— Ого.

Зрелище было бодрящее.

В одно мгновение он уложил двоих.

Шуллипен не остановился и продолжил размахивать мечом. Клинок выписывал траектории, похожие на танец. Девять полумесяцев, сотканных из синего ветра, разлетелись во все стороны.

Большинство вонзилось в деревья и землю, но три попали прямо в противников.

— ……!! — …

До самого мига, когда проявилась аура Шуллипена, гвардейцы не издали ни крика.

Буря, заключённая в энергии клинка, разом вырвалась наружу. Режущий ветер поглотил их.

Грох-х-х-х!

Над двором поднялись девять вихрей.

— Фу-у-у…

Шуллипен перевёл дыхание. Похоже, он разом потратил слишком много маны и вымотался.

И тут я вдруг ощутил странное несоответствие.

Вихри были достаточно хорошей техникой, но в такой ситуации куда эффективнее было бы использовать ветряные клинки — самую суть Штормового клинка.

И сил ушло бы меньше, и с этими уродами он справился бы быстрее.

«Этот тип… Неужели он до сих пор не пробудил его?»

Подозрение выглядело вполне правдоподобно.

В моём мире Шуллипен пробудил Штормовой клинок, когда мы вместе отправились в путешествие на Дайнхар. Даже если вспомнить, сколько ему тогда было лет, это всё равно произошло неправдоподобно рано.

«Нет, даже с учётом этого — слишком поздно. К этому времени он уже должен был разобраться с Зимней ведьмой.»

И всё равно это не укладывалось в голове.

Если бы Шуллипен не пробудил ауру, Имперская столица давно была бы погребена под снегом и льдом.

Пока я размышлял обо всём этом, бой продолжался.

Шшшш…

Изорванные в клочья куски плоти и внутренности сыпались вниз, смешиваясь с моросью.

В живых оставались двое гвардейцев.

Они не кидались в атаку вслепую, а кружили вокруг, выжидая момент. Вокруг стояла стена вихрей, так что ворваться внутрь было непросто.

Наблюдая за их расчётливыми движениями, я невольно усмехнулся.

— Они вообще люди?

Я и раньше это чувствовал, но противники были по-настоящему жуткие.

И дело было не только в их зловещих масках и в том, что они не издавали ни звука.

Из семерых пятерых уже искромсало, а у этих даже тени страха не было. Хотя любое живое существо должно бояться смерти.

Шуллипен пробормотал себе под нос:

— Личная гвардия уже здесь…

Его поведение тоже казалось странным.

На лице Шуллипена, смотревшего сквозь ветер, ясно читалось напряжение.

Не недооценивать противника — это, конечно, правильный подход, но не слишком ли он осторожничает?

Молча наблюдая за боем, я окликнул его:

— Эй. Чего ты так сдрейфил перед такой мелочью?

— Ты…!

Шуллипен обернулся, и его глаза расширились.

Похоже, он настолько сосредоточился на бою, что даже не заметил моего присутствия.

Переводя взгляд с ветряной стены на меня и обратно, он рявкнул:

— Проклятье, почему ты не укрылся?!

— Ну и напугал. А с чего мне вообще бежать? Ты уже пятерых прикончил.

— Ты ничего не понимаешь! Это не такой простой противник. Личная гвардия Барки не умира…

Шуллипен не успел договорить.

Из просветов между девятью вихрями вдруг рванули вперёд четыре тени.

Это были гвардейцы Барки.

Они заходили с разных сторон, и на всех была форма Имперской армии.

— Погоди. Это же…

Я нахмурился.

Форма и маски были залиты кровью, но я всё равно узнал их.

Двое из этих четверых точно были теми самыми, кого вихри разорвали в самом начале боя.

— Уже восстановились…!

Рассыпать энергию клинка было уже поздно.

Двое шли напролом, двое разошлись в стороны.

Шуллипен рефлекторно встал в защитную стойку.

Удары двух гвардейцев обрушились на Пейл Лорд.

Кла-а-аанг!

В воздухе разнёсся острый лязг металла.

Три клинка сошлись в противостоянии.

И вдруг с хрустом у одного из гвардейцев отвалились пальцы.

Увидев срез, насквозь промёрзший льдом, я восхищённо выдохнул:

— А, точно. Это ведь тоже было нечестно.

