Акаша врезалась в море.

Взметнувшийся столб воды закрыл небо.

Казалось, исход схватки уже решён, но Навардодже всё ещё не унимала гнев.

— Вдох...!

Воздух вокруг с бешеной силой начал втягиваться ей в рот.

И без того устрашающая грудь раздулась так, будто вот-вот лопнет.

Когда сквозь ткань платья уже начал просвечивать багровый жар, —

— Моё дитя!

Навардодже раскрыла пасть.

Пламя, напоминающее расплавленный металл, хлынуло в сторону моря.

Шшшшш!

Звук испаряющейся жидкости разорвал воздух.

Яростно вырвавшийся пар заволок бухту.

— Ух!

Пусть и ненадолго, но в мир снова вернулся день.

Я, вцепившись мечом в утёс, прикрыл глаза рукой.

Если бы я посмотрел прямо, у меня, казалось, расплавились бы роговицы.

Вскоре сияние схлынуло.

И когда открывшийся пейзаж снова предстал перед глазами, у меня сам собой вырвался пустой смешок.

— Ха.

Даже видя это, трудно было поверить.

Море перед штабом превратилось в гигантскую яму.

Вся вода испарилась, и оголившееся дно отливало серо-бурым.

Тут и там ещё облизывали землю языки тлеющего огня.

Разумеется, от Акаши не осталось и следа.

Лишь одна трещина, предположительно там, куда она врезалась, была выжжена на земле.

Шшшшшш...!

Застывшая в воздухе морская вода начала рушиться вниз.

Сотни миллионов капель отражали закат, сверкая, как драгоценности.

— ...Вот это да.

Я пробормотал это бессознательно.

Я уже и сам забыл, что собирался делать.

Бой Навардодже был в буквальном смысле искусством.

От её появления и до того момента, как она впечатала Акаше в лицо удар ногой через сальто, не было ни единнего лишнего движения.

А потом ещё и жаркий контрольный удар.

Она совсем не походила на ту старшую сестру, что липла ко мне и сияла улыбкой.

«Если бы это увидел Орсе, ночью точно не смог бы уснуть».

Даже в полёте — его главной специализации — она подавляла его безоговорочно.

Теперь стало ясно: когда Навардодже расхваливала Орсе как гения полёта, это была чистая доброта с её стороны.

Ведь если бы он даже в этом ей уступал, то сник бы окончательно — и без того понятно.

Грррррохот!

Поднявшийся в воздух штаб начал возвращаться на прежнее место.

Морская вода, не поглощённая пламенем, неслась назад издалека.

Акаши видно не было.

Никакого присутствия тоже не ощущалось.

Вот так и надо, чёрт возьми.

Если после такого она осталась целой, стоило сперва усомниться, живое ли это существо вообще.

Навардодже, беспокойно осматривавшая окрестности, наконец заметила меня.

— Боже мой, Ронан!

— Старшая сестра.

Оставляя за собой алый хвост, она подлетела и остановилась передо мной.

В форме кватер-дракона Навардодже была куда крупнее меня.

Она подхватила меня, прилипшего к скале, как принцессу.

Ощущение было странным.

Обычно в таких ситуациях на руках держал я.

— Ты... ты в порядке? Снаружи поднялся такой шум, что я вышла посмотреть, но кто бы мог подумать, что здесь творится такое...!

Навардодже придвинула лицо ближе.

На её густых красных, будто волосы, ресницах дрожали слёзы.

Только тогда я наконец проверил своё состояние.

Спина немного ныла, но ничего серьёзного не было.

— Я в порядке.

— А-а... слава богу. Правда, слава богу...

Всхлипывая, Навардодже крепко обняла меня.

Как и всегда, у меня перехватило дыхание.

От её объятий, горячих как печка, пахло пламенем.

— Уф...

Тесно, но уютно.

Каждый раз думаю одно и то же: это идеальное место, чтобы встретить счастливую смерть.

Только уже на самом пороге удушья мне удалось высвободить лицо.

— Фух...! Я правда в порядке. А остальные?

— Все живы. Здание крепкое, внутри почти никто не пострадал. Пантасион и Орсе сейчас разбираются с обстановкой.

— Это хорошо.

Казалось, у меня жизнь укоротилась лет на десять.

Когда Акаша вырвала штаб с корнем, я и правда решил, что нам конец.

Хорошо ещё, что старшая сестра Навардодже оказалась рядом.

Внезапно у меня в голове всплыла схватка с Акашей.

«Что это вообще было?»

То мерзкое ощущение в ладони до сих пор помнилось слишком ясно.

Её магия не рассекалась.

