День был тёмным.

Тени, нависшие над кампусом, становились всё гуще. Тяжесть в воздухе подсказывала, что дождь уже не за горами.

Мужчина в плаще по-прежнему смотрел на меня.

— …Шуллипен.

Он был далеко, но я не ошибся. И по силе, и по этой манере держаться, будто он даже по нужде ходит, выверяя угол, — это точно был Шуллипен.

Я уже собирался радостно махнуть ему рукой.

Но Шуллипен, молча сверливший меня взглядом, вдруг развернулся.

— А?

Ни тени колебания.

Он свернул за угол здания и исчез. Вихрь, сбривший усы, тоже рассеялся, оставив после себя лишь красные пятна.

— Эй, ты куда?!

Я крикнул во весь голос, но ответа не последовало.

И я рванул вперёд, как бродячий пёс, у которого отняли кость.

Перемахнул через перила.

Высота была этажей в семь, но мне было плевать. Приземлился я легко, по-кошачьи, без единого звука.

— Стоять!

Погоня началась сразу же.

Нужно было схватить его, пока он не решил всерьёз спрятаться. Расстояние в несколько сотен метров сократилось за четыре секунды.

Я свернул за угол, где исчез Шуллипен, и резко остановился на месте.

— Тьфу, зараза.

Передо мной раскинулся широкий и запутанный жилой квартал.

Это был корпус Кратир, где жили отстающие.

Деревянные постройки, за которыми никто толком не следил, настолько обветшали и помрачнели, что в них вполне могли бы селиться призраки. Десятки хижин давали столько путей для бегства, что их невозможно было даже сосчитать.

— Вот поэтому от бездарей никакого толка… Хотя нет. Адешан ведь тоже жила здесь.

Хорошо ещё, что я успел взять слова назад, не закончив фразу.

Ну подумаешь, может человек и отставать. Кто знает, вдруг среди тех, кого я принимал за тупиц, найдётся кто-то, кто родился с теневой маной.

Шуллипена видно не было, но я спокойно осмотрелся.

На дороге едва заметно остались следы того, кто здесь прошёл.

— Думаешь, я тебя не поймаю?

Это не была моя сильная сторона, но такое я всё же мог.

Я сосредоточился, и пять чувств обострились.

Начали доноситься звуки, которых раньше я не слышал.

Запах дерева, плесени и речной воды, смешанной с ветром, стал чётче. Обострившаяся кожа улавливала малейшие потоки воздуха.

Вскоре уголки моих губ приподнялись.

— Нашёл.

Результат появился быстро.

В радиусе нескольких сотен метров, кроме меня, двигался только один человек.

«Вот что чувствует охотник, когда находит следы оленя?»

Я уже собирался снова пуститься в погоню, как вдруг—

— Не двигайся.

— А?

— Кто ты такой? И зачем преследуешь меня?

Голос раздался прямо у меня за спиной.

Жажда убийства, которой ещё мгновение назад не было, теперь колола мне затылок. Я осторожно опустил взгляд вниз и увидел острое лезвие, упёршееся мне в шею.

Пейл Лорд — драгоценный меч дома Грансия, словно выкованный самой метелью.

— …Ха, ну конечно. Беглец со стажем — это тебе не шутки.

Я невольно восхитился.

Выслеживать присутствие и скрывать собственное — это всегда было его сильной стороной, но в этот раз он превзошёл сам себя.

Я проигнорировал предупреждение и чуть повернул голову.

Первым делом в глаза бросились тускло светящиеся тёмно-синие глаза.

— А? Шуллипен.

— ……

Между его бровей пролегла складка.

Похоже, ему явно не понравилось, что я проигнорировал предупреждение. И всё же он не снёс мне голову сразу, и это выдавало его врождённую доброту.

Наши взгляды встретились, и я поднял брови.

— Чего?

Но поразило меня вовсе не его благородство.

Щетина.

Щетина тёмно-синего оттенка, как и его волосы, покрывала нижнюю часть его лица.

