Моросящий дождь давно уже закончился.

С каждым вдохом и выдохом изо рта вырывался белый пар. По обе стороны дороги сплошной стеной высились громадные каменные горы.

Не отрывая взгляда от отвесных скал, я пробормотал:

— Ностальгический пейзаж… Интересно, жив ли ещё тот коротышка.

Теперь это казалось чем-то вроде далёкого сна.

Ромайрский горный тракт, соединяющий запад континента с Империей.

Когда-то в прошлом я прошёл по этой дороге вместе с Аселом, направляясь в Филеон.

Шедший рядом Шуллипен приподнял бровь.

— Коротышка?

— Есть у меня такой друг. Ты когда-нибудь слышал имя Асел?

— Впервые слышу. Похоже, он не из числа известных магов.

— Фух, я так и думал. Потеря мирового масштаба.

Я достал трубку и сунул её в рот.

Как и ожидалось, талант Асела так и не пробудился. Мне было любопытно, чем он сейчас занимается, если вообще жив.

Если подумать, его либо поймали какие-нибудь мерзавцы и используют его способности в своих целях, либо он где-нибудь в деревенской глуши лопатой ворочает коровий навоз.

— Хоть бы только его не утащили какие-нибудь странные извращенцы… Эх. Ну нельзя же быть таким хлипким.

— Это была леди?

— Нет. Мужик. Стоит тебе хоть раз увидеть его рожу — и сам поймёшь, почему я так переживаю.

С такой внешностью он был вдвойне в опасности — уж больно определённому типу людей он пришёлся бы по вкусу.

Я снова посмотрел вперёд.

Извилистая дорога тянулась до самого края поля зрения. По ощущениям, мы уже прошли больше половины пути.

Разобравшись с личной гвардией, мы направлялись в Нимбертон, где была моя старшая сестра.

— Давай немного передохнём и пойдём дальше. Силы в ногах ещё остались?

— Само собой.

— Ну и хорошо. А то ты так мялся против этих ничтожеств, что я уж решил — не иначе как артрит заработал.

— Кх…

Шуллипен стиснул зубы.

То, что он в итоге так и не смог расправиться с личной гвардией, явно задевало его самолюбие.

Хотя, по правде говоря, стыдиться тут было совершенно нечего.

— Да шучу я. И вообще, то, что ты не смог их прикончить, — просто вопрос несовместимости. Если говорить чисто о силе, у тебя даже палец на ноге сильнее, чем эти ублюдки.

— Несовместимости?.. Кто ты вообще такой? И ради чего действуешь?

— Кто знает. Не помню. Может, когда доберусь до Нимбертона, что-нибудь и всплывёт в памяти.

— Кхрр…

Шуллипен задрожал от злости.

Да, дразнить его и правда было одно удовольствие.

Он ещё не выглядел человеком, который полностью мне доверяет, но всё равно молча шёл следом.

В каком-то смысле это было похоже на Орсе из прошлого мира.

Ну а как тут не заинтересоваться, если противника, с которым ты сам бился до изнеможения, кто-то взял и разрубил одним ударом?

Ву-у-ух!

Внезапный порыв ветра унес табачный дым.

— Брр, холодно.

От холода, пробирающего до костей, я плотнее запахнул одежду.

Погода до гор была сравнительно мягкой, но стоило войти в хребет — и тут же наступила зима.

Зима, значит…

На миг в голове всплыло чьё-то лицо.

— Кстати. А когда вы поймали Зимнюю ведьму?

— Лет четыре назад. Ещё до того, как Барка стал регентом.

— И «Меч Бури» у тебя тогда же пробудился?

— Да. Это был противник, которого невозможно было победить, не шагнув на новый уровень.

Шуллипен ответил спокойно.

Ниже затылка у него остался след обморожения, явно полученный в той битве.

Тут и там на горном тракте до сих пор поблёскивали нерастаявшие участки льда, похожие на шрамы.

В этом мире тоже произошло нисхождение Зимней ведьмы.

Полностью сковавший льдом Ромайрский горный тракт удалось растопить лишь после того, как помог клан огненных драконов.

Я принялся загибать пальцы, подсчитывая.

Исходя из событий, о которых рассказал Шуллипен, — история с Зимней ведьмой, приход Барки к власти и прочее, — я примерно понял, в каком мы сейчас времени.

«Значит, до нисхождения Лысого короля осталось около трёх лет».

Если не случится каких-нибудь переменных, сроки должны быть примерно такими же.

Сейчас прошло семь лет с того момента, когда я был ещё сопляком, то есть с самого начала после регрессии.

А я-то подумал, что Шуллипен как-то резко постарел. Оказывается, он и правда стал гораздо старше меня.

«Нет. Может, всё начнётся ещё раньше. Потому что Адешан здесь нет».

На губах появилась горькая улыбка.

И в этом мире мне тоже не суждено было встретить женщину, которая должна была стать моей женой.

Впрочем, это было естественно.

С самого начала параллельные миры, включая этот, были мирами, оставшимися после того, как Адешан умерла, а я совершил регрессию.

