В воздухе густо стоял запах сырой земли.

Потайная комната, утонувшая во тьме, была до краёв заполнена мерцающей маной.

Фильтрационное сооружение, в которое можно было попасть через отверстие в ладони корня, как и всегда, радовало исключительно отвратительной обстановкой.

— И это уже надоело. Всё-таки Север — совсем не место для жизни.

— Мне тоже… у-у, холодно.

Ртансье поёжилась.

Под землёй на холодном Севере было почти так же морозно, как и снаружи.

После того как мы разнесли все передающие башни, мы занимались последним этапом уничтожения корней — проверкой выживших.

Хотя нет. Пожалуй, правильнее было бы назвать это фильтрацией.

— Ха-а-а… хоть бы в этот раз попался кто-нибудь толковый…

Я потянулся и пробормотал это себе под нос.

По сути, это была самая муторная часть работы.

Под корнями с вероятностью в тридцать процентов можно было найти ещё живых последователей Небюлы Клазиэ.

Но шанс наткнуться на действительно полезного человека едва дотягивал до одного-двух процентов.

С большинством мы проводили короткую беседу, а потом отрубали им головы — либо у них не было способностей, которыми можно было бы искупить вину, либо они вовсе не проявляли раскаяния.

Я уже шёл в сторону, откуда ощущалось чьё-то присутствие, когда вдруг—

— Боже мой, Пантасион!

— Вот же, напугала.

Ртансье внезапно подпрыгнула на месте.

Даже не посмотрев на мою реакцию, она тут же сорвалась с места и побежала.

В центре потайной комнаты был скован здоровенный вэр-олень.

— Пантасион! А-а, ты жив!

— Ртансье…? Что ты здесь делаешь?..

Из пасти вэр-оленя вырвался хриплый, треснувший голос.

Рога, выросшие у него над головой, напоминали корни огромного дерева.

Ртансье зажала рот рукой.

— Ты… ты в сознании? Кто бы мог подумать, что тебя держали в таком месте!..

Сковывающие оковы, которыми был связан вэр-олень, разительно отличались от всего, что мне доводилось видеть до сих пор.

Повязка на глазах была сделана не из ткани, а из толстенной стали.

Цепи, стягивавшие руки и ноги, были толще талии самой Ртансье.

— Господин Ронан. Пантасион — один из трёх сильнейших воинов, которых я знаю. Может, заберём его с собой?

— И правда, выглядит полезным.

Тут и спорить было не о чем.

Раздувшиеся до безобразия мышцы будто сами были воплощением силы.

Он скорее напоминал строительную машину, чем живое существо.

Казалось, он сумел бы потягаться в армрестлинге не только с Бареном, но и с самим стариком Зайпой.

— Ладно. Проведём собеседование.

В прошлом мире я уже слышал о нём.

Если память не подводит, поймали его совместными усилиями Зайпа и Шуллипен.

Я небрежно взмахнул мечом, и железная повязка на глазах разлетелась.

Пантасион заморгал, уставившись на меня, а потом прищурился.

— Что за… Неужели глава культа?

— Увы, нет. Хотя похож немного.

— …Вот как. Значит, обознался.

Он принял меня за Абеля.

Такое случалось шесть раз из десяти, так что я давно перестал обращать внимание.

Ну а что поделать — всё-таки дядя.

Хорошо хоть цвет волос у нас разный.

Я постучал по рукояти меча и спросил:

— Эй, олень. Если выберешься отсюда, что первым делом захочешь сделать?

— Отомстить.

— Кому?

— Главе культа, который предал доверие, и захватчикам. Мне больше нечего терять.

Пантасион ответил спокойным голосом.

Даже после почти десятилетнего заточения в его осанке и манере держаться не было ни малейшего изъяна.

«Вот это да, наконец-то попался кто-то, похожий на настоящего архиепископа».

Я вновь спросил, направив остриё меча ему в шею:

— Признаёшь, что сам был одним из ублюдков, продавших этот мир?

— Признаю.

— Хорошо. Принят.

Мне понравился этот ответ без колебаний.

Клинок, на миг исчезнувший из поля зрения, вернулся обратно.

Цепи, сковывавшие его тело, разлетелись в пыль.

Пантасион поднялся на ноги без малейшего признака усталости.

Зрелище было разительно не похоже на Ртансье, которая дрожала, как только что родившаяся антилопа.

— Даже не бросаешься на меня. А я-то думал, с твоей рожей без драки не обойдётся.

— Я не настолько лишён чести, чтобы вредить тому, кто меня освободил.

— Ух.

Ртансье вздрогнула.

После того как однажды она уже предала сразу после освобождения, чувство вины у неё, должно быть, имелось.

Я протянул Пантасиону запасной длинный меч, висевший у меня на поясе.

Лезвие было красным от моей крови.

Взяв оружие, он спросил:

— Что мне делать?