Несколько секунд я стоял, ошарашенный, и только потом с трудом выдавил:

— Да чтоб тебя, это ещё что за шерсть?

— Не переводи разговор.

— Нет, ну это же правда ни в какие ворота не лезет. Ты же как какой-то разбойник…

Это потрясло меня не меньше, чем весть о мятеже.

Ручаюсь, в таком виде ему бы не удалось подбивать клинья к моей старшей сестре.

Мне страшно хотелось тут же отправить его на вечную эпиляцию, но Шуллипен сейчас был не в том положении, чтобы расслабляться.

Лезвие Пейл Лорда придвинулось ещё ближе.

— Повторять не стану. Назови себя.

— Ладно, ладно. Меня зовут Ронан. Я не твой враг, а скорее союзник. Упрямый ты, как и прежде.

— Ронан… Никогда не слышал такого имени. Воин твоего уровня не мог остаться безвестным.

— Ещё бы. Для этого мира местный я, наверное, не лучше обезьяны.

— Для этого мира?

— Есть такое. Эх, и когда мне всё это опять объяснять?

От одной мысли, что придётся снова пересказывать всю предысторию, уже начинала болеть голова.

Чтобы не провоцировать его, я начал медленно:

— Слушай внимательно, Шуллипен. Я пришёл из другого мира. Он почти в точности такой же, как этот, только с другой историей. Там ты — герой, спасший мир, и, имея наглость, сделал предложение моей старшей сестре. Тьфу, я снова разозлился.

— …Что за бред ты вдруг несёшь?

— Чёрт, я так и знал, что ты не поверишь. Ладно, я ответил, как ты велел, так что теперь и я спрошу кое-что. Регент Барка — это случайно не Барка Тыргон? Младший брат Прежнего Святого меча Зайпы.

— И зачем ты задаёшь столь очевидный вопрос?

— А.

Шуллипен склонил голову набок.

Услышав это, я крепко зажмурился.

К сожалению, моё предположение оказалось верным.

Барка Тыргон.

Младший брат Зайпы и тот, кто устроил Ночь клыков.

Один из епископов Небюлы Клазиэ и тот ублюдок, которого в моём мире Адешан задушила до смерти.

«Если бы проводили турнир по мерзавцам, он бы точно взял второе место».

Я до сих пор отчётливо помнил.

Барка пытался проглотить Север, выставив перед собой марионетку по имени Джейгер, и в процессе без конца творил чудовищные злодеяния. То воскрешал и использовал Арадана, сына Зайпы, то вбивал по всему Северу колья с проклятием, из-за которого рождались дети с уродствами…

Теперь стало понятно и откуда взялась эта знакомая аура, и почему всё вокруг так отдавало его почерком.

Барка, при всём теле, рождённом для воина, специализировался на тёмной магии.

Похоже, этот честолюбивый кот всё-таки добрался до самого сердца Империи.

— Ха, дрянь… Выходит, этот ублюдок всё-таки добился своего.

Я почувствовал, как подскакивает давление.

Надо было срочно принять успокоительное.

Я полез за пазуху за трубкой, и между бровей Шуллипена вновь пролегла складка.

— Я же. Сказал. Не двигаться.

— Ну один разок, а? Если хотя бы не затянусь, у меня сейчас какой-нибудь сосуд лопнет.

— Ты…

Голос Шуллипена стал ниже.

Похоже, его терпение было уже на пределе.

Перехватив рукоять, он взмахнул мечом.

— О.

И правда, чистая траектория клинка.

Даже по такому мелкому движению можно было оценить уровень. До Шуллипена из моего мира он не дотягивал, но с тем, которого я встретил в первой жизни, был примерно на одном уровне.

Я пригнулся, уклоняясь, и шагнул к нему вплотную.

А затем схватил за запястье руку, сжимавшую Пейл Лорд.

— И как ты собирался этим кого-то убить?

— Что?..

Я хихикнул, задав вопрос, и Шуллипен застыл.

Он смотрел на мою руку, державшую его, так, словно это было щупальце какого-то чудовища.

Другой рукой я вынул трубку изо рта.