Немного помолчав, я снова заговорил:

— Тогда ты слышал имя Адешан?

— Ты про прежнего великого генерала? Из Акалусии.

— Ага. Значит, к тому времени она уже вошла в Акалусию?

— Разумеется, я знаю о ней. Среди всех солдат, которых я видел, она была самой выдающейся. Если подумать сейчас, Империя начала разваливаться именно после её смерти.

Шуллипен объяснил, что Адешан встретила загадочную смерть во время похода.

И добавил, что условия тогда были настолько тяжёлыми, что не удалось найти даже тело.

— Независимо от способностей, она производила странное впечатление. Каждый раз добивалась поразительных результатов, но сама этим не удовлетворялась. Казалось, она всегда смотрела куда-то дальше. Будь госпожа генерал жива, такой идиот, как Барка, никогда не стал бы регентом.

— …Вот как.

Кончик носа защипало, будто я съел васаби.

Пусть она и не увидела Нисхождение лысых, это не значило, что всё, через что она прошла, было напрасным.

Из глубины горла вырвался будто выдавленный голос:

— Значит, и здесь ты старалась изо всех сил.

Я прикусил губу, потом сухо провёл ладонью по лицу.

Да уж, слышать весть о смерти любимой — то ещё удовольствие.

Судя по тому, как светлело небо, дождь вот-вот должен был окончательно прекратиться.

— Фух… ладно. Пора двигаться дальше.

Глубоко вздохнув, я обернулся к Шуллипену.

Если мы хотели добраться к обеду, стоило ускориться уже сейчас.

Раз я не знал, где находится Акаша, пока что правильнее было сосредоточиться на старшей сестре.

— Я готов.

Шуллипен кивнул.

Над его бёдрами заколыхалась голубая мана.

— Хорошо. Тогда…

Сигналом стал обмен взглядами.

Бабах!

Одновременно оттолкнувшись от земли, мы с Шуллипеном рванули вперёд, словно буря.

По обеим сторонам мелькал старый горный путь, в каждом шаге по которому чувствовалась ностальгия.

***

— …Пришли.

Я остановился.

Как ни странно, добраться до цели удалось не так уж долго.

Под уже совсем прояснившимся небом ещё витало послевкусие дождя.

— Нимбертон.

Под холмом раскинулась маленькая деревня.

Кипарисы, выросшие вдоль тропинок, были красивы.

Хотя Империя наполовину рухнула, река, огибающая деревню, всё так же спокойно текла своим путём.

— А здесь, похоже, ничего и не изменилось.

Совсем не то что мрачная Столица.

Жители в простой одежде бродили по деревне после дождя.

От этого пейзажа родного дома — такого же, как в прежнем мире, даже, пожалуй, ещё более целого, — на душе стало куда спокойнее.

Я уже успел погрузиться в эти чувства, когда…

Шедший следом Шуллипен остановился рядом со мной.

— Хаа… кхах!

Стоило ему замереть, как он тут же начал тяжело хватать ртом воздух.

Судя по тому, как он, точно последний простолюдин, упёрся руками в колени и задыхался, ему было несладко.

Я посмотрел на Шуллипена и цокнул языком.

— Ну и слабак. И это называется — беглец, разыскиваемый за мятеж? Всего-то и смог столько пробежать?

— Хх… фу-у… Заткнись…!

Шуллипен свирепо уставился на меня.

Его лицо, белое, как мрамор, теперь пылало ярко-красным.

И, в общем, я его понимал.

Если бы всё шло как обычно, путь, на который ушло бы три дня, мы преодолели всего за три часа.

— Я сразу пойду к старшей сестре, так что ты бы хоть в реке умылся. Заодно и эту мерзкую бороду сбрей.

— Это… фу-у… символ тех дней, что я провёл в борьбе… Пока что сбривать её я не намерен.

— Да что за ослиное упрямство. Тебе лицо не жалко? Ты же правда похож на какого-то разбойника, который живёт в пещере.

Капли пота, повисшие на бороде, вызывали отвращение.

Я от досады даже пару раз ударил себя в грудь, но Шуллипен остался непреклонен.

Кто бы мог подумать, что этот заносчивый чистоплюй, который, казалось, даже морскую капусту стал бы гладить утюгом перед едой, превратится в такого сурового парня.

— Кстати, а нарцисс?

— Фу-у… не взял.

— Ты с ума сошёл? Я же тебе ещё в Филеоне сказал.

— Нет причины, по которой я должен был брать цветок, который нравится твоей старшей сестре. Если вы встречаетесь после долгой разлуки, то, наоборот, взять его должен был ты.

Шуллипен ответил холодно.

Похоже, дыхание у него уже выровнялось, и он снова обрёл обычное самообладание.

— Ну ты и дубина. Я ведь специально хотел дать тебе шанс заработать очки… Потом не жалей.

— Грансия о таком не жалеют. Я схожу к реке.

— Ладно. Потом просто по следу меня найдёшь.

