— Господин Ронан?..

Ронан её помнил. Эржебет де Акалусия. Первое место среди первокурсников магического факультета.

Юная госпожа дома Акалусия, которая призывала обращаться с бездарными, как с овцами, а самим царствовать львами. Увидев искажённые лица этих двоих, Адешан округлила глаза.

— А? Вы знакомы?

— Ну... можно и так сказать.

Ронан с неловким видом кивнул. Лицо Эржебет так покраснело, что казалось, ещё немного — и оно взорвётся. Адешан ухватила её за плечо и подтянула ближе, лучезарно улыбаясь.

— Раз вы знакомы, тем лучше. Наша Эри хорошо тебя проводит. Всё-таки она первое место среди первокурсников магического факультета.

— С-сестрица... звать меня Эри — это уже...

— Мм?

— А, ничего... Тогда... пойдёмте?

Эржебет чинно поклонилась Адешан и пошла впереди. Ронан невольно усмехнулся. Зрелище было неловкое — почти как Асел, который закуривает, а потом сплёвывает мокроту.

Ронан вспомнил, какой она была на банкете в первый день поступления. Она впечатала в пол Браума, второго на втором курсе, только за то, что тот помешал разговору.

Фраза, которую она тогда бросила с презрительной усмешкой, до сих пор ярко стояла у него в памяти.

— Зрелище мечущегося овечьего стада всегда смешно, разве нет?

А теперь эта барышня, которая так любила говорить об овцах, липла к Адешан, самой что ни на есть овце среди овец, и мило перед ней ластилась. Неужели та поймала её на какой-то постыдной слабости? Адешан тревожно посмотрела на Ронана сверху вниз и сказала:

— Ничего не случится. Иди спокойно.

— Спасибо. Если позже к вам придёт чёрная коза с мечом в зубах, знайте — это я.

Ронан зашагал следом за Эржебет.

Она повела его в лес на западной стороне территории. Хотя прошло уже минут двадцать, всю дорогу она не проронила ни слова.

Когда они зашли так далеко, что даже тропа исчезла, в лесу слышалось только пение птиц. Ронан окинул взглядом пейзаж, который становился всё мрачнее, и заговорил:

— Понял. Ты решила меня убить и закопать здесь, Эри. В наказание за то, что я увидел то, чего видеть не должен был.

— ...С чего бы мне это делать? И не называйте меня так, пожалуйста.

Наконец-то она раскрыла рот. Эржебет обернулась и злобно уставилась на Ронана. Тот хмыкнул и спросил в ответ:

— Ну и славно. А как ты вообще сошлась со старшей Адешан? В прошлый раз ты тут вещала про овечье стадо и прочее.

— В-вас это не касается!.. И сестрица Адешан не такая, как остальные овцы.

Между ними явно что-то произошло. Её лицо уже вернулось к обычной бледности, но уши всё ещё были красными, будто их раскалили.

Хотя... не такая, как остальные овцы? Она же не специально это сказала? Ронан на миг задумался о скрытом потенциале Адешан и кивнул.

— Это верно. Но мы-то куда вообще идём?

— В кабинет профессора Секрита. На магическом факультете он ведёт предмет [Проклятия и снятие проклятий].

— Да чтоб тебя, у него что, основная работа — лес сторожить? Что за кабинет в такой глуши?

— Он сам по себе очень странный человек. Даже среди студентов мало кто вообще знает, где находится его кабинет.

Ронан нахмурился. Недаром говорили: любителей магии много, а вот любителей магов не бывает.

Эржебет снова заговорила:

— Кстати, я слышала новости.

— Какие ещё новости?

— Говорят, вы спасли мастеров Гран Кападокии?

Эржебет постепенно замедлила шаг и в конце концов пошла рядом с Ронаном. Тот склонил голову набок.

— А? Откуда ты об этом знаешь?

— Хе-хе, не стоит недооценивать осведомлённость Акалусии.

Эржебет проговорила это с явной гордостью. В её голосе звучала уверенность — похоже, она наконец вернулась к своему обычному состоянию.

— Вообще-то все, кому положено, уже знают. Это было событие совсем не рядовое, правда? Просто из-за того, что сама Гран Кападокия — место тайное, в новости это не попало.

— Так широко разошлось?

— Ещё бы. Думаю, в ближайшее время вам будет не до отдыха. Услышав о ваших подвигах, знатные дома и люди из самых разных слоёв общества вряд ли останутся в стороне. Наверняка все будут из кожи вон лезть, чтобы переманить вас заранее.

Эржебет даже сообщила, что Ронаном заинтересовались в Имперских рыцарях.

Ронан недовольно цокнул языком. У него и без того хватало забот, а это только добавляло лишней головной боли.

«Надо будет привести дела в порядок».

