Карака схватил Ронана за правую руку. Не дав ему и слова сказать, он приложил к его ладони труп Глаза проклятия.

Глазное яблоко разрубленного пополам Глаза проклятия вмиг окрасилось в синий. Ронан взмахнул рукой, ощутив отвратительное чувство, будто из его тела что-то высасывают.

— Проклятье, вы что творите?

Тук!

Отброшенный труп Глаза проклятия упал на пол. Захватившая зрачок синева всё расширялась, пока не добралась до белка и даже до туловища.

Буль-буль...

Вскоре труп, бурливший, словно пена, начал плавиться. Ронан нахмурился.

— Буэ.

Очень скоро на месте трупа осталась лишь синеватая жидкость. Карака поочерёдно посмотрел то на Ронана, то на лужу, которая ещё недавно была Глазом проклятия, и заговорил:

— Господин Ронан.

— Я же сказал, не дам.

— Я не об этом. С вами всё в порядке? Вы не чувствуете в теле никаких изменений?

— А? Да вроде... ничего такого.

Глаза немного чесались, но ничего странного больше не было. Карака недоверчиво склонил голову.

— Да как же... вы вообще до сих пор живы?

— Что?

Лицо, оставшееся спокойным даже в момент, когда у Эдуона взорвалась голова, теперь исказилось растерянностью. Оглядев Ронана с головы до ног, Карака продолжил уже куда серьёзнее:

— На вас лежит проклятие, господин Ронан. И очень сильное.

— Что?

Слушавшая разговор Навирозе нахмурилась. Ронан ткнул в себя пальцем и нервно усмехнулся.

— Проклятие?.. На мне?

— Да. Я не знаю, что это за проклятие, но... оно настолько сильное, что я не осмелюсь даже дать совет. Я видел, как Глаз проклятия первым бросается на жертву, и не раз, но чтобы он не выдержал проклятия и расплавился — такое вижу впервые.

Расплавление Глаза проклятия из-за перегрузки проклятием. Крайне редкое явление, о котором можно прочесть разве что в учёных книгах многовековой давности.

Карака сказал, что даже если бы приложил к нему живого Глаза проклятия, результат, скорее всего, был бы тем же. Ронан указал на синеватую лужу.

— Проклятье, и что теперь со мной будет? Мне теперь каждый день жить с мыслью, что однажды проснусь и превращусь вот в такой синий понос?

Карака покачал головой.

— Вряд ли до такого дойдёт... но, не зная вида проклятия, я не могу ничего обещать. Может, за всю жизнь вы хоть раз ощущали, что какие-то действия или слова вам чем-то ограничены?

— Ограничены?

— Да. Чаще всего это проклятия магического запрета. Например, вы не можете бегать, или не можете касаться железа... словом, что-то, что все остальные делают без труда, а у вас одного не получается...

Ронан и Навирозе почти одновременно посмотрели друг на друга. Даже без слов было понятно, что думают они об одном и том же.

Таинственное явление, тянувшееся за Ронаном хвостом даже после регрессии. Состояние полной неспособности к мане — он не мог ни видеть, ни ощущать, ни контролировать неочищенную ману.

Поймав взгляд Навирозе, Ронан покачал головой.

— Нет. Ничего такого.

— Хм... правда? Что ж, уже чудо, что с таким сильным проклятием с вами до сих пор ничего не случилось. Обязательно найдите специалиста.

После этого Карака коротко объяснил, какие ещё проклятия могли прилипнуть к Ронану: короткая жизнь, неизлечимая болезнь, проявляющаяся с опозданием, тело, взрывающееся при выполнении определённых условий, и тому подобное. Истории были совсем не из приятных.

Ещё раз настоятельно посоветовав обратиться к знатоку, Карака закончил и, поглаживая дрожащие уши Силилы Рематион, улыбнулся.

— В любом случае хорошо, что мы взяли сразу двоих. Оставшееся можно будет узнать от нашей юной госпожи Силилы.

— А... а-а-а... нет... пожалуйста...

— Хе-хе. Чтобы вытащить секреты, не взрывая голову, потребуется немало времени.

Силила уже выглядела так, будто её рассудок рассыпался. Пока с неё не снимут все магические запреты и она не выложит всё без остатка, свободы из Родолана ей не видать. Как и сказал Карака — ни живой, ни мёртвой.