Всё из-за холода, струившегося от Пейл Лорда.

Сконденсированный лютый мороз действовал не только на тех, кого клинок ранил напрямую, но и на тех, кто просто скрестил с ним оружие.

Холод, перешедший по лезвию, начал замораживать не только руку, но и всё тело.

— ……

Но гвардейцам было всё равно.

Наоборот, они ещё сильнее навалились вперёд и усилили натиск.

Каждый раз, когда меч сталкивался с мечом, в стороны одновременно летели лёд и искры.

Хрясь!

В конце концов обе руки гвардейца, полностью скованные льдом, раскололись прямо вместе с рукоятью.

И одновременно двое остальных, выскочив из мёртвых зон справа и слева, бросились на Шуллипена.

— Кх!

Он должен был ответить, но положение было не из удобных.

Гвардейцы, прущие напролом без оглядки, сковывали его движения.

Переведя дыхание, он крепче сжал рукоять.

Фааа…

Синий клинок Пейл Лорда рассыпался, превращаясь в ветер.

— Это…

Я узнал этот Штормовой клинок.

Шуллипен широко взмахнул рукоятью.

Лёгкий ветер прочертил дугу.

Сек!

Тела четырёх гвардейцев разрубило надвое.

— Вот оно что, а ведь всё-таки можешь.

Удар вышел безупречно чистым.

Пусть грубее, чем в моей памяти, но всё равно великолепно.

Внутренности хлынули наружу, будто опрокинули котёл.

Восемь кусков мяса рухнули на землю.

Развязка вышла настолько пустой, что аж руки опускались.

— Надо было сразу так. Чего ты там вообще…

Я уже собирался как следует освистать Шуллипена за этот ненужно тягучий бой, как вдруг—

Чвак!

Разрубленные тела гвардейцев слиплись, будто их потянуло друг к другу магнитом.

Вытекшая кровь вернулась обратно, а раздробленные морозом части тел встали на свои места.

Даже повреждённые мундиры и маски сами собой соединились и приняли прежний вид.

Восстановившиеся в мгновение ока гвардейцы одновременно повернули головы в нашу сторону.

— …Уже восстановились.

Шуллипен искривил губы.

Клинок, обращённый в ветер, вернулся в прежнюю форму.

Между постепенно стихавшими вихрями показались ещё трое гвардейцев.

— Эти уроды…

Я их знал.

Как и те двое раньше, они были изрублены вихрями, но теперь выглядели чистыми и целыми, словно только что сошли с конвейера.

Снова став семерыми, гвардейцы начали сужать кольцо окружения.

Не сводя с них глаз, Шуллипен заговорил:

— Вот почему личная гвардия Барки так досаждает. Они не умирают.

— Ага, теперь ясно, почему ты использовал только вихри. Ты пытался как можно сильнее замедлить их регенерацию.

Я щёлкнул пальцами.

Вот почему он выбрал столь неэффективный способ.

Используй он ветряные клинки — разрубил бы их легко. Вот только они бы тут же восстановились.

Ну да.

Он не дурак, чтобы добровольно делать глупости.

Я приподнял бровь.

— Это разновидность тёмной магии? Обычно в таких случаях надо разрушить часть, которая служит сердцем.

— Внутри у них есть предмет, выполняющий роль ядра. Но как ни пытайся, разрушить его невозможно.

— Как ни пытайся?

— Если бы можно было, я бы давно это сделал. Тогда и число невинных, принесённых в жертву Барке, заметно сократилось бы… Но я… в конце концов потерпел неудачу.

Голубые глаза Шуллипена пылали ненавистью.

Я примерно представлял, через что ему пришлось пройти.

Противник, который не умирает, сколько его ни убивай, наверняка отнял у него слишком многое.

Вдруг Шуллипен покосился на меня и, скрипнув зубами, прорычал:

— Так когда же ты, наконец, собираешься бежать?

— А.

В тот миг до меня дошло.

Даже если не считать вихрей, была ещё одна причина, почему этот бой так раздражал.

Этот тип сражался, чтобы защитить меня.

Хотя, будь у него желание, он мог бы в любой момент ускользнуть один.

— Вот же упрямец. Совсем не меняешься.

У меня сам собой приподнялся уголок губ.

