Ветер был резким.

Белоснежное море облаков было так близко, будто до него можно было дотянуться рукой.

Стоило опустить взгляд, и перед глазами открывался мир, медленно уплывающий назад.

Даже однообразная красно-белая земля с высоты выглядела вполне сносно.

Я лежал навзничь и выпускал сигаретный дым.

— Вот ради этого и покупают личный транспорт.

По ощущениям поездка вообще не шла ни в какое сравнение с телекинезом Ртансье.

Да и я уже несколько раз на таком летал, так что успел привыкнуть.

Единственная проблема заключалась в том, что после взлёта прошло уже немало времени, а никаких новостей всё не было.

Я поболтал пятками и окликнул:

— Мы когда прилетим? А то я так скоро пролежни заработаю.

— Не жалуйся.

У моих ног прогремел низкий, густой голос.

Это был Орсе, который сейчас нёс меня на себе в полёте.

Мне вполне нравилось, что его тон стал мягче, чем раньше.

Ещё бы. Я ведь на его глазах порубил на куски трёх гигантов.

Мы направлялись в штаб сопротивления.

«Вот же гадёныш. Видно, натерпелся — слегка поумнел».

Первое впечатление о нём как о звере постепенно тускнело.

Скорее уж он казался серьёзнее и спокойнее, чем Орсе из моего мира.

Кажется, я понимал почему.

Наверняка жил, как одуванчик, пробившийся между камней.

Тело Орсе, вернувшегося из полиморфа в свой истинный облик, было испещрено бесчисленными шрамами.

С трудом проглотив кривую усмешку, я заговорил:

— Ишь какой колючий. Только чего это ты летишь так низко? Ты же даже когда просто на прогулку выбирался, взмывал выше облаков.

— Говоришь так, будто уже летал у меня на спине.

— А, неси эту ерунду мимо ушей. Так почему так низко летишь?

— Какой же ты назойливый... Если подняться выше облаков, нас обнаружат. Не хочу лишний раз всё усложнять.

— А? Тем лысым?

Орсе раздражённо махнул хвостом.

Это означало «да».

Теперь было ясно, почему он упрямо держался низко.

Выходит, эти лысые отняли даже право загадывать желание на падающую звезду.

— Да они ещё гаже, чем я думал...

Я пробормотал это с ошарашенным видом.

Облачный слой, полностью закрывавший звёзды, был не просто декорацией.

Орсе объяснил, что помимо функции системы обнаружения он служит ещё и полотном, на котором гигантам удобнее выводить магический круг для нисхождения.

— Тогда ничего не поделаешь. Я устал, так что на звёзды посмотрю в другой раз.

— Впечатляет. То есть справишься и с числом больше трёх?

— Ещё бы. Что там трое, я и с двадцатью легко... Чёрт, звучит как-то странно.

На миг я подумал попросить его подняться выше, но тут же передумал.

Лучше отдыхать, пока есть возможность, чем зря тратить силы.

Всё равно я не собирался отпустить из этого мира живым ни одного лысого.

Когда я сел поудобнее, мне на глаза попалась Ртансье, привязанная к спинным шипам.

С тех пор как она вырубилась, прошло уже немало времени, а в себя она так и не пришла.

Вроде живая, но неужели её так приложило, что парализовало?

Я как раз собирался подойти проверить, дышит ли она.

— Ух... г-голова...

— Ну и спишь же ты долго. Очнулась?

Я тут же выдохнул.

Ртансье медленно открыла глаза.

Ещё не до конца придя в себя, она огляделась по сторонам и судорожно задёргалась.

— А-а-а! Г-где мы?!

Зрелище напоминало свежевыловленную кефаль.

Её светло-каштановые короткие волосы бешено трепало ветром.

— Так и знал. Правильно, что связал тебя.

— Г-где это мы?! Мы же точно были в лесу...! Точно, а что с Орсе?!

— А это и есть спина Орсе. И, кстати, лучше помалкивай. Я с трудом отговорил его разорвать тебя на куски и сожрать.

— Ч-что?.. Ах!

Ртансье тут же закрыла рот.

И без того бледное лицо стало ещё белее.

На деле Орсе и правда по-прежнему пылал к Ртансье жгучим намерением убить.

Я не знал, что именно она успела натворить, но раз уж эта женщина была одним из мозгов культа, грехи у неё явно были не из лёгких.

Поворочавшись, она заговорила:

— Фу-ух... ладно. Я буду молчать, так что не могли бы вы хотя бы это ослабить? Мне дышать тяжело.