Раз он сам не хотел, ничего не поделаешь.

Расставшись с Шуллипеном, я сразу направился к дому, где когда-то жили мы со старшей сестрой.

Несколько жителей, увидев моё лицо, начали шептаться, но, к счастью, никто не подошёл заговорить.

«Погоди. А что вообще стало со мной в этом мире? Я ещё жив?»

Вопрос вдруг пришёл в голову.

Казалось, я нащупал какую-то важную мысль, но сейчас было не до того.

Я иду увидеть старшую сестру.

И не просто старшую сестру, а ту, с которой прошло уже семь лет с тех пор, как она потеряла младшего брата.

Не прошло и нескольких минут, как впереди показалась маленькая хижина.

Судя по дыму над трубой, дома кто-то был.

Остановившись перед дверью, я глубоко вдохнул.

— Фу-у-у… Да я нервничаю сильнее, чем когда пробуждался Лысый король…

Я совершенно не понимал, с чего начать.

Если строго говорить, я ведь не был младшим братом старшей сестры из этого мира.

И всё же, может, потому что это был уже второй раз, храбрости во мне было больше, чем в первый.

— Да ладно. Ничего особенного.

Хлопнув себя ладонями по лицу, я взялся за дверную ручку.

Деревянная дверь со скрипом петель открылась.

Меня разом накрыл знакомый запах.

Быстро оглядев комнату, я нахмурился.

— А?

В тёмном доме никого не было.

Лишь почти догоревшие поленья слабо светились в камине.

Сердце ухнуло вниз.

На поверхность всплыло воспоминание из прежнего мира.

Старшую сестру похитил Абель, чтобы возвести её в сан святой Небюлы Клазиэ.

— Нет.

Казалось, кровь, текущая по телу, побежала вдвое быстрее.

Я уже собирался ворваться в дом, даже не подумав стряхнуть грязь с обуви, когда вдруг за спиной раздался звонкий голос:

— К-кто вы?!

— ……!!

— Т-там мой дом… мой и младшего брата. Вы, кажется, не из деревни… Вам что-то нужно от нас?

Голос, дрожащий от страха, был таким жалким, что сердце сжалось.

Я стиснул кулаки.

Подготовившись мысленно, я обернулся и заговорил:

— …Это я, сестра.

— А?

Передо мной стояла самая прекрасная женщина на свете.

Её серебристо-белые волосы сверкали на солнце.

На ней был поношенный фартук, а в обеих руках — целая гора картошки, но никакие такие мелочи не могли скрыть её красоту.

Её закатного цвета глаза, в точности похожие на мои, широко распахнулись.

— ……Ронан?

— Угу.

— Не шути… Это правда Ронан?

Тук.

Одна картофелина упала на землю.

Но старшая сестра даже не подумала её поднять — она просто смотрела на меня.

Тяжело дыша, она медленно подошла ближе.

— Если это сон… пожалуйста, не просыпайтесь… прошу вас.

В её больших глазах заблестела влага.

И тут же у меня самого всё перед глазами поплыло.

Ах, чёрт.

Я ведь собирался ни за что не плакать.

Но в итоге всё равно уронил слезу и, слабо улыбнувшись, сказал:

— Это правда я, сестра.

— …Хык.

И у неё тоже наконец покатились слёзы.

Отбросив картошку, старшая сестра бросилась ко мне и крепко обняла.

— Уу… хнык… уаа-а-а…!

— Долго ждала, да?

Я пытался не допустить новых протечек, но без толку.

Я мягко обнял её дрожащее тело.

Старшая сестра, рыдая так, будто весь мир сейчас перевернётся, заговорила сбившимся голосом:

— Г-где ты был всё это время… Я… хнык… я думала, что с Ронаном случилось что-то страшное…!

— Прости.

— Нет. Нет, Ронану совсем не за что извиняться. Давай скорее… м?

Рыдая, старшая сестра вдруг оборвала себя.

Судя по тому, как застыл её взгляд, она что-то заметила.

Не выпуская её из объятий, я повернул голову.

Шуллипен стоял неподалёку с нарциссом в руке и с совершенно ошарашенным видом.

— Эм… это…

— Шмыг… кхм! Кто вы? Не вижу…

Старшая сестра потёрла глаза.

Похоже, из-за слёз у неё всё расплывалось перед глазами.

И в этот миг рукоять меча Шуллипена несколько раз чуть выдвинулась и вернулась на место.

Острый, как бритва, ветер скользнул по его лицу.

Пух!

Борода, закрывавшая ему весь низ лица, разлетелась во все стороны.

Вот же идиот, честное слово.

И что там у него было с этой его борьбой?

Наконец, вытерев слёзы, старшая сестра подняла голову.

— Мм… да, вижу вас впервые. Но мне почему-то казалось, что у вас была борода…

— Полагаю… вам показалось, леди.

Его рубленый, неестественный акцент звучал по-идиотски.

Шуллипен, простоявший всё это время как замороженный, медленно разлепил губы.

— Я никогда не носил ничего подобного.