В этом мире Шуллипен тоже оставался Шуллипеном.

Пусть на него и повесили клеймо мятежника, пусть уничтожили весь его дом, пусть рядом не осталось ни одного слуги, который бы ему служил, пусть на лице у него висела дурацкая борода, больше подошедшая какому-нибудь лесорубу — в убеждениях благороднейшего из аристократов не появилось ни единой трещины.

Я провёл рукой по лицу и сказал:

— Ладно. Сегодня я добрый. Так и быть, устрою тебе встречу с ней и в этом мире.

— Что?

— Я знаю женщину, из-за которой ты совсем голову потеряешь. В это время она ещё должна быть в Нимбертоне.

Хоть я и сказал это легко, на душе было тревожно.

Похоже, надо было поскорее разобраться здесь и отправляться туда.

Я вытащил меч и продолжил:

— Сейчас будет ярко, так что на минуту отвернись.

— Что за чушь ты несё…

Шуллипен не успел договорить.

Я поднял меч и крепко сжал рукоять.

Фааа-а-а…

Цвета заката побежали по клинку снизу вверх.

— Кх!

Все вокруг окрасилось в алый.

Шуллипен нахмурился.

Свет, похожий на цвет моих глаз, широко хлынул вперёд, захлестнув гвардейцев, Шуллипена и залитый дождём двор.

Вскоре сияние осело, и передо мной показались гвардейцы, сбившиеся в кучу.

— Ну привет, ублюдки.

— ……?!

— Какого чёрта вы разгуливаете по шпилю чужой школы?

Лишь теперь поняв, что произошло, они дёрнулись.

Гвардейцы сразу попытались отреагировать, но я уже закончил.

Когда я опустил окровавленный меч, по их телам проступили сотни алых линий.

В тот миг, когда самый быстрый из них отшатнулся назад, все линии разом раскрылись.

Бууум!

Все гвардейцы одновременно взорвались, подняв кровавую бурю.

— Что за…!

Шуллипен шумно втянул воздух.

Парень его уровня наверняка видел, как я взмахнул мечом.

Но раз его так потрясло даже это, ему ещё расти и расти.

Я стёр кровь с лица и цокнул языком.

— Фу, гадость.

Их было семеро, так что крови оказалось многовато.

Разбросанные во все стороны куски плоти, кости и внутренности, шевелясь, начали стягиваться обратно.

Оставь их так — и они восстановятся, но, к счастью, ядра нашлись быстро.

Среди кровавого месива поблёскивали семь чёрных железных осколков.

— Ну-ка посмотрим…

Я поднял один из них.

Мне было слишком любопытно, как именно его обработали, раз даже Шуллипен не смог его разрушить.

Разобраться в устройстве оказалось не так уж трудно.

— Ага. Значит, покрыли оболочкой.

По поверхности железного осколка колыхалась мерцающая мана.

Фирменный приём этих лысых ублюдков — Благословение Звезды.

Вот почему они и продолжали восстанавливаться.

Маны там было ничтожное количество, но, чтобы здешние смогли выдать достаточно огневой мощи и расплавить ядро, понадобилась бы как минимум сила госпожи Навардодже или кого-то из её рода.

— И растут же быстро. Впрочем, головы у них работают что надо.

В моём мире я такого способа применения ещё не видел.

Подобную технику я наблюдал только у той корнеподобной конструкции из прошлого параллельного мира, и, раз всё это пустили на самотёк, уровень Небюлы Клазиэ тоже успел заметно вырасти.

Впрочем, теперь это уже не имело значения.

— Оп.

Я небрежно взмахнул мечом.

Семь железных осколков одновременно раскололись.

Сек!

Тёмная магия, выгравированная внутри осколков, рассыпалась чёрным светом.

Кровь и куски плоти, что стягивались обратно, замерли.

— ……

На этом всё и кончилось.

Гвардейцы больше не восстанавливались.

Ссссс… Тусклая аура Барки поднималась над залитой кровью брусчаткой, как дым.

— …Ты.

Шуллипен не смог произнести больше ни слова.

Лицо, с которым он смотрел на меня, совершенно ошарашенный, хотелось сфотографировать и хранить как сокровище.

Я убрал меч в ножны и усмехнулся.

— Перед уходом нарви нарциссов. Это любимые цветы моей старшей сестры.