Меня зовут Ронан.

Если точнее — Ронан де Вальтуа.

За заслуги в спасении мира меня сделали дворянином, и из-за этого ко мне прилепилась нелепая фамилия.

Дядюшке-императору это нравилось, а вот мне, если честно, нет.

Не язык же я на реабилитации разрабатываю — что за дурацкая затея.

Понятия не имею, в какой тупой голове родилась мысль ставить перед именем слово, которому место разве что в земельных грамотах.

Как бы там ни было, раз уж так вышло, лучше зовите меня просто Ронан.

— …Будто мозги в центрифугу сунули и прокрутили.

Писать я перестал.

Перевернув перьевую ручку, я почесал ею голову.

Когда я только читал книги, не понимал, но сочинительство оказалось куда тяжелее, чем я думал.

Из-за двери донёсся звонкий голос:

— Если вам так тяжело, может, хотя бы сейчас поискать автора-призрака?

— Не надо. В этом есть смысл, только если я сделаю всё сам. Я хочу остаться крутым взрослым.

— Да, так и правда лучше всего. Вашему внуку это тоже наверняка понравится.

Это была моя редакторша… нет, Эржебет де Акалусия, которая называла себя моей редакторшей.

В голосе, упомянувшем внука, звенел смех.

Я и сам был рад, но никак не понимал, чему уж так радуется эта барышня.

Хотя, может, просто в восторге от того, что в ребёнке будет кровь Адешан.

— И долго ты там собираешься стоять?

— Разумеется, пока не получу сегодняшнюю порцию рукописи. Времени у меня много, так что не беспокойтесь.

— Это говорит глава Башни Рассвета? Я и сам всё напишу, так что не мучай бедного старика и иди к себе.

— У человека, у которого на лице ни единой морщины, язык повернулся назвать себя стариком? И потом, до рождения вашего внука я тоже в отпуске~

Этот нарочно растянутый голос раздражал.

Я в очередной раз почувствовал, какую силу имеет время.

Кто бы мог подумать, что девица, всегда бывшая нервной, как купающаяся кошка, станет такой развязной.

Перьевая ручка, крутившаяся у меня в пальцах, замерла.

— Внук…

Это было слово, от которого мысли становились слишком тяжёлыми.

Лунный свет, просачивавшийся в приоткрытое окно, только усиливал смятение.

Совсем скоро я стану дедом.

Для старика я был ещё молод, но всё потому, что сынок тоже не стал тянуть.

— Кстати, вы с сестрицей Адешан тоже ведь поторопились. Это что, наследственное? Надо же, как любопытно.

— Заткнись уже.

Эржебет была права.

Вот почему, даже будучи родителем, я не имел права особенно ворчать.

Сейчас мой сын и невестка ждали часа родов в Столичной центральной больнице.

Она легла заранее, так что до момента, когда невестка, крича, что ей так больно исключительно из-за него, начнёт выдёргивать волосы у моего сына, ещё оставалось время.

«Больно ей будет зверски. Ну и намучается же этот мелкий».

Что-то я слишком затянул вступление.

В любом случае именно поэтому я и взялся за это непривычное для себя писательство.

Потому что хотел подарить внуку книгу, которую написал сам.

У меня есть одна хорошая история — такая, что её можно будет перечитывать снова и снова.

— Ну что ж, попробуем написать…

Я снова взялся за перьевую ручку.

Она была куда легче меча, но по ощущению тяжесть у них была почти одинаковая.

Может, поэтому и говорят, что перо сильнее меча?

В тот миг, когда пятигранное перо коснулось бумаги…

— Ронан.

— Что такое?

— Держитесь. У вас всё получится.

— Хех. Ещё бы.

Уголки моих губ приподнялись.

Когда красавица тебя подбадривает, силы всегда прибавляются.

Перьевая ручка пустилась в пляс по листу.

Эта история — запись о том, что случилось в ночь накануне того дня, когда я собирался сделать предложение женщине, которую люблю.

Я понимаю ваше недоумение.