— Хочу посмотреть, на что ты способен. Как раз снаружи один лысый шляется…

Но не успел я договорить.

Пантасион прыгнул.

Пина́я стенки вертикального прохода зигзагом, он взмыл вверх и в мгновение ока вылетел наружу.

Ртансье застыла.

— А?..

Всё произошло так быстро, что в реальность происходящего просто не верилось.

Я положил руку ей на плечо и с улыбкой сказал:

— Если он сбежал, отвечать будешь вместе с ним.

— И-и-и! П-пантасион!

Только тогда Ртансье пришла в себя и принялась читать заклинание.

Мы рванули в воздух с такой скоростью, как никогда прежде.

Не прошло и нескольких секунд, как ледяной ветер ударил в лицо.

Перед глазами раскинулась заснеженная равнина, над которой бушевала метель.

И там я увидел Пантасиона, сражающегося с гигантом.

— Прекрати сопротивление, глупец.

Гигант носился по небу, словно пьяная бабочка.

Каждый взмах его крыльев поднимал свирепый ураганный ветер.

Пантасион висел у него на ноге, вцепившись, как цикада.

Ледяной ветер рвал ему кожу, но он даже не шевелился — только снова и снова вонзал меч.

— Сдохни-и-и!!

— Кхгх…!

Каждый раз, когда клинок входил в бедро, в стороны брызгала синяя кровь.

Меч был таким, что им полагалось махать двумя руками, но в лапищах этого ублюдка он выглядел как детский кинжал.

Вскоре гигант не выдержал боли и рухнул вниз.

Пантасион не упустил свой шанс.

Уклоняясь от копий света, он метнулся вперёд и вонзил меч гиганту в шею.

— Ух ты.

Чистая работа.

Я, конечно, вручил ему оружие, покрытое кровавой эссенцией, но всё равно тот факт, что он в одиночку прикончил гиганта, впечатлял.

Теперь понятно, почему Ртансье так уверенно его рекомендовала.

Мииииик—!!!

Пантасион издал победный рёв.

Его громогласный голос отчётливо прорезал даже свистящую пургу.

Ртансье, уперев руки в бока, захихикала:

— Хе-хе-хе, я же говорила. Он правда потрясающий воин. Уверена, от него будет огромная польза.

— Заткнись. Только-только жить легче стало, а ты уже нос задираешь.

— Ай!

Получив по голове, Ртансье схватилась за макушку.

Чтобы в ней снова не проснулись замашки времён злодейства, её следовало время от времени поколачивать.

— Помоги ему освоиться. Вы же оба из одного злодейского прошлого.

— Больно-о-о… да, хорошо…

Ртансье торопливо закивала.

Я удовлетворённо улыбнулся и отвернулся.

Как ни крути, отрицать, что Пантасион станет для сопротивления серьёзной силой, было трудно.

Похоже, поблизости больше не осталось ни корней, ни разломов.

Значит, и это место скоро вернёт себе свой прежний цвет.

Я уже собирался сделать шаг, когда сверху на меня легла огромная тень.

— Вот ты где.

— Что такое? С каких это пор ты сам сюда являешься?

Я удивлённо поднял голову.

Сверху на меня смотрел Орсе.

Четыре чёрных крыла медленно двигались за его спиной.

— Навардодже тебя ищет. И к сведению: я здесь не потому, что мне приказали. Я пришёл, потому что сам захотел.

— А? С чего вдруг?

— Именно. Она говорила что-то странное.

Я не понимал, что могло произойти так внезапно.

Это место и без того можно было назвать идеальной зоной безопасности.

Орсе медленно приземлился и продолжил:

— Она велела передать: «Он открыл глаза».

— …!!!

***

Вскоре я прибыл на территорию штаба.

Новый штаб построили неподалёку от Моря призраков, в самом холодном месте на этой звезде.

Ртансье и Пантасиона я без лишних церемоний оставил на попечение Орсе.

Яростная метель уже утихла, и в небе проступила яркая синь.

— Господин Ронан. Вы вернулись?

— Всё в порядке? Постойте, а где Ртансье?

Меня встретили часовые сопротивления.

Люди, которые раньше кутались в лохмотья, теперь были одеты хотя бы в нормальные кожаные пальто.

Всё благодаря запасам, оставшимся на новом месте штаба.

Материальный достаток поднимал боевой дух сопротивления не меньше, чем небо и море, возвращавшие себе прежние цвета.

— Скоро придёт. Вместе с ней будет один здоровенный олень, но он на нашей стороне, так что не пугайтесь.

— О-олень?

— Ага. Говорит, бывший архиепископ. Но в деле он хорош. А где мама-дракон… то есть госпожа Навардодже?

— А, наверное, в Зале. Она только что закончила ритуал.

Поблагодарив, я прошёл мимо часовых.

Вскоре передо мной возникло здание в форме прямоугольного треугольника.

Это был вход, соединённый с подземным штабом.

Огромная раздвижная дверь была сделана из особого сплава.