Если бы Навардодже не задавила её грубой силой, велика была бы вероятность, что я проиграл бы, не сумев ничего сделать.

Будто я уже сталкивался с похожей силой раньше.

«Проклятье. Не помню».

Голова плохо работала.

Это ощущалось совсем иначе, чем мана, которую я рубил до сих пор.

Может, из-за этого неприятного осадка, но даже выполнив главную задачу — убить Акашу, — я совсем не чувствовал радости.

Впрочем, сделать необходимое всё равно следовало.

Отбросив со лба волосы, я заговорил:

— Старшая сестра. Ртансье умерла.

— ...Та девочка?

— Да. Я хотел хотя бы сделать ей могилу, но сейчас и это вряд ли возможно. Если вдруг найдёте тело, похороните её в солнечном месте. Пусть она и злодейка, в конце она всё равно сражалась ради общего блага.

Послевкусие было горьким.

Я вспомнил наш последний разговор с Ртансье.

Потребовались сотни лет, чтобы она наконец встала на правильный путь, но шанса прожить новую жизнь ей так и не дали.

Две ноги, что остались от неё, исчезли, когда штаб вырвали из земли.

— Вам тяжело меня держать, так что давайте спустимся. Напоследок хоть на всех посмотрю.

— Угу. Так и надо... Только говоришь ты так, будто вот-вот уйдёшь.

— Пора возвращаться.

Я кивнул.

Лицо Навардодже тут же застыло.

Раз Акаша мертва, значит, на этом миссия по сути заканчивалась.

Новые разломы больше не откроются, а раз будущий я сумел закрыть разлом, то и будущее вскоре снова обретёт мир.

Да и то, что мог сделать я, тоже уже подошло к концу.

«...Хотелось бы разобраться и с остальным прямо сейчас».

Честно говоря, мне хотелось спасти и два других параллельных мира.

Я не хотел оставлять у себя — и у госпожи генерала, которая сейчас, наверное, в раю, — чувство вины.

Но раз Акаша исчезла без следа, способа попасть туда больше не было.

Оставалось лишь одно — флакон крови Акаши, чтобы вернуться в родной мир.

— Меня ждёт Адешан. И тот коротышка с телекинезом тоже. Есть люди, которым без меня нельзя.

— ...Для меня это тоже так.

— А? Что вы сказали?

Она произнесла это слишком тихо, и я не расслышал.

Я только успел вопросительно наклонить голову, как Навардодже взмыла на вершину утёса.

— Ува!

Это произошло мгновенно.

Достигнув вершины Рога Зимы, она опустила меня на землю.

К этому времени Навардодже уже вернулась к своему обычному размеру.

Я опустил взгляд и увидел её глаза, до краёв полные влаги.

— Старшая сестра.

— Это... этого... этого я не могу принять.

Её бормочущий голос дрожал.

Поглаживая мою щёку, она опустила голову.

Прозрачные слёзы начали одна за другой падать мне на обувь.

— Дитя... может, ты просто останешься здесь и будешь жить со мной?

— Что?

— Я и сама знаю. Знаю, что у тебя есть место, куда ты должен вернуться. Знаю, что так нельзя... но больше я этого не вынесу.

Я растерялся до глубины души.

Хотел что-то сказать, но не имел ни малейшего представления — что именно.

Не выпуская меня из объятий, Навардодже продолжила:

— Ты уже стал частью моей жизни. Даже когда я ухаживаю за садом, даже когда отдаю приказы, у меня сжимается сердце от мысли, что с тобой могло что-то случиться... Дитя. Всё то время, пока ты уходил в мир захватчиков и возвращался обратно, я не могла толком сомкнуть глаз.

Её горячий лоб тихо стукался мне в грудь.

Будто в мучении, она стиснула кулак.

— Мне больно. С тех пор как все мои дети стали звёздами, я ни разу не испытывала подобных чувств. Впрочем, нет... это немного другое? Я и сама не знаю, как назвать это чувство.

— Навардодже.

— Не уходи. Я исполню любое твоё желание. Мне уже от одной мысли о мире без тебя становится так больно, что я схожу с ума... Разве тебе не кажется это нечестным? Та я, в другом мире, уже имеет всё...!

Её голос стал заметно резче.

Вдруг она подняла голову и посмотрела на меня.

Пылающее лицо было залито слезами.

В багряных зрачках отражалось моё растерянное лицо.

Будто в грудь мне вонзился клин.

Сильнейшая на этой звезде.

И всё же человек, у которого из-за нелепой несправедливости отняли всё.

Возможно, я слишком сильно привязался к этому миру.

— Старшая сестра. Я...