Минут через десять впереди показалась маленькая хижина. Из арочного окна сочился жёлтый свет. Остановившись у двери, Эржебет вдруг протянула Ронану руку.

— Возьмите меня за руку.

— А?

— Ничего не поделаешь... Если входят двое и больше, нужно именно так, что мне ещё делать?

Эржебет сама вспылила, хотя он ещё ничего не сказал. Ронан сделал, как велели. Она на миг сжала плечи, словно поёжилась, и открыла дверь.

Заглянув внутрь, Ронан поднял бровь.

— Для кабинета как-то уж слишком по-домашнему.

Перед ними предстала самая обычная деревенская хижина. Дряхлый стол, кипящий чайник на кухне. В кресле-качалке у камина дремала какая-то старуха, то и дело клюя носом.

Ронан указал на неё и спросил:

— Это и есть профессор Секрит?

— Нет. Ведите себя тихо. Поняли?

Не отпуская руки Ронана, Эржебет подошла к старухе. Пол поскрипывал при каждом шаге, но старуха лишь дремала, будто совсем оглохла.

Эржебет прошептала:

— Кашпа. Лунаджие. Дельпирим.

И тогда старуха открыла глаза. Она медленно повернула голову к ним и так же медленно разинула рот.

Увидев, как её челюсти раскрываются всё шире и шире, без всякого конца, Ронан выругался:

— Вот дрянь.

Рот старухи в мгновение ока разросся так, что мог целиком проглотить двоих. Внутри этого морщинистого рта не было ничего, кроме пустой тьмы.

Ронан рефлекторно положил руку на рукоять меча. Вспыхнувшая режущая энергия срезала бинты, обмотанные вокруг клинка. Эржебет надавила ему на кисть.

— Всё в порядке.

Ронан нехотя отпустил рукоять.

Хвать.

Старуха проглотила их обоих. Перед глазами на мгновение потемнело, а потом снова стало светло.

— Да что за...

Ронан сморщился. И старуха, и хижина исчезли без следа, а вместо них появилось пространство, напоминавшее библиотеку в особняке какого-нибудь аристократа.

Откуда-то раздался юный голос:

— Добро пожаловать, Эржебет.

Ронан огляделся. Посреди роскошной библиотеки сидел какой-то сопляк и читал книгу.

Это был ребёнок с внешностью, по которой невозможно было понять, мальчик он или девочка. Одежда на нём висела так, будто была намного больше его самого. Эржебет склонила голову перед ребёнком.

— Здравствуйте, профессор Секрит. Я привела ученика, о котором говорила вам вчера.

«Профессор?»

Ронан нахмурился. На вид этому мелкому было от силы лет девять — и он профессор?

Ребёнок, которого назвали профессором Секритом, даже не оторвал взгляда от книги и кивнул.

— Да. Кажется, я помню это лицо. На церемонии поступления ты использовал фехтование госпожи Навирозе, не так ли?

— Госпожи... Навирозе?

По руке Ронана пробежали мурашки. Во всём Филеоне, кроме директора Кратира, никто не называл её так.

Он всё меньше понимал, что вообще происходит. Секрит закрыл книгу и встал.

— Похоже, ты порядком сбит с толку, так что объясню по порядку — в той последовательности, о которой ты сам хотел бы спросить.

Ронан нахмурился ещё сильнее. Глядя на его растерянное лицо, Секрит начал говорить:

— Мой настоящий возраст перевалил за восемьдесят. Это мой кабинет — Сепарачио. Комната, из которой проклятия не могут просочиться наружу. А причина, по которой я хожу в этой неподходящей одежде, в том, что каждый день к закату я снова возвращаюсь во взрослое тело.

— Ха.

Ронан сухо усмехнулся. Это были именно те вещи, о которых он только что думал.

Семеня, Секрит подошёл к полке, поднял голову и сказал:

— Хм. Не мог бы поставить это обратно? На вторую полку сверху.

— А... да. Конечно. Чёрт возьми.

Ронан так и сделал. Было ощущение, будто призрак выкручивает ему уши. Увидев, что книга вернулась на место, Секрит улыбнулся.

— Спасибо.

— ...Да ерунда.

— Прости, что пришлось вести тебя сюда таким странным способом. У Сепарачио свои особенности, тут ничего не поделаешь. Нужно было как можно сильнее запутать путь, чтобы проклятия не смогли выбраться наружу.

И правда — теперь, когда он присмотрелся, ни дверей, ни окон видно не было.

Вдруг Секрит протянул руку, предлагая пожать её. Когда Ронан ответил, тот радостно затряс его кисть вверх-вниз.

— Я Секрит, веду предмет «Проклятия и снятие проклятий». Рад наконец увидеть своими глазами новую звезду факультета боевых искусств, о которой столько слышал.

— Я Ронан. И мне с самого начала любопытно: почему вы вообще в таком виде? Это вкус вашей жены?

