— ...Платина, напитанная лунным светом, и аделайт.

— А?

— Это материалы, нужные для начертания магического круга. И не только они.

Абель пробормотал это себе под нос.

Его ослабевший голос больше не звучал величественно.

Обернувшись, я увидел Абеля, лежащего с мечом, вонзённым в грудь.

Его руки и ноги уже успели полностью восстановиться.

— Что, сдался?

Я сидел на краю утёса и отдыхал.

Пока затянувшиеся уговоры шли своим чередом, незаметно подкрался закат.

Яркое солнце, налитое цветом спелого апельсина, медленно таяло за горизонтом.

— Я предлагаю прекратить это бессмысленное занятие.

Глаза, прежде пылавшие злобой, остыли и стали холодными, как погасшая жаровня.

Я поднялся и подошёл к Абелю.

Он впервые отреагировал так, как раньше не реагировал, и я невольно почувствовал надежду.

Чвак!

Когда я выдернул меч, в стороны брызнула фиолетовая кровь.

— Угх.

Абель лишь слегка поморщился и не оказал ни малейшего сопротивления.

Я временно прекратил уговоры и стал ждать ответа.

Он смотрел в небо, будто праздный бездельник, а потом наконец заговорил:

— Ты ведь Ронан, верно?

— Верно.

— Ты... и правда силён.

Абель, пошатываясь, поднялся.

Его меч валялся неподалёку, но он не то что не поднял его — даже не взглянул в ту сторону.

Похоже, мои слова наконец-то до него дошли.

Как ни крути, человек — существо, способное меняться.

Я уже было порадовался тому, что мои навыки переговорщика, похоже, выросли...

— Каин был глупцом.

— ...Что?

— Способ этого мягкотелого человека был неверен. Я по-прежнему ненавижу смертных этой звезды. Эти черви, которым всё равно суждено умереть, в конце концов сами приведут себя к гибели.

— Фух... Чёрт, похоже, мои уговоры были не такими уж идеальными.

На лбу у меня вздулась жила.

Я почувствовал, как загорелся затылок.

«Проклятый ублюдок, если собирался опять нести эту чушь, зачем вообще напускал на себя вид исправившегося?»

Я уже собирался снова вытащить меч, чтобы хорошо провести время ещё раз.

— Но я признаю, что и мой способ тоже был неверен.

— Что?

— Ни один из нас не был прав. Даже мысль о том, чтобы хоть на мгновение положиться на внеземную силу, была опрометчивой. Пусть это и заняло бы больше времени, но следовало выбрать самостоятельный путь.

— ...Продолжай.

Я отпустил рукоять.

Похоже, в нём и правда что-то переменилось.

Абель продолжил, не отрывая взгляда от урны Каина:

— Я буду сотрудничать с тобой. Если я хочу понести ответственность за ошибочный выбор, это лучший выход. Когда всё вернётся на свои места, я начну заново.

— Вот же псих. Совсем без стыда несёшь, что снова станешь злодеем. Думаешь, вообще доживёшь до того момента?

— Разумеется.

Абель кивнул.

Я хотел было что-то добавить, но тут же передумал.

Даже если продолжить уговаривать его здесь, вряд ли это приведёт к чему-то значимому.

В конце концов, даже в изначальном мире этот тип переменился только перед самой смертью.

— Ха-а... Ладно. Но учти: ещё хоть раз выкинешь какую-нибудь дрянь — спокойно умереть я тебе не дам. Я сделаю так, что сегодняшнее покажется детской забавой.

— Я держу слово.

— Лучше бы тебе действительно его держать.

Я устало покачал головой.

На этом мы и сошлись.

Если Абель снова извратится и ударит мне в спину, ничего не поделаешь.

Останется только разорвать его на куски и убить.

Даже если он после успешного завершения дела опять примется за свои злодейства, исход будет тем же.

— Ладно. Тогда подожди немного. Я только это всё развею, и спустимся.

Я поднял урну с прахом Каина.

Она ощущалась заметно легче, чем вначале.

Понемногу развеивал его прах каждый раз, когда мы делали привал, и теперь на дне почти ничего не осталось.

— Когда рассыпаешь понемногу, похоже, будто карасей кормишь. Простите.

Я криво усмехнулся.

Этим всё и заканчивалось между мной и отцом из параллельного мира.

Я уже собирался развеять последние оставшиеся костяные крошки, когда почувствовал на себе взгляд.

Обернувшись, я увидел, что Абель пристально смотрит на меня.

— Что, сам хочешь развеять?

Ответа не последовало.

Абель не согласился, но и не отказался.

Во всех смыслах утомительный тип.

Я широкими шагами подошёл к нему и вложил прах ему в руку.

— Только помягче. Словно солишь изысканное блюдо.

К этому времени половина солнца уже ушла в море.