Пусть даже взять с запасом, там и суток не наберётся — наверняка вы думаете, что за такое время со мной могло приключиться такого, чтобы я взялся писать книгу.

Но я вас уверяю.

То, что я пережил тогда, было самым настоящим приключением.

И я смею назвать его великим приключением.

Уж мне, который воевал с крылатыми лысыми тварями и летал к другим звёздам, можете поверить.

— Я бы даже мог поклясться своим вечным спутником, Святым мечом Лин… Ладно, понял. Клясться не буду, только не хнычь.

Банальное представление действующих лиц я опущу.

Всё равно большинство из них вам знакомы.

Если хотите узнать подробнее, загляните в биографии Ронана, которыми завалены книжные лавки.

Большая часть из них — дрова, изуродованные дешёвой отсебятиной, но издание, написанное Эльсией и выверенное Алибрие, получилось вполне недурным.

А теперь и впрямь перейдём к главному.

Прохладный вечерний закат.

Окраина Столицы, где вовсю идут послевоенные восстановительные работы.

Отсюда начинается история.

***

— Асел. Я женюсь.

— Ч-что, что, что?! Кхек!

Асел, сидевший рядом и потягивавший выпивку, застыл в ужасе.

Этот девчачий визг всегда так и липнет к ушам.

Мы с этим коротышкой отдыхали после того, как разобрали руины размером с пять деревень.

На расчищенной пустоши стояли только маленькая палатка и костёр.

Шшш!

Пиво, брызнувшее из носа и рта Асела, пролилось в огонь.

— Ж-женишься так внезапно?.. На Адешан?

— А на ком ещё? Ты чего несёшь-то?

— Ыыы! Б-больно!

Я оттянул Аселу щёку.

Поспешно оглядевшись, я с облегчением понял, что Адешан поблизости нет.

А то чуть было не отправились бы вдвоём на допрос.

Она бы вытрясла из меня душу, спрашивая, какая ещё женщина, кроме неё, числится у меня в кандидатках на роль невесты.

Вообще-то она почти никогда не злилась, но в таких вопросах превращалась в верховного судью.

— Фух… Чуть на десять лет жизни не постарел. В общем, завтра я сделаю предложение. Свадьбу сыграем после выпуска. Где именно — ещё не решил.

— В-вот как… Но не слишком ли рано? Мы ведь ещё даже не выпустились…

— Ну, ощущение такое и правда есть.

— Н-но почему? Есть какая-то причина, из-за которой ты решил жениться?

Асел осторожно задал вопрос.

Вместо ответа я ещё раз огляделся по сторонам.

Рабочее время уже закончилось, и площадка пустовала.

Тихие руины и лес.

Крик совы где-то далеко.

Костёр, выбрасывающий искры.

Хм, лишних ушей вроде нет.

— Слушай. Это знаешь только ты. Кроме меня и Адешан, об этом не знает никто. Секрет высшего класса.

— Ч-что именно?..

Я подтянул Асела поближе и прошептал:

— У нас будет ребёнок.

— Ах…

Глаза Асела округлились.

Он застыл так, будто ему прямо в сердце ударила молния.

О чём бы он ни думал, его и без того бледное лицо постепенно заливалось краской.

— Р-ребёнок?.. То есть… выходит…

— Я стану отцом. Проклятье.

Я сунул в рот трубку.

Затянулся как следует и выдохнул — белый дым поплыл в стороны.

Тот момент, когда я стал отцом, до сих пор стоит у меня перед глазами.

Самое обычное утро.

Мы вместе вышли из душа, и я вытирал ей волосы полотенцем, когда Адешан вдруг зажала рот и её вывернуло.

По коже тут же побежали мурашки.

Мы сразу поехали в больницу.

Пока мы, держась за руки, ждали, доктор с физиономией осьминога сообщил нам, что она беременна.

«Кажется, с самого конца войны я не видел её такой счастливой».

Адешан подпрыгивала от радости, как ребёнок.

Настолько, что даже разрыдалась.