— Древние технологии и правда впечатляют.

Когда-то этим местом заведовала Эльсия.

Постройки, возведённые Империей, что однажды дотянулась даже до звёзд, уцелели до конца даже в мире, оказавшемся под властью гигантов.

Я ввёл пароль на панели, и дверь открылась.

Стоило спуститься по длинной лестнице, как передо мной открылся целый другой мир.

И сегодня бойцы сопротивления сновали туда-сюда без передышки.

Коридоры, освещённые светильниками на основе светоизлучающих диодов, выглядели по-настоящему футуристично.

«И правда странно. Кто бы мог подумать, что однажды это место будут использовать по прямому назначению».

Новый штаб вносил огромный вклад в восстановление мира.

Он был не только безопаснее, чем Гран Кападокия, — изначально это вообще был комплекс, созданный для сохранения семян растений.

Семена, спавшие тысячи лет, наконец начали прорастать на звезде, стоявшей уже на пороге смерти.

— Навардодже. Я пришёл.

— А-а, вернулся.

Продолжая идти, я вскоре добрался до места, которое называли Залом.

Это была просторная комната, в центре которой возвышался одинокий камень.

Как и сказали часовые, Навардодже была здесь.

Быстро подойдя ко мне мелкими шагами, она крепко меня обняла.

— Наконец-то. На улице было холодно, да?

— Ничего страшного. Одежда тёплая.

— Иди сюда.

Закоченевшее тело растаяло в один миг.

Температура её тела, после того как она восстановила здоровье, вернулась к обычной для красного дракона.

Я на мгновение закрыл глаза, полностью отдаваясь этому уютному теплу.

«Тепло».

С какого-то момента Навардодже стала относиться ко мне так, словно я её младший сын.

Почему — я и сам не знал.

Может, её материнская любовь, блуждавшая после потери всех детей, просто сосредоточилась на мне.

Поначалу мне было горько и неловко, и я даже старался держаться от неё подальше, но теперь уже привык.

Если ей от этого становилось спокойнее, значит, так тому и быть.

— Я уже согрелся. Ритуал только что закончился?

— Да. Жизненная сила так и переливается через край.

Навардодже кивнула, всё ещё не выпуская меня из объятий.

Одной рукой она непрерывно гладила меня по голове, и я и правда чувствовал себя её сыном.

Мой взгляд был прикован к камню за её спиной.

От булыжника, висевшего в воздухе чуть выше пола, исходила такая мощная жизненная энергия, что кожу покалывало.

Это был Сениэль, прежде покоившийся под Имперской столицей.

— И правда хорошо, что мы перенесли его сюда. Как ты только узнал об этом месте?

— Это наследие, оставленное Эльсией.

— Какая славная девочка… даже после смерти продолжает нам помогать.

Навардодже тихо пробормотала это.

Теперь Сениэль хранился здесь.

Наряду с самой Навардодже, это был наш важнейший ресурс, так что охраняли его с предельной строгостью.

Дважды в день бойцы сопротивления проводили ритуал, вливая силу в Сениэль.

Поглотив ману всех, Сениэль начал излучать куда больше жизненной энергии, чем тогда, когда впитывал лишь силу одной Навардодже.

Чем сильнее сокращались владения Лысого короля, тем быстрее восстанавливался Сениэль.

А чем дальше шло восстановление, тем мощнее становился поток жизненной силы, и это, естественно, влияло на скорость возрождения самой звезды.

Это сказывалось.

Это был приятный замкнутый цикл.

— Теперь действительно осталось недолго. Вернуть вторую половину — лишь вопрос времени. И всё это благодаря тебе, Ронан.

— Да что вы. Кстати, разве вы не искали меня?

— Ах, посмотри на меня. Совсем забыла о самом важном.

Только теперь Навардодже отпустила меня.

От меня валил пар, будто я только что вышел из парилки.

Собрав расплывшееся лицо, она заговорила:

— Пойдём. Пока тебя не было, он открыл глаза.

— Ха. Наконец-то.

Не передать, как долго я ждал этого момента.

Я последовал за ней и вышел из Зала.

Мы направились в самую глубокую часть комплекса.

Лишь после того, как мы прошли десятки поворотов и миновали самые разные защитные устройства, мы добрались до цели.

Даже внутри сопротивления об этом месте знали лишь считаные единицы.

На огромной двери с чёрно-жёлтыми полосами было что-то написано на древнем языке Дайнхара.

— Я открою.

Я спокойно ввёл пароль.

С шипением выходящего воздуха дверь разъехалась в стороны.

В центре комнаты, заставленной всевозможными механизмами, стояла одна гигантская стеклянная капсула.

— …!

Внутри, в голубой жидкости, находился крепко сложенный мужчина.

Белоснежные волосы.

В чуть приоткрытых глазах мерцал янтарь.

Я отвёл со лба волосы и помахал ему рукой.

— Ну как, Абель. Живой?