Я понял это инстинктивно.

То существо, на которое я смотрел, было Акашей.

Тень этого ублюдка, стоявшего спиной к закату, длинно вытянулась по песчаной отмели.

Ху-у... ху-у...

Дыхание сбивалось.

Холодный пот, проступивший на ладонях, впитывался в рукоять меча.

Плечи придавливало давление, какого я не испытывал за всю свою жизнь.

«Да что за дрянь?..»

Даже Абель, поглотивший Исток, или тот Лысый король не давили так.

Акаша, не шевелясь, смотрел в мою сторону.

Лицо его скрывала маска, но я чувствовал, что он изучает меня.

Сам собой мой взгляд заскользил по его облику.

Первым в глаза бросался рост.

Я и сам не из низких, но этот гад был выше ещё на полголовы.

При этом в ширину он не был особо велик, так что больше походил не на человека, а на иссохшее дерево.

«Что он на себя вообще налепил?..»

Потом я рассмотрел маску.

Она была облеплена рваными лоскутами ткани, так что уже невозможно было догадаться, какой формы была изначально.

На каждом кусочке ткани, размером с ладонь, был свой рисунок.

То, что в них не было ни малейшей гармонии или закономерности, делало это зрелище ещё более жутким.

«Где я уже это видел?..»

Внезапно по спине пробежал холодок от знакомого ощущения.

Некоторые изображения казались смутно знакомыми.

Особенно взгляд приковывал рисунок в центре лица.

Два круга разного цвета, наложенные друг на друга, — знак, символизирующий время между днём и ночью.

В тот миг, когда я понял, что это значит, волосы по всему телу встали дыбом.

— Лорхон...!

Я уже видел это однажды.

Это был, без всякого сомнения, герб Башни Сумерек.

Башни великого мага Лорхона.

Но мурашки вызывало не только то, что совпадал сам рисунок.

Ткань с этим гербом была из того же материала, что и мантия великого мага, которую носил Лорхон.

Значит, этот кусок действительно был оторван от его одежды.

«Если подумать, и остальные тоже...»

Дело было не только в Башне Сумерек.

Каждый из лоскутов нёс на себе символ какой-нибудь прославленной организации.

Я разглядел и эмблемы Башни Рассвета, Башни Полнолуния, и Имперского рыцарского ордена.

Пальцы сами собой сжались в кулак.

— ...Ты всех их перебил и снял это с трупов?

Акаша не ответил.

Он всё так же молча стоял напротив.

Опускающееся солнце рассыпало багровое прощание.

Вдруг в нос ударил терпкий запах крови.

— Ртансье.

Я покосился в ту сторону, откуда тянуло запахом, и увидел ноги Ртансье.

Обе лежали отдельно, будто просто прилегли отдохнуть.

Хлещущий фонтан крови ясно говорил: это не сон, а реальность.

Да, эта женщина заслуживала смерти, но это было уже слишком.

Я столько всего пережил, чтобы вернуться, а всё закончилось так внезапно... чёрт.

«Шевелись».

Нужно было прийти в себя.

Я прикусил внутреннюю сторону щеки.

С солоноватым вкусом крови оцепенение отпустило тело.

Я медленно потянулся рукой к рукояти меча.

И в этот момент:

— Ох? Господин Ронан. Вы что, были здесь?

— Чё за... ик... а дверь-то почему открыта?..

Сзади послышались заплетающиеся голоса.

Я резко обернулся.

Двое вдрызг пьяных мужчин, обнявшись за плечи, поднимались по лестнице.

— Вы...

— Вы, случаем, не видели мага Ртансье? Сказала, что только воздухом подышит, а сама куда-то пропала.

— Идите уже внутрь... ик... вас госпожа Навардодже ищет. Бегает повсюду, спрашивает, не видел ли кто её дитя... уэ-э! Господин Ронан, вы что, тоже дракон?!

Это были те самые подчинённые, что приставали к Орсе, выпрашивая у него героические истории.

Акаша, до того неподвижный, внезапно двинулся.

Плащ распахнулся, открывая длинную руку.

Тощая, сухая, как ветка, рука была такой же чёрной, как и сам плащ.

Леденящее предчувствие опасности пронзило мозг.

— Проклятье, уклоняйтесь!

— Кха!

