Голова короля взлетела в небо.

Течение времени вернулось в норму.

Восемь крыльев замерли и начали коченеть. Обезглавленная туша рухнула под облака.

— Не-е-ет...! — Ваше Величество!

Гиганты оцепенели от ужаса.

Движения прежде слаженной толпы тут же стали беспорядочными. Они сталкивались друг с другом, а некоторые и вовсе вдруг начинали падать сами по себе.

Картина напоминала пчёл, на улей которых напал медведь.

— Так вам и надо.

Наверняка они уже почуяли неизбежность собственного вымирания.

Я вновь ощутил вес смерти. Страх перед концом жизни не могла одолеть даже столь возвышенная раса.

Теперь оставалось лишь уничтожить Исток.

Скопление силы и душ всё ещё мерцало на половине храма, который охранял король.

«Вот уж действительно — обношу пустой дом».

Насвистывая, я направился к Истоку. Лысые, впавшие в панику, послужили мне ступеньками.

Сколько я наступил на эти гладкие лысины? Раз двадцать?

Так я и добрался до пульсирующего Истока среди руин.

— ...Конец.

Абель до последнего был против уничтожения Истока. Он пытался убедить меня, что тот наверняка поможет и в восстановлении мира.

И ведь это не было полной чушью.

Если заполучить эту силу, вобравшую в себя самую сущность расы лысых, применение ей так или иначе нашлось бы. В зависимости от того, как её использовать, и мы могли бы переродиться в пожирателей вселенной, подобных им.

Но мне этого не хотелось.

«Украденное нужно вернуть».

В конце концов, источник этой силы был жизнью, отнятой у других звёзд. Даже воровство ради пропитания вызывает у человека угрызения совести, а уж превращать украденные чужие души в движущую силу — это вовсе не то, что должен делать человек.

Тут и думать было не о чем.

В тот миг, когда я занёс меч, чтобы свершить приговор—

Бабах!

Вдруг из-под храма вырвалась гигантская рука и сжала Исток.

— Какого чёрта?!

— Г... у... ка-а-а...!

Всё произошло в одно мгновение.

Безголовое тело внезапно вынырнуло наружу.

Это, без сомнения, был Король великанов, которого я сам только что убил.

Едва я это понял, как у меня вырвалось ругательство.

— Ну и живучая тварь!

Это было не так, как в прежнем мире.

Даже после обезглавливания король всё ещё был жив. Отрубленная голова по-прежнему оставалась у него в левой руке.

Ему и так недолго осталось, а всё равно цепляется до последнего.

— Вот уж слов нет.

Впрочем, проблемы это не меняло.

Ну и что с того? Разрублю ещё раз — и дело с концом.

Я как раз собирался обрушить на него удар мечом.

Вспых!

Из щелей между пальцами, сжимавшими Исток, хлынул ослепительный свет.

— Ух...

Небо побелело.

Я рефлекторно сжался.

Когда я вновь открыл глаза, свет уже поднимался по венам на предплечье короля, похожим на корни дерева.

Голова, которую он держал в левой руке, уже лежала сверху на шее, и из неё вырывался стон, полный боли.

— Г... кха-а-ак...!

— Что ещё за дрянь ты творишь...

Предчувствие было мерзким.

Раны, испещрявшие тело короля, заживали с пугающей скоростью. Порезы и колотые раны затягивались, кровь, хлеставшая из глаз, остановилась.

Даже срез на шее запузырился, словно кипящая пена, и начал восстанавливаться.

— Кха-а!

Внезапно заорав, король выбросил кулак вперёд.

Быстрее, чем раньше, намного быстрее.

Я успел уклониться буквально на волосок.

Всё, что оказалось на траектории прямого удара, исчезло. Внешняя стена храма, бледные облака, даже сотни лысых, метавшихся во все стороны.

Бум!

Лишь после этого в небе прогремел запоздалый звук рассечённого воздуха.

— Ха.

От абсурдности происходящего у меня вырвался пустой смешок.

Я тут же извернулся и уклонился от следующей атаки.

Ещё один прямой удар — и по небу пронёсся прозрачный тоннель.

Да, он и правда стал намного сильнее, чем до того, как ему отсекли голову.

— Кха-а-а! Гр-рх, кхак!

— ...Даже в конце ты остаёшься жалким.

Но, похоже, это восстановление не обходилось без цены.

Каждый раз, когда король издавал душераздирающий вопль, небо содрогалось.

По его толстой коже струился синий дым.