У стоявшей сзади Эржебет лицо застыло.

Секрит тихо рассмеялся, словно его это забавляло, и сказал:

— А-а... Это проклятие Сфинкса. Одно из пяти проклятий, лежащих на мне: из-за него тело меняется на границе дня и ночи. Впрочем, по сравнению с остальными четырьмя это ещё не худший вариант.

— Что?

Лицо Ронана, который всё ещё жал ему руку, напряглось. У него возникло серьёзное сомнение: а стоит ли вообще доверять этому человеку своё снятие проклятия?

Специалист по проклятиям, сам весь в проклятиях. Это ведь всё равно что лысый врач, который обещает вылечить облысение. Секрит, будто прочитав его мысли, прыснул.

— Я понимаю, о чём ты думаешь, но можешь не тревожиться. Просто я сам нарочно не снимаю их. По-своему это очень занятные проклятия.

— Не очень понимаю, в каком месте я должен успокоиться.

— Ладно, довольно болтовни... Пора поговорить о твоём проклятии. Стой смирно.

Щёлк!

Секрит щёлкнул пальцами в воздухе. Мел, прилетевший из угла библиотеки, упал ему в руку. Несколько минут он рисовал вокруг Ронана геометрически сложный магический круг.

— Как ты вообще понял, что проклят?

— Была какая-то тварь, похожая на опухоль... мм, «Проклятый глаз», кажется? Как только она коснулась моего тела, сразу растаяла.

Услышав это, Секрит поднял брови. Такое можно было встретить разве что в старых трактатах.

— Хм. Если бы проклятие было настолько сильным, я заметил бы это ещё в момент твоего входа... Теперь и мне стало интересно. Ах, не двигайся.

Бормоча что-то себе под нос, Секрит закончил рисовать круг и встал. Он закатал свисающие рукава до предплечий и положил ладонь на спину Ронана.

— ...Покажись.

В тот миг, как он договорил, из тела Ронана хлынули полупрозрачные письмена.

— А-а-а!

— Да что это за дрянь?!

Ронан выругался. Эржебет, попятившись, шлёпнулась на пол. Буквы лились, как приливная волна, сами собой поднимались в воздух и вскоре приняли форму цилиндра.

В конце концов вокруг Ронана вырос огромный столб, целиком сложенный из письмен. Секрит невесело усмехнулся.

— За всю жизнь впервые вижу такое. Очень древнее проклятие.

— Древнее?

— Да. По своей истории оно не моложе огня и проституции... Вот это уже интересно.

Секрит объяснил, что это материализовавшаяся форма проклятия, живущего в теле Ронана. Тот, с трудом подавляя желание заорать, смотрел на письмена, вырвавшиеся из него самого.

«Во мне сидела вот такая дрянь?»

Он никогда в жизни не видел подобных знаков. Если бы в них не угадывалась чёткая закономерность, он бы и не понял, что это письмо.

Секрит водил рукой по воздуху и, будто зачарованный, бормотал:

— Ещё бы «Проклятый глаз» не расплавился от одного прикосновения. Как вообще можно было придумать такую конструкцию?..

— Со мной всё нормально, да?

— Подожди немного. Нужно провести анализ. Большинство из этих проклятий я вижу впервые.

Секрит принёс бумагу и перо и принялся что-то быстро записывать.

Лишь спустя несколько часов он наконец разрешил Ронану пошевелиться.

— Чёрт возьми, у меня ноги сейчас отвалятся.

Шух-х-х...!

Стоило Ронану сделать шаг за пределы магического круга, как все письмена, заполнявшие библиотеку, исчезли, точно дым. И вдруг зуд в глазах стал намного сильнее. Эржебет обеспокоенно спросила, глядя, как Ронан грубо трет веки.

— Вы в порядке? Почему вы так глаза трёте?

— Сам не знаю... чтоб его.

Зуд прошёл только через несколько минут.

Секрит, не говоря ни слова, в упор смотрел на исписанный лист. Ронан заговорил первым:

— Я теперь умру?

— ...Ты помнишь, я говорил, что на мне самом лежит пять проклятий?

— А? Да, конечно.

— До сих пор я считал, что это предел числа проклятий, которые человек может выдержать и при этом жить обычной жизнью. Даже слабые проклятия, если начинают наслаиваться, в конце концов разрушают и тело, и разум.

Секрит повернулся к нему. С серьёзным лицом он продолжил:

— Но сейчас на твоём теле лежит десять проклятий. И каждое — сильное. Я просто не понимаю, как ты вообще дожил до этого момента.

— Ну и дела... И что это за проклятия такие?

— Три — магические запреты. Семь я пока не могу распознать. Что до запретов...

