потолок чуть в стороне от него.

— Эй. Видишь вон ту статую, застрявшую между трещинами? Ту, у которой верхняя половина разбита.

— А? А... да. Вижу.

— Выдерни её телекинезом. Она там как опора держит, и тогда весь потолок вокруг рухнет. Я ещё когда вошёл, заметил это место.

Это была уязвимая точка, возникшая после того, как крепость получила тяжёлые повреждения. Статуя, удивительным образом удерживавшая свод от обрушения, вообще-то изначально стояла далеко отсюда, в комнате главы культа. Глаза Асела широко распахнулись.

— В-вы хотите сбежать вместе со мной? Но если так сделать...

— Тихо. Если я, увидев такую решимость, сделаю вид, что ничего не заметил, вот за это мне и после смерти будет стыдно. Если готов — давай быстрее.

— Дидикан...

На глазах Асела выступили слёзы. Дидикан, почувствовав вину, будто довёл девушку до слёз, невольно отвёл взгляд. Вытерев глаза рукавом, Асел пробормотал:

— Да. Сделаю. Если подождать тридцать семь секунд, откроется верный шанс.

— Почему именно тридцать семь?

— В этот момент его заклинание потребляет больше всего маны. Когда столько маны уходит в реальном времени, при таком длинном речитативе обязательно наступает миг, когда отток становится особенно сильным — и внимание неизбежно рассеивается. Даже у такого мага это не исключение. Заклинание, которым он вытягивает жизненную силу, он тянет ещё с нашей встречи в коридоре, так что я всё это время отслеживал ритм.

Не сводя глаз с Акаши, Асел продолжал говорить.

Дидикан почувствовал, как шерсть у него на пояснице встаёт дыбом.

Иными словами, этот мелкий человек говорил, что с точностью до секунды отслеживал состояние мага, которого видел лишь несколько десятков минут назад, вплоть до текущего мгновения.

«Похоже... я встретил чудовище почище прочих».

Обычному человеку такое было бы не под силу. Возможно, чудовищами были не только мужчина в пальто и этот маг по имени Акаша.

В удушающем напряжении тянулось время. Дидикан шевелил пальцем, отсчитывая секунды, и в тот миг, когда он в тридцать седьмой раз согнул сустав указательного пальца, Асел произнёс:

— Сейчас.

— «Невидимая рука».

Асел тихо пропел заклинание.

Невидимая рука рванула на себя статую, торчавшую из потолка. Мраморная статуя разлетелась вдребезги в тот миг, когда ударилась о пол.

『■?』

Акаша, до этого читавший заклинание, впервые повернул голову. На краткое мгновение остановились и поглощение жизненной силы, и образование разлома. Почти одновременно над головой прокатился звук, будто где-то взревел кит.

— Сейчас! Бежим!

— А-а!

Дидикан подхватил Асела на плечо. Под оглушительный грохот рушащегося потолка он рванулся вперёд. В тот же миг на голову Акаши обрушился исполинский обломок скалы.

— По, получилось!

Асел, глядевший назад, сжал кулак. Мебель и обломки с верхнего этажа сыпались один за другим. Взметнулось густое облако пыли. Акаша, скала и разлом были полностью погребены под завалом и больше не виднелись.

— До самого конца не расслабляйся! Бежим дальше!

— Д-да!

В мгновение ока выскочив из зала, Дидикан ринулся в коридор. В пустом проходе по-прежнему стояла лишь густая тьма. Видимо, обрушение прекратилось — треска ломавшегося камня больше не было слышно. Сильный встречный ветер ерошил их шерсть и волосы.

— Вон, свет!

Мчась быстрее, чем когда-либо в жизни, Дидикан вскоре достиг двери, ведущей наружу. Сквозь щель в каменной створке сочился солнечный свет. На двери была ручка, но тратить время на неё было некогда. Сердце, опьянённое радостью выживания, билось как безумное.

БА-А-АМ!

Дидикан с размаху врезался плечом в каменную дверь и разнёс её в щепки.

И в этот самый миг —

— Что за...

— ...А?

Мир для них двоих остановился.

То, что ждало их по ту сторону, было вовсе не залитым солнцем полем. Перед ними снова раскинулось пространство, укрытое мрачной, сырой тенью.

— Почему... так?

Они поспешно обернулись назад, но путь, по которому пришли, теперь перекрывала стена. Увидев узоры на стене, Дидикан оцепенел от ужаса. Это был тот самый зал, где они только что находились. Тот самый, из которого сбежали, обрушив потолок.

— ...Но я точно слышал, как всё рушилось.

— Н-ничего не изменилось...

Это было похоже на кошмар. Внимательно оглядев зал, они увидели, что он сохранился в точности в том же состоянии, что и вначале. Статуя, которую Асел, собрав всё мужество, вырвал и швырнул, всё так же торчала в одном из углов потолка.

«Что это?»

«Что вообще происходит?»

Не в силах понять, что случилось, оба остолбенели. Асел соскользнул с плеча Дидикана и плюхнулся на пол. Услышав что-то похожее на дуновение ветра, он без задней мысли повернул голову.

Прямо перед ним было его собственное лицо.

В тот миг, когда Асел понял, что именно видит, он застыл на месте.

— А...

Отражала его лицо маска — гладкая, как зеркало.

Странно сгорбившийся Акаша смотрел ему прямо в глаза.

Он стоял так близко, что почти касался его дыханием. На зеркально гладкой маске отражалось его побледневшее лицо.

— А... А-а-а...

В центре маски сверкали три глаза, неотрывно уставившиеся на него.

Акаша поднял руку. Асел так и застыл, не в силах пошевелиться. Ноготь, острый и загнутый, как коготь хищной птицы, ткнул его в щёку.

『■■■.』

Из-под маски потёк неразборчивый, чудовищный звук.

Асел был уверен, что ему не почудилось, будто он расслышал в нём: «Поймал».