Мир затих.

Прохладный ветер без запаха мягко обдувал кожу.

С вершины безымянной горы весь окрестный пейзаж был как на ладони. Громады гор, по сравнению с которыми все горы нашего мира казались не выше холмов Нимбертона, тянулись волнами до самого горизонта.

Вообще-то это место чуть не стало моей могилой, но благодаря моим достойным спутникам я всё же выжил.

Я бросил флягу Пантасиону, сидевшему перед костром.

— Хорошо поработал, мускулистый олень.

— Ты тоже.

Поймав флягу, Пантасион усмехнулся.

По сравнению с тем, как он выглядел перед путешествием, сейчас его вид заметно обнищал и обтрепался.

Я постучал себя по голове и спросил:

— С рогами всё в порядке? Я не олень, так что толком не знаю, но для вас ведь это что-то важное, да?

— Важное. Это символ силы и власти.

— Так и знал. Когда вернёмся, давай попробуем их приделать обратно. Сестрица Навардодже как-нибудь да справится.

— Спасибо хотя бы за эти слова. Но со мной всё в порядке.

Пантасион покачал головой.

Честно говоря, я не понимал, где именно у него «всё в порядке».

Раны, покрывавшие всё его тело, были настолько глубокими, что большинство из них наверняка останутся шрамами. Величественные рога почти полностью разбились, и теперь он мало чем отличался от обычного оленя, который ходит на четырёх ногах.

Сражение, которое он вёл, окружённый армией лысых, отняло у него слишком многое.

Немного помолчав, он продолжил:

— Благодаря тебе... я отомстил за них.

И всё же Пантасион выглядел счастливым.

Осушив флягу одним махом, он начал клевать носом.

Нам ещё многое надо было обсудить, но будить его я не стал. Жалко, конечно. Я как раз собирался воспользоваться случаем и расспросить его о прошлом.

— Ладно. Поспи.

Я перевёл взгляд в сторону Пантасиона.

Ртансье и Орсе, давно уже отключившиеся, валялись на земле.

— Хр-р-р... хр-р-р...

— Навардодже... уgh... хватит...!

— Да что же этому ублюдку снится?

Накопившаяся усталость накрыла их разом.

Меня, в конце концов, они тоже спасли, примчавшись сразу после того, как бой закончился.

И снова я подумал, как хорошо, что мы пришли сюда все вместе.

Даже если скоро я уйду, эти трое, наверное, помогут Навардодже и восстановят мир.

«Хорошо. Похоже, сестрице не придётся скучать».

Теперь, кроме меня, не спал только один.

Он с самой посадки всё продолжал стенать и причитать, так что разговаривать с ним особенно не хотелось.

«Ладно, раз такое дело, надо хоть поесть».

Я как раз вытащил из кармана пальто вяленое мясо.

И тут за спиной раздался вздох такой тяжёлый, словно сама земля собиралась провалиться.

— Хааа... тупой... невыразимо тупой идиот...

— Вот же чёрт. Он всё ещё в таком состоянии?

Терпение тоже имеет предел.

Я швырнул кусок вяленого мяса в Абеля.

Шлёп!

Кусок мяса описал дугу, ударился ему в голову и отскочил.

Но Абель даже не шелохнулся.

— Хватит уже, а? Долго ты ещё собираешься там бурчать?

— Замолчи. Ты ещё больший дурак, чем брат. Если бы ты оставил хотя бы часть... совсем крошечную часть, мы могли бы стать властителями мира.

— Хватит нести чушь, иди пожри. А то я и твою порцию съем.

— Так и ешь... Ты отнял шанс у всех, кто жил на нашей звезде... Ты разрубил своим вульгарным мечом единственную возможность, при которой крыса из сточной канавы могла бы стать львом.

Абель тупо смотрел в небо.

Души, освобождённые после разрушения Истока, расцвечивали пространство под облаками.

Зрелище, где десятки миллиардов огней поднимались вверх, будто бумажные фонари, было настолько прекрасным, что подходящего слова для него просто не находилось.

И всё же оставаться несчастным, глядя на то, как они уходят вот так... это тоже был своего рода поразительный талант.

Я цокнул языком и достал новый кусок вяленого мяса.