Абель молча сжал в ладони костяной прах.

Медленно подойдя к самому краю утёса, он остановился.

Белые волосы, подсвеченные закатом, навевали воспоминания.

Отец и старшая сестра из параллельного мира.

Люди, которых я уже никогда не увижу.

Наконец Абель вытянул руку и раскрыл ладонь.

— Ах...

Прах взметнулся в воздух.

С его губ сорвался звук, в котором было не понять — то ли вздох, то ли восхищение.

У-у-ух... — как раз в этот миг налетел ветер и взъерошил ему чёлку.

Белая пыль, подхваченная морским ветром и уносимая ввысь, походила на отца, возносящегося в небеса.

Я встал рядом с Абелем, посмотрел на эту картину и негромко бросил:

— Ну, бывай.

— ...Глупый человек.

Абель внезапно стиснул зубы.

Покосившись на него, я увидел, что он плачет.

Слеза, стекавшая по его сухой щеке, переливалась цветом заката.

...

Я сделал вид, что ничего не заметил, и снова посмотрел вперёд.

Человек рядом со мной был сейчас не зловещим главой культа Небюлы Клазиэ, а всего лишь младшим братом, тоскующим по старшему.

По крайней мере, в это мгновение.

Слеза, застывшая у него на подбородке, сорвалась вниз, в пропасть.

Абель прошептал так тихо, что никто, кроме меня, не мог бы услышать:

— Я понесу ответственность, старший брат.

***

На следующее утро.

Глубоко в штабе сопротивления, устроенном в переделанном хранилище семян.

Я шёл по коридору, а по обе стороны от меня шагали два архиепископа.

— Господин Ронан, ну скажите же. Что это за человек, которого нам непременно нужно увидеть?

Ртансье снова принялась приставать ко мне.

Судя по тому, насколько живее она стала себя вести, её уже понемногу хотелось стукнуть.

Я лениво махнул рукой, словно отгоняя муху.

— Есть такой человек. Просто молча иди за мной.

— Ц, хоть намёк бы дали.

Ртансье надула щёки.

Судя по румянцу на её лице, в последнее время ей явно стало жить легче.

Теперь было понятно, почему издевательства со стороны сопротивления прекратились.

Если снять с неё ярлык Небюлы Клазиэ, она была невероятно сильной магичкой.

К тому же ещё и деятельной, так что сопротивление, для которого изгнание гигантов было задачей номер один, просто не могло ненавидеть Ртансье.

Проигнорировав её, я посмотрел на здоровяка слева.

— Смотрю, в последнее время ты неплохо себя показываешь, Пантасион.

— Я лишь мщу.

Ответ был тяжёлым и глухим.

Пантасион шёл, пригнув голову, чтобы рога не скребли потолок.

И без того огромное тело, казалось, стало ещё массивнее.

Шерсть, прежде сухая, как мочалка, теперь блестела.

«Этот тип чем дольше смотришь, тем больше кажется настоящей находкой».

Как и у Ртансье, его состояние тоже заметно улучшилось.

Глядя на обнажившиеся из-под доспехов предплечья, было трудно понять, живое это существо или строительная техника для сноса зданий.

Ртансье хихикнула.

— Хе-хе, я же говорила, что его стоило оставить в живых, да? Он дерётся просто великолепно. Ещё немного — и, наверное, даже рекорд командира Орсе побьёт.

— Ишь ты, уже сама собралась чужие рекорды бить? Смотрю, тебе в последнее время слишком хорошо живётся. Может, пару дней поголодаешь?

— А-а-а!

Тюк!

Стоило мне стукнуть её по голове, как она вскрикнула.

На таком этапе уже казалось, что ей и правда нравится, когда её бьют.

Если отбросить всё прочее, хвастовство Ртансье не было пустым.

Архиепископ Пантасион едва присоединился к сопротивлению, как сразу стал новой звездой, грозящей даже Орсе.

Вэр-олень, разносящий лысых своей зверолюдской чудовищной силой, напоминал Зайпу в расцвете сил.

Вдруг Пантасион посмотрел на меня сверху вниз.

— Спасибо.

— А? Это ещё за что вдруг?

— Я хорошо использую оружие, которое ты мне дал.

— А, это? Ещё бы. Плохим оно быть не может.

За спиной у Пантасиона висел гигантский двулезвийный топор.

На железной махине диаметром почти в два метра густо засохли синие пятна крови гигантов.

Он наверняка уже перерубил им не меньше десятка врагов, но на остром лезвии не было ни единой щербины.

Я посмотрел на клеймо, выбитое на древке топора, и продолжил:

— Я подобрал его в Гран Кападокии. Там, оказывается, было зарыто несколько стоящих вещей.

— В Гран Кападокии... То самое место, которое разрушили мы?

— О, надо же, помнишь?