Разумеется, Ронану до этого не было никакого дела.

— Ну, пусть и не сразу, но главное — вытрясите всё как следует.

— Разумеется. Однако есть один вопрос, который интересует уже меня.

Ронан как раз поправлял одежду. Внезапно улыбка исчезла с лица Караки. Вглядевшись ему в глаза, тот медленно спросил:

— Что такое Ахаюте?

— Что?

— Я слышал, как вы говорили об этом с Эдуоном. Он как раз собирался ответить на этот вопрос, когда у него взорвалась голова. Похоже, это очень глубокая информация об организации под названием Небюла Клазиэ. Мне хотелось бы узнать, откуда вы это знаете.

У Ронана на миг перехватило дыхание. Вопрос был настолько внезапным, будто Карака нарочно подкараулил момент.

— А... это?

Правду он всё ещё открыть не мог. История была слишком дикой даже для детской сказки.

«На самом деле я пришёл из будущего через десять лет, и скоро небо разорвут трое крылатых лысых, что спустятся вниз. Ахаюте — один из них. Ха-ха. Идиотское же имя, правда?»

«...И как такое вообще можно сказать в здравом уме?»

Он не то что подозрения не рассеет — скорее окажется рядом с Силилой. Карака, дожидавшийся ответа, приподнял бровь.

— Господин Ронан?

«Вот же дрянь.»

Нужно было срочно что-то придумать. Осколки памяти сверкали в голове с той же скоростью, что и его быстрый клинок. Наконец выдавив из себя наилучший ответ, Ронан опустил голову.

— Мне тогда было пять... значит, уже девять лет прошло.

— Хм?

Лицо Ронана внезапно омрачилось. Карака склонил голову набок. А после следующих слов Ронана выражение Навирозе застыло.

— Я жил в Наранде вместе с родителями. До великого пожара.

Разумеется, это была откровенная ложь. До того возраста Ронан ни разу не покидал Нимбертон, да и родителей он не помнил даже в лицо. Немного помолчав, он натянул печальную улыбку.

— Пламя, начавшееся на западе, подхватил юго-восточный ветер, и оно прокатилось по пшеничным полям. У моих родителей была всего одна крошечная полоска земли — всё их состояние. Они схватили вёдра с водой и бросились в огонь. А потом... так и не вернулись.

Дойдя до этого места, Ронан украдкой посмотрел на Караку. На его бесстрастном лице не дрогнул ни один мускул.

«Чёрт. Всё-таки дознаватель Родолана есть дознаватель Родолана?»

Ронан заговорил ещё более влажным, надломленным голосом:

— Я ступил на выгоревшее поле только после того, как огонь окончательно погас. И тогда впервые увидел их. Людей в таких же робах, как у этой эльфийки Силилы.

— О-о...

— Имя Ахаюте я услышал тогда. Остального разговора не разобрал, но это чужеродное слово врезалось в память намертво.

Застывшее лицо Караки понемногу смягчилось. Секрет убедительной лжи в том, что в неё обязательно нужно примешать хотя бы немного правды.

Ронан искренне считал везением то, что когда-то, во времена скитаний, бывал в Наранде. Даже спустя годы люди там не забыли поджог, устроенный Небюлой Клазиэ.

— ...Вот откуда я это знаю. Такое не забывается.

Его пылкая речь завершилась, сохранив достаточно правдоподобия. К тому же сиротой он и правда был, так что раскрыться было неоткуда. Немного подумав, Карака кивнул.

— Вот оно что... Теперь я понимаю, почему вы так упорно добивались правды. Из-за этих жестоких преступников с вами случилось ужасное.

— Простите, что не сразу ответил. Просто воспоминание не из приятных.

— Извиняться должен я. Из-за профессии порой сам не замечаю, как начинаю допрашивать.

Лицо Караки вновь стало мягче. Только тогда Ронан наконец выдохнул с облегчением. Карака записал на бумаги, вынутые из тумбочки, всё, что удалось узнать сегодня.

— Что ж, ваши сомнения хоть немного развеялись?

— Да.

Ронан кивнул. Не вся правда всплыла на поверхность, но уже одно то, что он выяснил: Пришествие звезды означает Катастрофу Нисхождения, а за этим стоит Небюла Клазиэ, — было выдающимся результатом. К тому же теперь Империя узнала о сущности культа, значит, совсем скоро начнётся полномасштабная зачистка.