— Не наш шанс, а твой шанс.

— Что?

— Не смей самовольно определять пределы других. И изначальная посылка про крысу из сточной канавы уже никуда не годится, но даже если допустить её, это ещё не значит, что стать львом невозможно. Все эти твои «единственная возможность», «властители мира»... ты выкладываешь только свои личные мысли и сразу выдаёшь их за истину. По-моему, это по-идиотски.

— Ха! Смешно. Думаешь, я не знаю смертных? Ты хоть представляешь, что я видел, пока ходил рядом с братом?!

Абель, всё это время глядевший лишь в небо, повернулся ко мне.

Я невольно дёрнулся всем телом.

По лицу этого типа, похожего на меня, текли слёзы.

В отличие от мутной фиолетовой крови они были прозрачными и чистыми.

Это меня слегка выбило из колеи.

Довольно долго простояв в оцепенении, я почесал щёку.

— ...Но реветь-то зачем?

— Замолчи. Теперь я потерял всё. Даже цель, которая единственная давала мне волю жить... Моё отчаяние оправданно.

— Да цель у тебя с самого начала была дерьмовая... Эх, уже всё съел.

Казалось, у меня в животе поселилось штук пять голодных бродяг.

Наверное, из-за того, что я так выложился, голод не проходил, сколько бы я ни ел.

Поднявшись, я подошёл к Абелю.

— Раз так вышло, найди себе новую цель. Только без всяких мерзостей. Наш отец, думаю, тоже этого бы хотел.

— ...Проклятье.

— Я хочу спать и жрать, так что давай уже вернёмся. И спасибо тебе сегодня.

Я похлопал Абеля по плечу.

Он всё так же оставался редкостным ублюдком, но то, что вся наша группа выжила, было в первую очередь его заслугой.

Даже если он выжал из моей крови всё до предела, выдержать сосредоточенный обстрел лысых под силу далеко не каждому.

— Точно. Ты хоть знаешь, как вернуться в наш мир? А то у меня какое-то дурное предчувствие.

— ...За кого ты меня принимаешь? Это в десятки раз проще, чем попасть сюда.

— Тогда ладно.

Я усмехнулся, сцепив руки за головой.

Что бы там ни было, лысая раса вымерла.

Как невинные души вернулись каждая в свой рай, так и нашему миру теперь оставалось лишь вернуть себе прежний облик.

Если что и вызывало у меня тревогу, так это существование Акаши.

Вопреки ожиданиям, она не появилась даже в тот момент, когда я разрубил короля надвое.

Она сражается с будущим мной?

Или буйствует в каком-то другом параллельном мире?

Сейчас этого было не узнать.

Глядя на возносящиеся души, я продолжил:

— Всё равно уже ничего не вернуть, так что уходим без сожалений.

***

— За героев, спасших мир, — до дна!

— До дна!!

Под громкий клич кубки ударились друг о друга.

Перелившееся вино намочило пол.

Вечер третьего дня после нашего возвращения из мира лысых.

И сегодня пир начался, как и всегда.

— Командир Орсе, расскажите ещё раз! Как именно вы спасли господина Ронана?

— Кхахаха! Про тот случай? Ладно, расскажу специально для вас. Когда тот сопляк уже совсем обессилел и начал падать...

Орсе, хихикая, принялся за очередную героическую историю.

Его вусмерть пьяные подчинённые восторженно ахнули.

Воспоминание, видимо, приносило ему столько удовольствия, что даже рассказывая одну и ту же историю уже в несколько десятков раз, он не выказывал ни малейшего раздражения.

— Эй, Ртансье! Покажи это ещё раз!

— Эхехе... показать, что ли? Ух!

— О-о! Великий маг алкоголя!

Оба архиепископа тоже по-своему веселились.

Ртансье телекинезом подняла выпивку в воздух и смешивала её там.

Зрелище, в котором огромный шар жидкости взрывался и точно наполнял бокалы всех присутствующих, могла устроить только она.

— У тебя рога стали такими милыми, Пантасион... ик... не хочешь ненадолго зайти ко мне в комнату?

— У меня уже была жена. Мы расстались со смертью.