Всё произошло в одно мгновение.

Я развернулся и пнул двух пьянчуг.

Потеряв равновесие, они кубарем покатились вниз по лестнице.

Кра-а-ак!

В тот же миг пространство, где они только что стояли, раскололось, и возник белоснежный разлом.

— Ыыыэк?!

— Ч-что за дрянь?!

Упавшие мужики завопили.

Поднимись они ещё на пару ступеней — разлом разрубил бы их пополам вместе с телами.

Дальше медлить и трусить было нельзя.

Выдернув меч, я крикнул им через плечо:

— Немедленно бегите за госпожой Навардодже! Это противник, с которым никто попало не справится!

— А, а вы, господин Ронан?!

— Со мной всё будет в порядке, так что заткнитесь и бегите!

— Д-да! Поняли! Мы скоро вернёмся!

Они бросились прочь, даже не оглянувшись.

Я спас им две собачьи жизни, но расслабляться было рано.

Из тела Акаши вырывалась чудовищная магическая сила.

Давление снова навалилось на плечи.

Пространство вокруг него рябило и искажалось.

— Сукин сын, да кем бы ты ни был, зачем ты убил мою летягу?!

Но отступать я не собирался.

Я оттолкнулся от земли и прыгнул к нему.

Лезвие, напитанное энергией клинка, окрасилось в багровый.

Акаша в ответ направил на меня указательный палец.

Куа-а-а-а!

В мою сторону выстрелила бесформенная сила.

Она напоминала поток телекинеза Ртансье, но была куда более высокого порядка.

«Как ни крути, это всё равно магия».

Выглядело это жутко, но сжиматься не было причин.

Для меня магия — всё равно что цветная бумага, как бы она ни меняла форму.

В тот миг, когда я взмахнул мечом, собираясь рассечь этот сгусток...

Каггагаг!

Тяжёлое сопротивление отбросило клинок.

— Что за...!

Такое было впервые.

Меч шёл невыносимо туго.

Мана должна была резаться мягко, как тофу, а тут она была настолько плотной, что рассечь её оказалось трудно.

Я мог её прорубить, но если не перерезать полностью, от такого «блока» не было никакого толка.

Часть силы, которую я не успел рассечь, ударила меня в грудь.

— Кхх!

Пейзаж перед глазами расплылся.

Тело швырнуло назад, будто меня кто-то дёрнул за спину.

Куа-а-а-анг!

В тот миг, когда я почувствовал, как спиной врезаюсь во что-то, прогремел оглушительный грохот.

— Что за дрянь...

На мгновение зрение полностью погасло, а потом вернулось.

Удар был такой силы, что в черепе вполне могла пойти трещина.

Когда затуманенный взгляд снова прояснился, я уже оказался совсем в другом месте.

— ...Где это я?..

Руки и ноги по самую глубину вмяло в скалу.

Из приоткрытого рта сочилась кровь.

Оглядевшись, я скоро понял, что это место мне знакомо.

Пейзаж был слишком знакомым.

Прямо впереди, далеко вдали, виднелся тот самый берег, откуда меня отбросило.

Моё тело застряло в боковом утёсе Рога Зимы.

— Да чтоб тебя... меня что, оттуда сюда унесло?

Это уже было за гранью.

Меня одним ударом отбросило как минимум на несколько тысяч метров.

Прищурившись, я снова увидел Акашу.

Он парил посреди моря и смотрел туда же, куда смотрел раньше.

Что это значит?

Я был не его целью?

Сдерживая дыхание, я как раз пытался вытащить тело из скалы, когда...

Куа-а-а-а-а!!!

Вдали, будто извергся вулкан, прогремел чудовищный взрыв.

— Угх...!

Мне показалось, что барабанные перепонки сейчас лопнут.

Звук шёл со стороны Акаши.

Я поднял голову и увидел его — он вытянул одну руку вперёд.

Что-то происходило.

Над взбесившейся землёй рождался гигантский разлом.

Море яростно металось и накрывало сушу.

— Что ты за дрянь творишь... хы-ыб!

Я не понимал, что он задумал, но ощущение было хуже некуда.

С криком я рванулся всем телом, и каменная стена, удерживавшая меня, рассыпалась.

Стоило мне выбраться наружу...