— Да... Эдуон и Силила руководили этим. Они лично приходили ко мне за разрешением на этот план.

Удивительно, но этот олень помнил трагедию, произошедшую под Столицей.

Судя по тому, в каком жутком состоянии оказалась Гран Кападокия, именно он тогда и поставил свою печать одобрения.

Между нами повисло молчание.

По коридору отдавались лишь тяжёлые шаги.

Пантасион пробормотал:

— ...Я сожалею.

— Ещё бы тебе не сожалеть.

— Я буду вымаливать прощение кровью захватчиков. Не знаю, станет ли это искуплением.

Пантасион тяжело кивнул.

От его серьёзного вида у меня невольно появилась довольная улыбка.

Он присоединился совсем недавно, и я ещё думал, стоит ли вообще принимать его, но почему-то он уже казался надёжнее Ртансье.

Пройдя ещё минут десять, мы остановились перед огромной железной дверью.

До этой переговорной нужно было пройти двенадцать рубежей защиты, и потому она считалась одним из самых засекреченных мест во всём штабе.

Когда я набрал код на панели, в коридоре раздалось бип-бип.

Оставался только последний пароль, и я, обернувшись к ним обоим, сказал:

— Ладно, заранее предупреждаю.

— А? О чём?

— Не вздумайте слишком заводиться. Можете разозлиться до самого предела, но убивать нельзя.

— Что? Это ещё... ладно, поняла. Я вообще-то не из тех, кто легко выходит из себя.

Ртансье замахала руками.

Пантасион промолчал.

Я с лёгким предвкушением нажал последнюю кнопку.

Пилик.

С цепью механических звуков железная дверь открылась.

— Надо же, внутри всё довольно обыч... что?

— Глава культа.

Оба, осматривавшие помещение, застыли.

За столом в переговорной, скрестив руки на груди, стоял один до боли знакомый мужчина.

Абель улыбнулся.

— Давно не виделись. Я в общих чертах слышал новости. Выглядите неплохо.

— ...Так ты всё ещё жив.

Пантасион сжал кулак.

На его руках, толщиной почти с балку, вздулись жилы.

Абель уже собирался что-то ответить, когда разъярённая Ртансье издала крик, похожий на вопль дикой птицы.

— Абель! Грязный предатель!

Я даже не успел её остановить.

Запрыгнув на стол, она вытянула палец.

Бабах!

Сгусток телекинеза, вылетевший словно снаряд, ударил Абеля.

Его тело отбросило назад и впечатало в стену.

— Ты...!

Глаза Ртансье расширились.

Вопреки ожиданиям, Абель даже не стал ни блокировать удар, ни уклоняться.

Высвободив тело из стены, он вправил сломанный нос и сказал:

— Кхе-кхе... У тебя по-прежнему огненный нрав. Полегчало хоть немного?

— Ч-что? Если ты думаешь, что после одного этого удара я тебя прощу...

Хруст.

У неё во рту что-то треснуло.

Она уже собиралась снова начать речитатив заклинания, когда молчаливо стоявший до сих пор Пантасион схватил её за запястье.

— Подожди, Ртансье.

— Пантасион, отпустите!

— Давай сначала выслушаем. Убить его мы всегда успеем и потом. От него исходит совсем иная атмосфера.

— ...Иная атмосфера?

Ртансье нахмурилась.

Если подумать, он и правда будто изменился.

Стал мягче, что ли?

Та убийственная аура, которой он прежде подчинял себе верующих, заметно ослабла.

Окинув обоих взглядом, Абель заговорил:

— Неплохо. Нас четверо, и это весь состав?

— Возможно. Ещё может присоединиться Орсе.

— Орсе... тот демонический дракон? Да, если в команде будет кто-то крылатый, это явно упростит дело.

Абель кивнул.

Я был с ним согласен.

Если в состав войдёт дракон, использующий мгновенный скачок, наша мобильность вырастет в разы.

Правда, тогда придётся заново перераспределять силы сопротивления.

Пока мы с Абелем обсуждали стратегию...

— П-погодите. Господин Ронан. Что вообще здесь происходит?

— Ага. А я ведь вам так и не сказал.

То, что я умудрился забыть, ради чего вообще привёл их сюда, было чистой оплошностью.

С улыбкой я повернулся к двум архиепископам.

— Вы двое. Пойдёте с нами в мир лысых.

— ...Что?

— В опорный пункт гигантов. До начала операции, думаю, ещё дня три, так что если есть блюда, которые давно хотелось попробовать, наешьтесь до отвала. Чтобы, если вдруг всё пойдёт не так, ни о чём не жалеть.

— Э?..

Ртансье оцепенела.

Она даже не моргала — казалось, будто и правда окаменела.

Пантасион же выслушал меня совершенно спокойно.

— Мы же не можем вечно ограничиваться одними стычками. На этот раз покончим со всем.