Сосуды по всему телу раздулись так, будто вот-вот лопнут, и мерцали тем же белым светом, что и Исток.

Даже восемь крыльев, прежде парализованных, двигались ненормально — дёргано, как у марионетки.

И в тот миг я понял.

Он не пытался всерьёз воскреснуть. Это были лишь последние предсмертные конвульсии, подпитываемые Истоком.

Моя хватка на рукояти усилилась.

— Ну давай. Я убью тебя хоть десять раз.

Опоры больше не было, но мне было плевать.

Я рванул вверх.

Кулак короля разнёс храм.

Он пытался во что бы то ни стало схватить меня, но всё было тщетно.

Чирк!

Меч, вылетевший из ножен, описал широкий полумесяц.

Четыре правых крыла из восьми отлетели от одного удара.

Я взорвал у ног энергию клинка, ускорился и вонзил меч ему в грудь.

— Гха-а-ак!

— Сдохни уже.

Началось падение.

Сквозь рёв ветра доносились крики гигантов.

Мы в одно мгновение прорвали облака и полетели вниз.

Когда мы вынырнули из плотного облачного слоя, перед нами распахнулось открытое пространство.

Это была расщелина в море облаков, где существовал город гигантов.

— Сдохни, тварь!

— Гух! Гы-ык!

Король буйствовал, но стряхнуть меня так и не смог.

Чтобы не оставить после себя беды, его нужно было расчленить полностью.

Каждый раз, когда я колол или рубил, в воздух брызгала светящаяся кровь.

Она была больше похожа не на кровь, а на ртуть. Распадаясь, словно испаряясь, в конце концов она превращалась в белый газ и рассеивалась.

То есть становилась душами.

«Если оставить это как есть, будет беда».

Это было явным доказательством того, что тело короля сливается с Истоком.

В одной-единственной капле его крови было спрессовано как минимум несколько десятков тысяч душ.

Я неустанно работал мечом, стараясь выпустить из него как можно больше крови.

Кровь-то выходила исправно, но раны тут же затягивались, и это серьёзно мешало.

— Да чтоб тебя, режься уже!

Если не отсечь одним ударом, толку не будет.

Так, падая, мы в конце концов пробили и нижнее море облаков.

Шу-ух!

Внизу открылась белая, как пустой лист, земля.

Где-то далеко, до боли в глазах, громоздились зубчатые горные хребты, похожие на позвоночник.

Наверное, из-за того, что звезда была огромной, и горы тут были чертовски высокие.

Каждая, похоже, тянула не меньше чем на десять тысяч метров.

И вот, пока мы, сцепившись, беспорядочно кувыркались и я продолжал рубить—

вдруг в глазах короля вновь зажёгся свет.

— Кхр-р... Ты посмел...!

— Что?

Я не успел среагировать.

Когда я поднял голову, его кулак уже был прямо перед моим лицом.

Уклоняться было поздно.

Я развернул меч плашмя и принял удар.

Хрясь!!

Перед глазами всё побелело, и меня отшвырнуло назад.

— Кха...!

— Ты посмел коснуться священного Истока...! Гр-рх, клянусь честью Прежнего Короля великанов и всего рода — тебя одного я уж точно сотру!

В небе прогремел его раскатистый голос.

Сбитое чувство направления наконец вернулось.

С трудом раскрыв глаза, я увидел, как Король великанов, полностью сложив четыре оставшихся крыла, несётся на меня вертикально вниз.

Скорость была чудовищной. Ещё немного — и он меня настигнет.

— Тьфу, зараза.

Во рту стоял вкус крови.

Кажется, сломался зуб или два.

Я не ожидал, что, поглотив такое, он сумеет вернуть себе рассудок.

Король всё-таки есть король — живучесть у него тоже королевская.

Его вытянутый вперёд кулак, сжатый для захвата, сиял так, будто в нём свирепствовала метель.

— ...Значит, решил показать, на что способен?

Если такая штука попадёт по мне, от меня не останется и следа.

Хуже того, сила короля, поглотившего Исток, с каждой секундой росла пугающими темпами.

Тело, которое, казалось, вот-вот рассыплется, напротив, стабилизировалось, а количество душ, утекало через кожу, заметно уменьшилось.

Я вспомнил.

В прежнем мире я уже видел нечто похожее.

Абель, поглотивший силу Истока.

Худший из моих врагов — по общему признанию и моему собственному тоже.

— Хех... да уж, ничего тут просто не бывает.

Это был смертельный кризис, но почему-то мне хотелось улыбаться.