Акаша, до этого просто державший руку вытянутой, сжал кулак.

Куагуагуагуанг—!!!

Вся земля, покрытая разломами, разом взорвалась.

И из-под земли вырвалось нечто настолько огромное, что одним взглядом было не охватить.

— Бред какой-то.

На миг у меня в голове побелело.

Из-под земли, крушa земную кору, поднялся штаб сопротивления.

Грязь и камни, налипшие на его каркас, сыпались вниз, как водопад.

Провода, по которым шло освещение и питание всех устройств, рвались и били искрами.

— А-а-а-а-а!

— Ч-что это?!

Следом изнутри штаба раздались крики.

Пиршество было в самом разгаре, и большая часть бойцов сопротивления оказалась заперта внутри.

Орсе и Пантасиона пока видно не было.

Вот теперь стало совсем не до смеха.

Тело, почуяв опасность, раздулось от силы так, будто вот-вот лопнет.

Я только что вырвался, кроша утёс, и уже собирался прыгнуть...

Как изнутри штаба разнёсся рёв, сотрясший небо.

【Кра-а-а-а-а!!】

— Это...!

Этот голос я знал.

Я поспешно повернул голову.

Кваанг!

Внешняя стена медленно поднимавшегося штаба разлетелась, и показалась огромная женщина.

Её алые волосы пылали, словно адское пламя.

【Кто посмел сотворить такое?!】

— Навардодже!

Я выкрикнул это прежде, чем успел подумать.

Она преобразилась лишь частично.

Сохранив человеческий облик, она выпустила только рога и крылья — точно в том виде, в каком летала под землёй, прижимая меня к себе.

Рога, вздымающиеся над головой, пылали красным.

【Дитя!】

Навардодже повернулась в мою сторону.

Её глаза, встретившись с моими, распахнулись так широко, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

【Б-боги... ты цел?! Кто посмел тебя так...!】

— Осторожно!

【Я и говорю — будь осторож... уф!】

К счастью, соображала она быстро.

Навардодже резко скрутила плечо.

Там, где только что была её грудь, прочертился белый разлом.

【Это...!】

Опоздай она хоть на мгновение — сердце вырвали бы из груди без всяких шансов.

Стиснув зубы, Навардодже уставилась на Акашу.

【Так это ты.】

— ...

Акаша не ответил.

Его костлявый палец уже указывал прямо на Навардодже.

Её крылья распахнулись с оглушительным взрывом.

【Ты хоть понимаешь, что натворил?!】

Каждое из алых крыльев тянулось на десятки метров.

Её зрачки, полные ярости, сузились в тонкие вертикальные щели.

Издав гневный рёв, она рванулась на Акашу.

Тот молча провёл пальцем по воздуху.

Ссак!

Вокруг летящей Навардодже прочертились семь разломов.

Пространственная магия, от которой даже касание означало смертельную рану.

【И этим ты думаешь меня остановить?!】

Но ни один из них её не задел.

Её мастерство полёта было несравнимо выше, чем у Орсе.

Расстояние между ними стремительно сокращалось.

И тут Акаша, вслед за указательным, вытянула ещё и средний палец.

Куа-а-а-а-а!

Прямо над головой Навардодже, уворачивавшейся от разломов, обрушился сгусток силы.

— Госпожа!

Это была та же самая атака, которой он отбросил меня.

Только на этот раз куда крупнее.

Но Навардодже даже не замедлилась.

Её летящая фигура на миг исчезла.

— ...!

Акаша дёрнулся.

Впервые с момента своего появления он выглядел растерянным.

Я сам невольно завертел головой, пытаясь понять, что произошло.

Фу-рук!

Над головой Акаши вспыхнуло пламя.

Я перевёл взгляд и шумно втянул воздух.

Исчезнувшая Навардодже, рассекая багровое пламя, неслась вниз.

【Ты посмел тронуть моё дитя — и думаешь, уйдёшь целым?!】

Её вытянутая нога была объята огнём.

Реакция Акаши запоздала даже сильнее, чем моя.

Когда он вскинул голову, было уже поздно.

Навардодже, раскрутившись и ускорившись, с сокрушительной силой врезала каблуком ему прямо в лицо.

Куа-а-а-анг!

Акаша влетел в море, и в небо взметнулся столб воды, заслонивший небеса.