«Надо срочно и дальше давить Небюлу Клазиэ.»

Лучший сценарий — если самой Катастрофы Нисхождения вообще не случится. Возможно ли это, он не знал, но если разбить главную цитадель Небюлы Клазиэ или хватать её членов и бросать в Родолан, удастся вытащить ещё больше сведений.

На этом дела были закончены. Карака лично вывел Ронана и Навирозе за пределы крепости. Стоило им выйти за дверь, как в лица ударил грубый морской ветер.

— Будьте осторожны в пути. Как я и говорил, сведения, полученные в Родолане, скоро будут сведены в документы и разосланы по разным ведомствам.

— Мы в долгу. Я это запомню.

— Что вы. Для меня честь встретить Владычицу Манса. А вам, господин Ронан, обязательно стоит найти кого-нибудь, кто хорошо разбирается в проклятиях.

— Понял. Спасибо, Карака.

С этими словами Навирозе и Ронан покинули Родолан. Жутко неудобная повозка на грифонах доставила их обратно в Столицу.

Даже по прямому небесному пути, без всяких препятствий, дорога заняла немало времени. С высоты крепость Родолан и правда выглядела как крошечный риф.

Алый закат рассыпался по ряби Рассветного моря. Не отрывая взгляда от окна, Ронан заговорил:

— Как думаете, то, что я не могу пользоваться маной, — из-за проклятия?

— Я думаю, да.

— Хм. Не припомню, чтобы успел нагрешить настолько.

— ...

Навирозе проглотила то, что хотела сказать. Недавно до неё дошли слухи, что волосы Кардана, сражавшегося с Ронаном, возможно, больше никогда не отрастут. Ронан потёр глаза и продолжил:

— Если честно, мне жутковато. Вы видели лицо Караки тогда? Да даже если бы я наложил кучу и швырнул ею в стену, он бы так не удивился.

— Ни одного человека на примете нет?

— ...Нет.

Ронан глухо простонал. Выходит, проклятие легло на него ещё до четырнадцати лет, но даже если перерыть всю память о прошлой жизни, он не мог вспомнить никого, кто наложил бы на него такую жуткую вещь.

Некоторое время понаблюдав за взмахами крыльев грифона, Ронан снова повернулся к Навирозе.

— Кстати, спасибо, что предупредили.

— О чём?

— Ну, чтобы я не говорил Караке, что не могу пользоваться маной.

— Не показывать слабости — основа для воина. Кстати, зачем ты соврал?

— Соврал? А, заметили?

Навирозе кивнула. Она говорила о придуманной им истории из прошлого, которую он выложил Караке. От её проницательности по коже шёл холод.

— Как вы поняли? Мне казалось, вышло идеально.

— Есть способы. Было видно, что врать тебе не впервой. Если уж дознаватель Родолана попался, этим всё сказано.

— Хм. Просто подумал, что правду всё равно не поверят. Хотите, я вам расскажу, наставница?

— Не надо. У тебя наверняка есть свои причины.

Сказав это, Навирозе отвернулась к окну. Чем больше она смотрела на него, тем сильнее думала, что он, пожалуй, действительно неплохой человек. И тем упорнее поднимался другой вопрос.

«Почему такого человека не было видно во время Катастрофы Нисхождения?»

На самом деле эта мысль посещала её уже давно. Если теперь оглянуться назад, то окажется, что из выдающихся людей, живущих сейчас, очень немногие проявились тогда, во время Катастрофы Нисхождения.

Навирозе не было. Директора Академии Филеон, Крава Кратира, — тоже. Как и нынешнего Святого меча Зайпы. Когда она была всего лишь штрафницей, ничего не понимавшей в происходящем, эта странность совсем не бросалась в глаза.

«Неужели Небюла Клазиэ что-то провернула?»

Впрочем, десять лет — срок такой, что за него может случиться всё что угодно. Ронан раздражённо тёр глаза, пытаясь справиться с вопросами, которые цеплялись один за другой. Увидев это, Навирозе нахмурилась.

— Почему ты всё трёшь глаза?

— Не знаю. С тех пор как я коснулся той опухоли, всё время чешутся...

— ...Как вернёмся, сразу разузнай о проклятии. В Филеоне наверняка найдётся хоть один специалист по этой части. Я и своему помощнику скажу.