Мне ещё почудилось, будто она совсем тихо прошептала: «Наконец-то».

Хотя, наверное, я просто ослышался.

Я тоже, конечно, был рад.

И это не шутка — правда рад.

Мы с самого начала жили вместе, думая и об этом тоже, и я ни минуты не сомневался, что однажды мы поженимся, заведём детей и будем жить тихо и счастливо.

Просто… это случилось чуть раньше, чем я ожидал.

— В-вот как… Поздравляю, Ронан. Правда.

— Спасибо. Если честно, мне страшновато, но как-нибудь справимся. А у тебя с Марьей разговоры о свадьбе не заходили?

— Нет. Пока нет… Вообще, не знаю. Захочет ли Марья выйти за кого-то вроде меня?

— Ну и дурь у тебя в голове. Вот если попытаешься увильнуть — тогда и начнутся проблемы. Ты хоть понимаешь, как сильно эта девчонка тебя любит?

Я невольно усмехнулся.

Как-то раз я случайно подслушал, как Марья и Адешан болтали у меня дома.

Разговор был настолько похабный, что врезался в память.

Тогда я впервые понял: в отличие от мужчин, женщины ничуть не стесняются делать темой разговора постельные дела.

«Пришлось узнать даже то, чего знать совсем не хотелось. Проклятье».

Марья, хохоча, с гордостью расписывала, как именно она «сорвала» тот тюльпан — таково было её прозвище для Асела, и это прекрасный пример информации, которую я совершенно не хотел знать.

Некоторые подробности были настолько низкопробными, что даже в годы службы в штрафном корпусе мне не доводилось слышать ничего подобного.

А закончилось это весёлое непотребство тем, что она начала советоваться: мол, ей уже хочется ребёнка, так не найдётся ли какого способа поскорее.

«Бедный парень».

Почему-то мне стало жалко Асела.

Его наверняка ждало суровое будущее.

Я прямо видел, как он будет проводить дни, расплющенный под грудью больше собственной головы.

Не меньше пяти детей, наверное, нарожает?

Ничего об этом не знавший Асел засиял глазами.

— П-правда?

— Правда. Наберись уверенности, болван. Ты же человек, который станет архимагом. Если бы не ты, мы бы в той войне все погибли.

— Н-не настолько уж… Хе-хе. Спасибо.

— Да не за что.

Мы понемногу потягивали пиво.

Весенний ветерок, касавшийся лба, был приятно прохладен.

Ещё немного — и настанет пора цветения.

Когда я поднял голову, небо над нами было окрашено в такой же алый цвет, как мои глаза.

«Закат».

Стоило мне посмотреть на закат, как в голову полезли неуместные мысли.

Это было беспокойство совсем иного рода, не то, что мысли о будущем отцовстве.

Я потрогал губы и окликнул Асела:

— …Эй, Асел.

— Мм?

— Представь человека с очень странной судьбой. После смерти он возвращается в детство, сохраняя память. Если такой человек умрёт, что станет с миром, в котором он жил изначально?

— А? С чего вдруг такой вопрос?..

Асел удивлённо наклонил голову.

Для вопроса, выскочившего вот так внезапно, он был слишком уж глубоким.

Великий генерал пришла здесь к своему финалу после трёх регрессий.

Тогда что стало с тем миром после её смерти?

Он обнуляется вместе с ней?

Или продолжает существовать и после?

Я понимал, что подобные мысли совсем не в моём духе, но остановиться не мог.

Я уже хотел сказать, чтобы он просто сделал вид, будто ничего не слышал, но…

— Интересная тема… Хм, по-моему, мир останется и после смерти этого человека.

— То есть не исчезнет вместе с тем, как время откатится назад?

— Да. В научных кругах считается, что вернуться в прошлое невозможно. Скорее всего, этот человек не вернулся в детство, а переместился в параллельный мир. Конечно, и это звучит сверхъестественно, но всё же.

— …Параллельный мир? Впервые слышу такой термин.