Выдохнул — и из губ повалил белый дым.

После этого, глядя на зависшую в воздухе, лишённую смертельной силы плоскую сторону клинка, я продолжил:

— Ты и правда не изменился, Шуллипен. Мне даже полегчало.

— Проклятье, отпусти!

Шуллипен взмахнул локтем.

Я легко отступил на шаг назад.

Обретя свободу, он тут же ухватил рукоять обеими руками и приготовился к бою.

— Обнажи меч!

— Да успокойся ты. Я не собираюсь с тобой драться.

— Кто ты вообще такой? Почему ты вторгся в Академию Филеон и почему сражался с Запретной гвардией?!

— В академию я полез, потому что подумал, что здесь может что-то найтись. А что тот тип из Запретной гвардии, я не знал. Нам ещё многое нужно обсудить, но одно теперь ясно наверняка, и это уже хорошо.

— Ясно наверняка?

— Да. Это не ты убил Его Величество Императора.

— ……!

Глаза Шуллипена расширились.

Напряжение, будто он вот-вот выпустит энергию клинка, ослабло.

Когда мы стояли вот так лицом к лицу, я ещё лучше видел, насколько он осунулся.

И дело было не только в бороде.

Потемневшие круги под глазами и впалые щёки ясно говорили о том, через что ему пришлось пройти. На парне, который прежде не надевал ничего, кроме идеально выглаженной одежды, теперь висел плащ, больше похожий на старую дерюгу.

«Выглядит паршиво».

Ш-ш-ш-ш…

Начал накрапывать мелкий дождь.

Поднимающийся туман сужал обзор. Почти весь пейзаж утонул в серо-белой дымке.

По пустынному кампусу расходился шум дождя.

Мы долго стояли друг напротив друга, не двигаясь.

И в тот момент, когда это противостояние затянулось—

— …А?

— ……!!!

Леденящая аура накрыла нас, словно волна стужи.

Она шла со стороны, где стояли учебные башни.

Мы с Шуллипеном почти одновременно отпрянули назад.

Бабах!

Бах!

Что-то, прорвав туман, вонзилось ровно в то место, где мы только что стояли.

— Это ещё что такое?

Я прищурился.

В землю глубоко вошли два безупречных копья.

Аура Барки, которую я уже видел раньше, пылала вокруг древков, словно огонь.

Шуллипен цокнул языком.

— Тц. Мы слишком много времени потратили на бесполезный разговор.

— Какая ещё дрянь смеет перебивать, когда взрослые разговаривают?

Мы с Шуллипеном обернулись.

Над густым туманом возвышались семь башен.

На каждом остром шпиле стояло по одному человеку в форме.

— …Имперская армия?

Пальто до икр было форменной одеждой офицеров Имперской армии.

Лица их полностью скрывали маски, какие обычно надевают разве что на балу.

Они молча смотрели только на нас.

Шуллипен крепче сжал рукоять.

— Беги. Я выиграю тебе время.

— Что это ты вдруг такой серьёзный?

— Это личная гвардия Барки. Прилипли очень неприятные твари.

Его синие глаза стали серьёзными.

Над клинком Пейл Лорда начал подниматься холод.

Судя по тому, какая сила сочилась с их плеч, все они и правда были весьма опасны.

«Что это за твари вообще стоят на зданиях чужой школы?»

Впрочем, это было не моё дело.

Важно было другое: мало того, что они влезли в наш разговор, так ещё и пачкали мою альма-матер.

Я уже собирался что-то сказать, как Шуллипен крикнул:

— Идут!

Все семеро одновременно сорвались с мест.

Они не издали ни звука и ринулись вперёд, словно скользя по воздуху.

Шуллипен выпустил широкий удар мечом.

Гигантская энергия клинка в форме полумесяца ударила в землю в двадцати шагах впереди.

Ква-а-а-а-а-а!!

Стена из вихрей взметнулась вверх, кроша каменную кладку.

— …!

Двое, шедшие впереди, тут же были поглощены ветром.

С мерзким звуком рвущейся плоти часть стены окрасилась в красный.