— Извини, но с этим тоже не выйдет.

— П-почему?

— Подумал тут: вряд ли ребята из сопротивления обрадуются тебе при встрече. Решил, что хотя бы такое обращение им будет проще принять. Если уверена в себе, могу просто развязать.

Лицо Ртансье застыло.

Похоже, она поняла, что мои слова не лишены смысла.

Сопротивление — это те, кто остался до самого конца и сражался с гигантами.

Если только они не свихнулись, любить тех, кто этих гигантов призвал, они не станут.

А уж архиепископа — тем более.

Некоторое время о чём-то размышляя, она тяжело сглотнула.

— ...Пожалуй, останусь так.

— Правильное решение.

— К-кажется, тут немного свободно... Не могли бы вы затянуть ещё чуть-чуть? Когда мы прибудем, мне ведь лучше будет передвигаться на четвереньках, да? А может, безопаснее вообще сделать ошейник, чтобы господин Ронан водил меня на поводке...

— Да тебе, похоже, уже просто хочется, чтобы с тобой обращались как с собакой. Ну и безнадёжная же ты извращенка.

— Д-да не потому, что мне это нравится, я просто выжить хочу! Зачем вы такое говори... А-а!

Возражавшая Ртансье в ужасе вскрикнула.

Всё потому, что Орсе вдруг резко сменил траекторию.

Его спина резко наклонилась вперёд, и перед нами распахнулся вид на землю.

Огромную землю тут и там усеивали кратеры.

У меня вдруг широко распахнулись глаза.

— Здесь...

— О, узнал?

Орсе скривил уголок губ.

В этой усмешке сквозила самоуничижительная горечь.

Мой взгляд так и был прикован к земле.

Её страшно разрушили, но очертания всё ещё можно было узнать.

Это было место, где я жил.

— Баллон.

— Верно. Когда-то это была Столица.

Подтвердил Орсе.

Древний город, процветавший более тысячи лет, теперь превратился в руины, где и следы былого города отыскать было трудно.

Ни величественного Императорского дворца, ни Академии Филеон, где я когда-то хохотал с друзьями, больше не существовало.

В мёртвом городе не чувствовалось ни малейших признаков жизни.

Лишь белые деревья, проросшие сквозь обломки, качались под ночным ветром.

— Чтоб их...

Ничего, кроме ругани, на ум не приходило.

Ртансье молча опустила взгляд.

Перед глазами, словно луна, всплыло лицо Адешан.

Невозможно было вынести мысль, что именно так выглядит будущее.

Орсе, покосившись на меня, продолжил:

— Странный ты. Ведёшь себя так, будто видишь всё это впервые.

— Заткнись.

— Хмпф. Лучше держись крепче. Свалишься по пути — останется только пятно.

— П-погодите. Это что значит?

Вмешалась Ртансье, почуяв недоброе.

Вместо ответа я крепко схватился за спинной шип.

И без того крутой угол полёта Орсе стал совершенно отвесным.

— А-а-а-а! Нет!

Пронзительный визг разорвал воздух.

Меня накрыло ощущение, будто внутренности оторвались и повисли в пустоте.

свииииш!

В тот же миг четыре крыла полностью сложились, и началось стремительное пике.

— М-мы врежемся! Врежемся же, господин Ронан!

Казалось, будто земля обрушивается прямо нам на головы.

Хотя уже давно пора было сбрасывать скорость, Орсе даже не думал тормозить.

И это при том, что внизу нас не ждали ни вода, ни гигантский маршмеллоу.

Это больше походило не на полёт, а на прыжок в смерть, но я просто ждал.

Потому что примерно представлял, что будет дальше.

— Мы... умр... кх...

— Ну и номер, честное слово.

Не выдержав страха, Ртансье потеряла сознание.

До земли оставалось метров десять.

Я и сам уже начал подумывать, не спрыгнуть ли прямо сейчас.

И тут каждая чешуйка, покрывавшая тело Орсе, начала отливать чёрным светом.

— Вот так.

У меня само собой сорвался смешок.

И как раз в тот миг, когда я с облегчением выдохнул—

пуф!

Свет резко вспыхнул, и всё перед глазами окутала тьма.

Столкновения не произошло.

Не прошло и секунды, как зрение вновь прояснилось.

Руины исчезли без следа, а вместо них возник огромный вертикальный шахтный колодец.

Его стены, достаточно широкие, чтобы через них могли пройти сразу три Орсе, были покрыты светящимся мхом.

— Это...?

Этот мох мне уже где-то попадался.