Я не мог смотреть ей в глаза.

Я как раз собирался открыть рот, хорошенько всё обдумав, когда вдруг вдалеке вспыхнуло жуткое магическое присутствие.

— А?

Я рефлекторно повернул голову.

Лицо Навардодже мгновенно побелело.

— Что...!

Она тоже уставилась в ту же сторону, вскинув брови.

Туда, где находился штаб.

Высоко над штабом, где клубилась густая пыль, поднималась длинная тень.

— Акаша!

У меня вырвался стон, похожий на рвотный спазм.

Эта тень была не кем иным, как Акашей.

После удара Навардодже она выглядела совсем не так, как при нашей встрече.

Все конечности были переломаны и вывернуты под жуткими углами.

Обугленный плащ превратился в мусор, хуже лохмотьев.

— ...Как?

И всё же она была жива.

Этого не могло быть.

Не кто-нибудь, а мы с Навардодже не заметили этого.

Я понятия не имел, как она выжила и в какой момент успела добраться туда.

Но не это одно повергало нас в ужас.

Над разрушенным штабом медленно поднималась пепельно-серая глыба.

Снаружи она выглядела всего лишь обычным камнем, но суть у неё была совсем иной.

Навардодже вскрикнула:

— Се... Сениэль?!

У меня по всему телу побежали мурашки.

К Акаше поднимался не кто иной, как Сениэль.

Камень, в котором таилось не просто жизненное начало, а само будущее мира, испускал мягкое сияние под темнеющим небом.

В тот же миг, как я это увидел, я оттолкнулся от утёса и взмыл вверх.

— Старшая сестра!

Никаких дополнительных указаний не требовалось.

Раскрыв крылья, Навардодже подхватила меня.

Будь моя воля, я бы тут же использовал пространственную магию, но из-за помех магии Сениэля это было невозможно.

Ррра-а-а!

Мы, словно две кометы, понеслись к штабу.

Каждый раз, когда Навардодже взрывала пламя и совершала мгновенный скачок, расстояние сокращалось с пугающей скоростью.

— Немедленно отпусти это!!

Мой голос прогремел на всю округу.

Я не знал, что Акаша собирается сделать с этим.

Но дурное предчувствие, бурлившее по всему телу, кричало: её нужно остановить.

Внезапно потолок штаба проломился, и вверх вырвались две тени.

— Мииик!

— Что ты ещё за тварь, червяк!

Это были Пантасион и Орсе в форме кватер-дракона.

Из-за расстояния они были куда ближе к цели, чем мы.

В мгновение ока они оказались прямо перед Акашей и выхватили оружие.

Копьё Орсе рванулось вперёд.

Новая секира Пантасиона описала полумесяц.

— ...

Но противник тоже был не из простых.

Словно ей было лень даже реагировать, Акаша выставила указательный палец.

Пах!

Белоснежный разлом полоснул по небу.

Левая рука Пантасиона отлетела от тела.

— Олень...!

— Угх.

Глаза Орсе распахнулись.

Алой кровью окрасилось небо.

Но даже лишившись левой руки, Пантасион не остановился.

Перехватив секиру в оставшуюся руку, он обрушил ещё один удар.

Следом за указательным Акаша вытянула и средний палец.

БА-А-АМ!!

Бесформенная сила, рухнувшая с неба, ударила по ним обоим.

— Мииик!

— Кха!

В отличие от Навардодже, уклониться они не смогли.

В тот миг, когда оба врезались в штаб, прогремел чудовищный взрыв.

Но у нас не было времени переводить взгляд на них.

По поверхности Сениэля медленно расходились трещины.

И с каждым пальцем, который Акаша вытягивала один за другим, трещины становились всё глубже.

— Нет!

Даже сейчас мы стремительно сокращали расстояние.

По времени оставалось меньше пяти секунд.

Теперь у меня был только один выход.

С такого расстояния уже должно было достать.

Фуаааа!

Стоило мне сжать рукоять меча, как по клинку начал подниматься закатный свет.

— А ну спускайся сюда, ублюдок!

Я выбросил меч вперёд.

Аура, выстрелив по прямой, обвилась вокруг Акаши.

Но её не потянуло ко мне.

Она лишь спокойно купалась в свете заката, будто принимала солнечную ванну.

— Что?..

В этот миг у меня в голове всё побелело.

Не обращая на меня никакого внимания, Акаша продолжала своё дело.

И в тот самый момент, когда все пять пальцев её правой руки полностью распрямились, —

БА-А-АМ!

Покрытый трещинами Сениэль взорвался, и наружу хлынула жизненная энергия.