— В наших кругах он довольно известен. Это теория о том, что где-то могут существовать миры, похожие на наш, и идти с ним параллельно. Ну сам подумай: разве не каждому хоть раз хотелось представить, что можно вернуться в прошлое, сохранив память? Вот из попытки логически разобрать такую фантазию и родилась эта гипотеза.

Наверное, потому что тема его и правда занимала, Асел говорил без обычного заикания.

На миг мне показалось, что зря я вообще спросил.

Если эта гипотеза верна, то мир, из которого исчезла Адешан, обречён на отчаянное будущее.

Конечно, ничего точного мы не знали, а значит, и смысла в этих мыслях не было.

— Ясно. Спасибо.

— Хе-хе, не думал, что Ронан заинтересуется такими вещами. Хочешь, я ещё расскажу о теории параллельных миров?

— Не надо. Допивай уже залпом и спать. Завтра у нас опять дел выше крыши.

— А, точно.

Асел кивнул.

Мы чокнулись и в один присест прикончили остатки пива.

Ещё многое нужно было убрать, ещё многое — восстановить.

Я вытер рот рукавом и залез в спальный мешок.

Было ещё рано, но завтра мне предстояло делать предложение, так что встать надо было ещё раньше обычного и успеть выполнить свою норму.

— Эх… тяжко.

Вдруг перед глазами всплыли лица всех, кто сейчас надрывался на своих участках.

Адешан гоняла людей и животных, заставляя их таскать грузы, или сидела над бумагами.

Марья, дремля урывками на грузовой повозке, ворочала делами Торгового дома Карабель.

Шуллипен и Эржебет командовали своими домами, а Браум, скорее всего, просто решал всё одной силой.

Вампиры во главе с Офелией и Теневым великим князем как раз должны были просыпаться.

Они ведь начинали работать ночью, когда мы уже все спали.

— Абель, ах ты ублюдок…

Меня вдруг захлестнула злость.

Вся эта каторга была из-за того мерзавца.

Раз уж собирался умереть с покаянием, мог бы и восстановлением помочь, а не навалить после себя дерьма и смыться.

Когда я сунул руку в карман, пальцы нащупали сферу, оставленную Абелем.

Стоило её коснуться, как на душе становилось странно спокойно, и в последнее время я уже по привычке вертел её в руках.

Полусонным голосом я пробормотал:

— Госпожа генерал…

Веки становились всё тяжелее.

***

— Мм.

Я открыл глаза.

Надо мной простиралось ночное небо, усыпанное звёздами.

До рассвета было ещё далеко.

Асел мирно спал в спальном мешке.

Я проснулся куда раньше обычного.

Почти догоревший костёр едва заметно колыхался.

— Проклятье.

Меня охватило раздражение.

Похоже, этой ночью мне уже не уснуть.

В последнее время, если я просыпался хотя бы раз, снова заснуть становилось трудно.

Наверное, всё дело в том, что забот стало слишком много.

Мало того что я внезапно готовился стать отцом — теория о параллельных мирах только усугубила моё состояние.

«Это всего лишь бредни».

Я уже всерьёз думал, не сходить ли мне к психиатру.

Изводить себя тревогами, в которых нет ни капли смысла, — это ведь первые признаки старческого слабоумия.

Надо было хотя бы пройтись и успокоиться.

Я уже сделал шаг, когда в поле зрения, направленном на безлюдный лес, попало «нечто».

— …Что?

Будто призрак лизнул меня в загривок.

От ледяной дрожи у меня по всему телу встали дыбом волосы.

Я вскочил и рванул в ту сторону, куда смотрел.

Асел так и не проснулся.

Костёр в мгновение ока превратился в крошечную красную точку.

То «нечто» стремительно приближалось.

— Небюла Клазиэ.

Я пробормотал это так, будто был чем-то околдован.

Тут и там в тёмном лесу кружилась мана, мерцавшая, как звёздный песок.

Это были следы тех ублюдков, без всякого сомнения.

Я был уверен, что истребил их подчистую. Что происходит?