Ощущение, по которому я, пожалуй, даже соскучился.

Сколько прошло с тех пор, как меня в последний раз так загоняли в угол?

— Хорошо. Посмотрим, чем это кончится.

Я перехватил рукоять обеими руками.

И, продолжая падать навзничь, направил меч прямо на него.

Ничего лучше мне в голову не приходило.

И сколько ни думай, другого ответа, наверное, всё равно не найти.

Ф-а-а-а...!

По клинку начал подниматься закатный свет.

Это была моя аура, притягивающая противника.

Полы пальто, трепещущие по обе стороны поля зрения, походили на чёрное пламя.

Над небом родной планеты лысых.

И в тот миг, когда очертания медленно приближавшихся гор стали ещё чётче—

— Ххуп.

Я изо всех сил стиснул рукоять.

Аура, до того державшаяся с внутренней стороны лезвия, единым порывом рванула вперёд.

Короля великанов окутал закат.

Из-за чудовищной разницы в размерах моя аура повлияла на нас обоих.

Короля потянуло ко мне.

И одновременно моё падающее тело рвануло к нему.

— Кх...!

Я стиснул зубы.

Это было ускорение, которое и рядом не стояло со взрывом энергии клинка.

Пусть лишь на миг, но мы стали существами, уступающими в скорости только свету, и устремились друг к другу.

Он меня ещё не заметил, а я уже видел, как он, охваченный яростью, выбрасывает вперёд кулак.

Невероятно близко.

Настолько, что стоило лишь взмахнуть мечом — и я бы достал.

Только тогда король осознал, что происходит, и его глаза расширились так, словно вот-вот вылезут из орбит.

— Что...?!

И тут меня вновь пробрала дрожь.

Его чувства обострились так, что и сравнивать было нельзя с тем, какими они были до поглощения Истока.

Он так старался, что мне даже захотелось наградить его массажем лысины, но я не ответил.

Ни повода, ни времени на это не было.

— ......

Я опустил меч вертикальным ударом.

Багрово пылающее лезвие вонзилось ему в лицо.

Мы неслись друг другу навстречу, так что силы вкладывать уже не требовалось.

Меч, рассёкший шею пополам, пошёл дальше — через грудную клетку, позвоночник и в конце концов тазовые кости, после чего вышел наружу.

В тот миг, когда мы разминулись, закат угас.

Тело короля, расколотое по вертикали, рухнуло по обе стороны от меня.

— ...!

Не раздалось даже звука рассечённой плоти.

Он не оставил после себя и последних слов.

Из двух чётких срезов хлынула светящаяся жидкость.

Ква-а-а-а-х!!

В небо взметнулось неисчислимое множество лучей света.

Каждый из них был душой, что до сих пор была здесь скована.

Похоже, вместе с сердцем раскололся и сам Исток.

— Кха-а-а-ак! — И, исчезаю...!

И тут над моей головой раздался отчаянный вопль.

Я перевёл взгляд и увидел миллионы гигантов, спускавшихся из-под облаков.

Тела тех, кто прилетел на помощь королю, все до единого рассыпались белыми частицами.

Отрадное зрелище.

Я хихикнул и поднял большой палец вверх.

— Счастливо сдохнуть, ублюдки.

А потом опустил его вниз.

Некоторые ещё швырнули в меня копья света, но даже они не успели долететь и рассеялись.

Когда я на миг закрыл глаза, а потом открыл их снова, в небе уже ничего не осталось.

Поражение расы гигантов.

И зрелище, означавшее полный успех операции.

Если и была одна проблема, то только в том, что теперь падать начал уже я сам.

— Вот же дрянь.

В голове не осталось ни единой мысли.

Я покосился вниз.

Пусть земля заметно приблизилась, до неё всё равно оставались тысячи метров.

Жуткая картина промелькнула у меня в голове.

Мои растерзанные ошмётки мяса раскрасят горные хребты в красный.

И при всём этом земля продолжала неумолимо приближаться.

Лин бешено вибрировала, посылая мне предупреждения.

Хвать!

Нечто невидимое подхватило моё тело.

— П-поймала! Господин Орсе, это я его поймала!

— Помолчи, сам вижу!

Одновременно прогремели знакомые голоса.

До боли знакомые.

Лёжа в небе навзничь, я посмотрел вверх.

Ко мне летел чёрный дракон, неся на себе знакомые лица.

Напряжение мгновенно отпустило.

Один уголок губ, до этого судорожно сжатый, сам собой пополз вверх.

— Ну и быстро же вы.