— Ах, у меня тоже. Третий муж был последним.

На моих глазах Пантасиону уже как минимум в пятый раз делали предложение.

И сегодня к нему приставала не зверолюдка, а целая эльфийка.

Я думал, что после того как его рога разбились, он станет менее популярным, но всё оказалось наоборот — теперь его считали ещё более милым.

— Блюда поданы!

— Сегодня последний день! С завтрашнего дня вам снова придётся пахать до смерти, так что веселитесь как следует!

Храм, где почитали Сениэля, превратился в огромный банкетный зал.

Навардодже так красиво всё здесь обустроила, что это напоминало тот самый садовый приём, какие устраивают аристократы.

Нас четверых, вернувшихся после спасения мира, встречали по высшему разряду. Абель не пришёл.

— Дитя, как твоё тело?

— Уже намного лучше. А вы, сестрица?

— Со мной то же самое. Хе-хе, всё это благодаря тебе.

Навардодже буквально прилипла ко мне сбоку.

Если бы Адешан это увидела, она бы схватилась за шею и рухнула на месте.

Её грудь сдавливала мне бок так, что было трудно дышать, но отпускать меня она не собиралась.

— Ах, наконец-то это принесли.

Каждый раз, когда появлялось новое блюдо, она первой же отдавала мне самый вкусный кусок.

Хотя приборы были приготовлены, она почему-то нарочно кормила меня руками.

Неужели от жара её пальцев еда становилась вкуснее?

— Ешь ещё. Это свинья, которая впервые успешно размножилась.

— Х-хватит... Если я съем ещё хоть кусок, то скоро уже и справлять нужду придётся прямо за столом. Мой желудок не из резины.

Я не шутил. Казалось, живот сейчас просто лопнет.

Как бы много я ни ел, это уже было слишком.

Навардодже заметно растерялась.

— Н-но ты же говорил, что голоден? Я сама это приготовила...

— Это было три дня назад! У нас пиры шли без единого перерыва, и если бы я всё ещё был голоден... А-а, ладно, понял! Съем, так что не смотрите на меня такими глазами! Хап!

Этот взгляд был нечестным.

Сделав глубокий вдох, я укусил мясо, которое держала Навардодже.

Её пальцы, перепачканные соусом, были горячими.

Поглаживая меня по голове, она уже взялась за следующее блюдо.

— Хе-хе, хорошо, что ты так ешь. Это я тоже приготовила...

— П-подождите!

Если я съем ещё, станет уже совсем не до шуток.

Пользуясь моментом, я выскользнул из её объятий и замахал руками.

— Фух... Чёрт, я просто выйду подышать. Это ведь можно?

— М-м-м... если уж ты так настаиваешь, ничего не поделаешь. Только возвращайся скорее.

Навардодже недовольно пробурчала.

Пока я уходил из храма, она тревожно покусывала пальцы.

У меня защемило в груди.

После возвращения из мира лысых она и правда относилась ко мне как к младшему сыну.

«Как к сыну... наверное?»

Иногда атмосфера становилась странноватой, но, вероятно, всё именно так и было.

У драконов просто другое выражение привязанности, чем у людей.

Ну конечно.

Если не внушать себе этого, мне было бы слишком стыдно перед Адешан, которая сейчас в нашем мире наверняка была занята будущим ребёнком.

— Камень теперь совсем другой.

Выходя из храма, я остановился перед Сениэлем.

Огромная глыба парила прямо посреди зала, излучая жизненную энергию.

Её состояние стало несравнимо лучше, чем при нашей первой встрече.

По серовато-белой поверхности пробегал влажный блеск, напитанный жизненной силой.

Даже просто стоя рядом, я чувствовал, как внутри прибавляется бодрости. Теперь я понимал, почему это называли сердцем звезды.

Со временем он восстановится ещё сильнее.

Я уже собирался уйти, закончив любоваться, как вдруг—

— ...Мм?

Что-то привлекло моё внимание.

Изнутри трещины, тонкой, как волос, сочился синий свет.

Прежде я такого ни разу не видел.

— Это ещё что... Ух.

Я хотел было рассмотреть всё как следует, но живот скрутило слишком сильно.