Не заметив того, я уже оказался в самой чаще.

Присмотревшись, я увидел несколько сломанных деревьев.

Там и сям была взрыта земля — явные следы схватки.

«Совсем свежие. Они ещё здесь».

Моя рука легла на рукоять меча.

Враг был поблизости.

Я уже собирался начать погоню всерьёз, когда…

Хрясь!

Чья-то фигура, ломая дерево прямо передо мной, вылетела наружу.

— Кхх!

Фигура ловко перекатилась по земле.

На место, где рухнуло дерево, хлынул лунный свет.

Тьма вокруг рассеялась, и я на миг забыл, как дышать.

— …!

Это была эльфийка с хищным лицом.

Мерцающая мана сочилась у неё через плечо.

Даже под луной её стройные руки и ноги оставались окутаны тьмой.

«Не может быть».

Видимо, она только что с кем-то дралась — всё её тело было в ранах.

В левой руке она держала меч, сотканный из тьмы.

Так и есть.

С подобной техникой создания оружия из тени я уже сталкивался раньше.

В горах Байдиан, под ливнем.

В ту ночь, когда Саранте обратился в камень.

Наконец мои слипшиеся губы разомкнулись.

— …Бригия?

— Что?.. Кто ты такой?!

Только теперь заметив меня, Бригия нахмурилась.

Первый глава филиала Небюлы Клазиэ, которого я убил собственными руками.

Я точно убил её сам — и всё же по какой-то причине она смотрела на меня так, словно совсем не знала.

Её пальцы дрогнули.

— Прочь с дороги!

Лично мне очень хотелось разобраться в этой загадке, но, похоже, Бригия не собиралась сперва представляться.

Шипы из тени метнулись мне в горло.

Они были почти на том же уровне, что и атаки, которые я видел раньше в горах Байдиан.

То есть медленные настолько, что от них хотелось зевать.

— Значит, решила вот так.

Даже мана мне не понадобилась.

Я чуть склонил голову, уклоняясь от шипов.

Беззвучно выхваченный меч описал полукруг.

Шух!

Обе руки Бригии взмыли в воздух.

— А?..

Глаза Бригии широко раскрылись.

По её остолбеневшей физиономии было видно, что она только сейчас поняла: рук больше нет.

Из ровных срезов хлынула кровь.

— Для надёжности и ноги лучше отрубить.

— Аааа! С-стой!

Лес прорезал крик, полный боли.

Разумеется, я не обратил на это внимания.

Подробностей я не знал, но раз она без разговоров кинулась в атаку, значит, оставалась всё той же злодейкой, что и раньше.

Я уже взмахнул мечом, целясь ей в ноги, когда…

[Ронан, подождите.]

— Что?

Вдруг у меня в голове раздался голос.

Низкий, удивительно знакомый.

Лезвие остановилось в бумажном листке от бедра Бригии.

И в тот же миг с той стороны, откуда она вылетела, ударил синий луч.

Он насквозь пронзил Бригии грудь.

— Кх…

Грррох!

Раздался грохот, похожий на раскат грома.

Это была магия молнии.

Почерневшая Бригия рухнула лицом вперёд.

Я повернул голову туда, откуда выстрелил луч.

— Это ещё что?

Рукоять меча я по-прежнему не отпускал.

В лунном свете стоял какой-то мужчина.

Из-под волос по бокам у него тянулись уши, такие же длинные, как у Бригии.

Тем же голосом, что прозвучал у меня в голове, он заговорил:

— И правда, прошло очень много времени. Даже не знаю, с чего начать.

— Что за…!

Увидев его лицо, я застыл на месте.

Это потрясение было раза в три сильнее, чем когда я увидел Бригию.

Иначе и быть не могло.

Потому что на этот раз передо мной стоял человек, с которым я был довольно близок.

Мужчина, сам превративший себя в камень, и апостол Сениэля.

Высший эльф Саранте Рематион стоял передо мной в чёрном костюме.

— Саранте.

— Рад вас видеть, Ронан.