Секрит на миг прервался и щёлкнул пальцами в воздухе. Между Эржебет и Ронаном вырос полупрозрачный барьер. Эржебет широко распахнула глаза и что-то заговорила губами, но ни звука не долетело.

— Это заклятие тишины. Разговор, похоже, будет деликатный.

— Вы тоньше, чем кажетесь.

— При таком деле иначе нельзя. Если моё толкование этих магических запретов верно... ты не только не способен обращаться с маной в её естественном состоянии, ты даже видеть её не можешь.

Глаза Ронана расширились. Вот он — ответ на вопрос, мучивший его до сих пор.

«Точно. Что-то тут с самого начала было не так».

Даже полные недоумки, которые не способны как следует держать меч, умеют чувствовать ману. То, что причина была не в его безнадёжной бездарности, радовало, но вот можно ли было считать это хорошей новостью — уже другой вопрос.

Ронан спросил:

— Есть способ это снять?

— Обычно я бы сказал, что нет такого проклятия, которое нельзя снять... но в этот раз уверенности у меня нет. Большинство проклятий на тебе даже не поддаются опознанию. Даже если это окажется возможным, велика вероятность, что потребуются долгие исследования...

Голос Секрита чуть сник. По внешности он сейчас был вылитым расстроенным ребёнком.

Проклятье, значит, и здесь ничего не выйдет? Ронан уже собирался криво усмехнуться, как Секрит, не отрывая взгляда от листа, тихо пробормотал:

— ...Впрочем, один магический запрет, кажется, я всё-таки смогу снять.

— Что?

Тело Ронана застыло.

Вместо ответа Секрит снова щёлкнул пальцами. Заклятие тишины, отделявшее их с Эржебет, рассеялось. Она тут же заговорила, чуть резче прежнего:

— Хм. И о чём это вы двое говорили, исключив меня одну?

— Эржебет. Не могла бы ты одолжить мне немного своей маны?

— Что? Моей маны?

Эржебет округлила глаза. Секрит кивнул. Снова взяв мел, он начал чертить новый магический круг на полу.

— П-профессор Секрит?

Рука Секрита двигалась без малейших колебаний. Он начертил сразу три магических круга — куда более сложных, чем первый. Затем указал на тот, что был самым верхним в выстроившемся ряду.

— Готово. Ронан, не ляжешь ли так, чтобы голова оказалась здесь?

— Лечь?

Ронан сделал, как ему сказали. Над ним оказался потолок, исписанный странными знаками.

Когда он лёг, подложив голову на магический круг, второй естественным образом пришёлся ему под грудь, а самый нижний — к ногам. Секрит заговорил, заложив руки за спину:

— Способ снятия проклятия, который я сейчас попробую, — моя собственная разработка. В случае неудачи побочным эффектом может стать повреждение сознания, зато в том, что касается результата, метод весьма надёжен.

— Что за чертовщина, вы уверены, что это вообще нормально?

— И проклятия, и снятие проклятий всегда сопряжены с риском. А ты обладаешь выдающейся личной силой, так что, скорее всего, выдержишь. Я превращу один из магических запретов, лежащих на тебе, в мир образов и спроецирую его в твоё сознание.

Ронан нахмурился. Он совершенно не понимал, о чём тот говорит. Секрит продолжил:

— В том мире тебе останется только рассечь проклятие, которое тебя сковывает, и выйти наружу. По ощущениям это будет похоже на очень реалистичный сон. Не знаю, связано ли это с тем «Проклятым глазом», но один из запретов у тебя заметно ослаб...

— То есть мне надо войти во сон, разрубить там проклятие и вернуться? А как я пойму, как оно вообще выглядит?

— Ты почувствуешь это инстинктивно. Возможно, времени уйдёт немало, так что стоит начинать. Эржебет, положи ладонь мне на голову.

— Д-да?

Секрит торопливо кивнул. Колеблясь, Эржебет всё же положила ладонь ему на голову. Тогда Секрит положил свою ладонь на лоб Ронана. Почувствовав, как из неё вытягивают ману, Эржебет коротко застонала:

— А-а!..

— Потерпи немного. Это заклинание требует очень много маны.

Ронан совершенно не понимал, что за безумная сцена разворачивается перед ним. Секрит с серьёзным лицом сказал:

— Итак, начинаю.

Из его губ полилось заклинание, звучавшее будто песня. Оно одновременно напоминало и колыбельную, и погребальный напев по умершему.

И вдруг перед глазами Ронана потемнело. Когда он снова открыл глаза, ни Секрита, ни Эржебет уже не было.

— Это место...

Потолок, исписанный знаками, исчез, а над ним раскинулось небо знакомого цвета. Ронан медленно поднялся.

Внизу, за холмом, виднелась деревня и река, извивавшаяся вдоль неё. С губ Ронана сорвался тихий шёпот:

— Нимбертон?

──────────────────────────────────── ────────────────────────────────────