Я только собрался присмотреться, как внизу показалось дно.

Орсе и мы снова окутались чёрным светом.

пуф!

Дно исчезло, и перед нами опять протянулся шахтный ход.

Это был фирменный короткий мгновенный скачок Орсе.

— Вот же чертяка, впечатляет.

У меня невольно вырвалось восхищение.

Под землёй управлять силой должно быть непросто, но он не допустил ни малейшей ошибки.

пуф!

пуф!

пух!

Несколько скачков подряд последовали один за другим.

Будто вспышка фотоаппарата срабатывала снова и снова.

Быстро сменявшийся пейзаж в какой-то момент застыл.

пааа...

На лицо пролился поток яркого тёплого света.

Орсе расправил сложенные крылья.

— Прибыли.

— Ха.

Я застыл, лишившись дара речи.

Невозможно было поверить, что это тот же самый мир, где я только что был.

Под землёй простиралось невероятно огромное пространство.

Казалось, сюда можно было целиком поместить Академию Филеон.

Созданное магией солнце и светящийся мох, покрывавший стены, давали света не меньше, чем на поверхности.

— Зелёный...

Земля была укрыта растительностью.

Разные деревья были не мертвенно-белыми, как трупы, а тем самым свежим зелёным цветом, который я помнил.

И не только зелёным.

Красный, жёлтый, зелёный, а местами даже фиолетовый.

В носу вдруг защипало.

Пусть теперь это место и претерпело куда более серьёзную перестройку, однажды я уже здесь бывал.

Следом за Дидиканом.

Вместе с Аселом и Марьей.

Проведя ладонью по лицу, я тихо прошептал:

— Гран Кападокия.

— Кажется, когда-то это место так и называлось.

Я должен был понять это ещё тогда, когда оказался в Столице.

Здесь находилась кузница, где родилась Ламанча.

Именно здесь я отрубил конечности Силиле и Эдуону.

Внезапно откуда-то далеко снизу донёсся громкий радостный крик.

— Смотрите! Командир вернулся!

— Командир Орсе!

Голоса были слишком жизнерадостными для такого времени.

Я чуть высунул голову и увидел людей, сновавших туда-сюда.

Большинство из них были долгоживущими расами — вроде эльфов и дварфов.

Или драконами, принявшими иной облик через полиморф.

Орсе, глянув вниз, прорычал:

— Заткнитесь, болваны.

— Ну как сегодня? Удалось им врезать?!

Они приветствовали Орсе так, словно тот возвращался триумфальным полководцем.

Для того, кто утверждал, будто не имеет отношения к сопротивлению, он что-то слишком хорошо с ними ладил.

Я хихикнул и ткнул его спину носком.

— Эй, командир. Скажи им хоть что-нибудь.

— ...Шумно.

Буркнул Орсе.

Что ни говори, а честности в нём не было ни на грош.

Ветер, взъерошивавший волосы, был тёплым.

Медленно планируя, он описал широкий круг и опустился на землю.

Это был сравнительно уединённый уголок, где ярко цвели полевые цветы, сохранившие свои краски.

Я как раз гадал, зачем он привёл меня именно сюда.

— Подойди, дитя.

— ...!

Неподалёку раздался мягкий женский голос.

Я рефлекторно повернул голову.

Рыжеволосая женщина поливала клумбу.

Чистая прозрачная вода лилась не из лейки, а с кончиков её пальцев.

— Удивительно. Орсе ещё никогда никого сюда не приводил. Я позвала тебя, потому что хотела спокойно поговорить.

— Я не выполнял твой приказ.

— Да-да. Ну конечно.

Женщина тихо хихикнула.

С легендарным демоническим драконом она обращалась так, словно унимала ребёнка.

Вскоре, закончив поливать, она обернулась.

Её пышная грудь качнулась следом на полтакта позже.

— А...

Я быстро опустился на одно колено, отдавая почтение.

Мне даже не нужно было видеть её лицо.

Стоило увидеть это нереальное движение, и я сразу понял, кто передо мной.

Не думал, что встречу её так скоро.

Сделав глубокий вдох, я заговорил:

— Приветствую Мать Огня.

— ...Боже мой.

Но ответ прозвучал странно.

В голосе слышалось не радушие и не настороженность, а почти потрясение.

Некоторое время простояв неподвижно, она подошла ко мне.

Её изящные пальцы приподняли меня за подбородок.

Моему взору открылось прекрасное лицо.

Её губы, отливавшие густым багрянцем, медленно разомкнулись.

— Ты... сын Каина.