Зажав рот рукой, я вышел наружу из главной резиденции.

Ближайший выход вел прямо к берегу моря.

В тот миг, когда я переступил через железную дверь—

Фууаааах!

Холодный северный ветер отбросил мне волосы со лба.

Передо мной открылось море на закате.

— Кха... теперь хоть жить можно.

От холодного воздуха мне и правда полегчало.

Я достал трубку и сунул её в рот.

Красное, как грейпфрут, солнце погружалось в море, окрашивая небо в фиолетовый.

— Убийственно красиво.

Это было зрелище, которое хотя бы на миг заставляло забыть даже о тяжести в желудке.

Всё-таки миру нужны были краски.

Теперь, когда гиганты исчезли полностью, другая половина мира тоже постепенно должна была вернуть себе прежние цвета.

— Да... отдохну хотя бы до сегодня.

Оставшаяся в теле усталость будто медленно таяла.

В любом случае отдыхать мне оставалось только сегодня.

Я ещё никому не сказал, но с завтрашнего дня собирался всерьёз начать искать способ перейти в следующий мир.

«Не могу же я торчать здесь вечно».

У меня всё ещё оставались дела.

Зацепок почти не было, так что с завтрашнего дня меня наверняка снова ждали дни, полные головной боли.

Я выдохнул, и белый дым рассеялся.

Как раз добавлял в трубку ещё листьев, когда—

— Вааа... как красиво...!

— Белка-летяга?

Внезапно позади меня раздался восхищённый голос.

Обернувшись, я увидел Ртансье — пьяную, расплывшуюся в глупой улыбке.

— Ты чего вышла?

— Ихи-хи, просто подышать пришла... А вы-то что здесь делаете, господин Ронан? Вас Навардодже ищет... ик...

— Скоро вернусь. Только докурю.

Значит, она всё-таки меня искала.

Я с силой затянулся горящей трубкой.

Ртансье прислонилась к железной двери и забормотала:

— С сегодняшнего дня я начну жить по-новому... ик... я и раньше говорила, но... я правда делала такие глупости... больше... больше я никогда не стану творить зло...

— Вот и хорошо. Так и должно быть.

— Всё благодаря вам, господин Ронан... В тот день, когда я встретила вас у Истока, мне повезло больше всего в жизни... хихи, правда... правда.

Голос за спиной стал ласково-тягучим.

По нему было ясно, что ей хорошо.

И правда, она стала совсем другим человеком по сравнению с той, какой была при нашей первой встрече.

— Ну и зачем ты такое говоришь... Когда мир восстановится, чем собираешься заняться?

— Эхехе, ну... я...

Ответ вдруг оборвался.

Похоже, того, что она хотела сделать, было слишком много.

— Ну надо же. А ведь злодейка.

Я усмехнулся и докурил.

Огни, растворяющиеся в море, были прекрасны.

Но даже когда я сжёг все листья и убрал трубку, ответа так и не последовало.

— Белка-летяга?

Для размышлений это было уже слишком долго.

Она что, уснула по пути?

Я с улыбкой повернул голову — и в тот же миг застыл на месте.

— А.

От Ртансье остались только ноги.

Внутри гладкого среза белели кости.

Из перерубленной аорты хлынула алая кровь.

Железная дверь, к которой она прислонялась, была вырвана вместе с куском пространства.

Туп.

Ноги, оставшиеся лишь до голеней, бессильно рухнули на землю.

— ...!!!

Голос не выходил.

Казалось, все клетки моего тела превратились в камень.

Это правда?

Если это сон, не пора ли уже проснуться?

Я отчаянно взял себя в руки и вцепился в рукоять меча.

И в этот момент неподалёку почувствовалось чьё-то присутствие.

— ...Это ты.

Я резко повернул голову.

Человек в чёрном плаще стоял на фоне угасающего заката.

Лицо скрывала уродливая маска, так что рассмотреть его было невозможно.

В тот миг, когда наши взгляды встретились, тот самый озноб, который я чувствовал зимой у рога, пронзил меня с головы до ног.

Я никогда раньше её не видел, но понял, кто это.

Мои губы, будто склеенные клеем, медленно разомкнулись.

— Акаша.