— Да... спасибо.

— Не три.

В Филеон Ронан и Навирозе прибыли только глубокой ночью. А едва утром рассвело, Ронан направился на Первую арену, где проходили занятия Навирозе. Там он увидел Адешан, усердно разбиравшую оружие и снаряжение.

— Давно не виделись, Адешан.

— А, ты рано. Я сейчас быстро закончу, подожди немного, хорошо?

Адешан подняла руку в приветствии. Из-под волос, собранных для работы, виднелась белоснежная шея. Вспомнив их первую встречу после долгой разлуки, Ронан заговорил:

— Как у тебя дела в последнее время?

— М? В каком смысле?

— Тот придурок, Кардан или как его там, больше не достаёт?

— А-а, Кардан уже давно не ходит на занятия. И остальные, что раньше только косились, тоже начали понемногу подходить. Спасибо.

— Ну и хорошо.

Если и не впервые за долгое время, то всё равно давно. И всё же от неё по-прежнему исходила та самая непривычная для него свежая, мягкая атмосфера. Не говоря ни слова, Ронан принялся помогать ей.

— А, правда не надо...!

— Ничего.

— Прости. Я слышала, дело срочное... Ты, говорят, попал под какое-то проклятие?

— Да. Точнее, только понял, что оно на мне давно.

— Я волнуюсь... Ты точно уверен, что можешь мне помогать? Может, лучше посидишь вон там...

— Со мной за десять с лишним лет ничего не случилось, неужели я умру от того, что немного помогу?

Конечно, когда они работали вдвоём, дело пошло куда быстрее. Закончив, Адешан повела Ронана в район, где стояли здания магического факультета.

— Кстати, а куда мы идём?

— Хм... в Парк колонн. Мы договорились встретиться там. Среди профессоров магического факультета есть один, кто хорошо разбирается в проклятиях, и я хотела попросить свою младшую проводить нас.

Парк колонн, как и следовало из названия, был парком на территории академии, где рядами стояли огромные колонны. Ронан приподнял бровь.

— Проводить? Чтобы найти одного профессора, нужен проводник?

— Ну... я не очень хорошо знаю магический факультет... И потом, я слышала, этот человек очень своеобразный.

— Среди магов и правда полно извращенцев. Проклятье, мне уже как-то не по себе.

— Хе-хе, моя младшая просто невероятная, она отлично нас проводит.

Адешан гордо закивала. Похоже, своей младшей она и правда очень гордилась. Добравшись до Парка колонн, она огляделась по сторонам.

— Хм? Мы же договорились встретиться здесь... Ещё не пришла?

В тихом парке были только Ронан и Адешан. И тут колонна прямо у неё за спиной задрожала, будто в мареве, а в следующий миг из неё вдруг выскочила какая-то девочка.

— Старшая сестра Адешан!

— Ай!

На девочке была чёрная роба — форма магического факультета. Тёмно-фиолетовые волосы переливались, как вода. Появившись прямо из воздуха, она тут же сзади крепко обняла Адешан.

— ...М?

Ронан широко раскрыл глаза — лицо показалось ему знакомым. Адешан мягко улыбнулась, поглаживая девушку по голове.

— Эри, ты меня напугала.

— Хи-хи, это заклинание я только недавно выучила. Совсем как настоящее, правда?

— Угу. Потрясающе. Как и ожидалось от Эри.

Девушка по имени Эри заулыбалась во весь рот. Потерев глаза, Ронан снова посмотрел на неё. Девушка с приподнятыми, словно кошачьими, уголками глаз и правда была той, кого он знал.

— Спасибо тебе за помощь. Я слышала, что ситуация серьёзнее, чем казалось.

— Если это просьба старшей сестры Адешан, я сделаю что угодно. Идёмте, следуйте за мной.

Только теперь Эри повернула голову к Ронану. И тут же застыла. Нельзя было исключать и то, что это просто близняшка, поэтому Ронан довольно осторожно назвал её по имени:

— Эржебет?

— ...А?

Лицо Эржебет быстро залилось краской. В спешке отпустив руку Адешан, она медленно приоткрыла рот.

— Господин... Ронан?

Ронан помнил её. Первая среди первокурсников магического факультета. Эржебет де Акалусия.

Та самая юная госпожа дома Акалусия, что призывала властвовать львом над бездарными, как над овцами.