Исчезнувший Ронан возник между ними двумя.

тук.

Левая рука мужчины упала на землю. В следующий миг его накрыла жгучая боль.

— Кх, кха-а-а-а-к!

Крик эхом прокатился по огромной пещере. Мужчина рухнул, вцепившись в отрубленную руку. Из среза, где виднелась кость, толчками хлынула алая кровь.

Большинство магов теряют способность сражаться уже от одной боли, но Ронан и не думал давать противнику передышку.

шух!

Три молниеносных удара тут же рассекли мужчине обе лодыжки и язык.

— Хрх...!

— Эдуон!

— И барышня тоже пойдёт со мной.

Мужчина, которого звали Эдуон, рухнул ничком. Ронан сразу же взмахнул Ламанчей в сторону женщины. Будто она была прикрыта мана-щитом — по лезвию будто что-то то и дело царапнуло.

По ощущениям щит был весьма высокого уровня, но, к несчастью для неё, противником был Ронан.

чвак!

Там, где было её бедро, возникла алая линия, и оттуда брызнула кровь.

— Угх! Щ-щит?!

— Эх, неглубоко.

Ронан цокнул языком. До кости он не достал. Женщина, даже не двигая ногами, отпрянула всем телом назад, будто кто-то тянул её сзади. И резко выкрикнула:

— Серисма!

— И что это за магия?

В тот же миг тело Ронана подняло в воздух. Это ощущалось совсем не так, как телекинез Аселя. Огромная сила, обвившая всё его тело, заставила Ронана стиснуть зубы.

— Умм!

— Поглоти его!

Женщина выкрикнула это, и постепенно проявилась фигура огромной змеи. Сквозь тело, обвившее Ронана кольцами, ещё просвечивал пейзаж большой пещеры.

«Дух?..»

Женщина поливала рану каким-то зельем, которое достала неизвестно откуда. Змеиный дух, названный Серисмой, вытянул широкую приплюснутую голову. Огромная пасть распахнулась.

шшшш...

— Вот ведь, теперь у всех женщин мода таскать с собой по змее?

Ронан почувствовал, как сдавленные рёбра давят на лёгкие. Из-за того что его тело было намертво сковано, он не мог как следует размахнуться мечом. Он крепче сжал Ламанчу, зажатую в змеиных кольцах.

Когда язык змеи оказался так близко, что почти коснулся его щеки, Ронан изо всех сил вырвал руку и вонзил Ламанчу ей в глаз.

чпок!

Полупрозрачный кончик клинка глубоко вошёл в глаз змеиного духа.

шша-а-а-а-ах!

Обвивавшее Ронана тело резко отскочило и разжалось. Не теряя времени, Ронан оттолкнулся от змеи, перескочил через неё и ринулся к женщине. Та торопливо что-то бормотала, но Ламанча уже оказалась прямо перед её лицом.

— Э-этого не может быть!

На этот раз он её не упустит. Серп, очерченный Ламанчей, уже должен был пронзить женщине лодыжку, как вдруг сзади раздался знакомый низкий голос:

— «Взрыв».

По телу мгновенно пробежал ледяной озноб. Опустив взгляд, Ронан увидел, что прямо у него под ногами мерцает огромный магический круг. В одно мгновение в его голове пронеслись десятки возможных вариантов.

«Уклоняться поздно. Блокировать нельзя. Рубить тоже опасно».

На решение ему не понадобилось много времени. Ронан лишь полоснул по мана-щиту и тут же бросился на женщину.

БУМ-М-М!!

Взрыв поглотил их обоих. Одновременно с тем как в центре огромной пещеры взметнулся гигантский столб пламени, вокруг стало светло, как днём.

грохот...

Вскоре вспышка угасла. Когда дым рассеялся, показались фигуры троих.

Ронан рассудил верно. На том месте, где он стоял, зияла глубокая широкая воронка, но на его теле не было ни царапины. Увидев Эдуона, Ронан коротко усмехнулся.

— А я-то думал, ты уже калекой стал.

— Отпусти её.

Эдуон уставился на Ронана и прорычал это. С выговором у него всё было в полном порядке. Отрубленные левая рука и язык снова были на месте.

Впрочем, назвать это «снова на месте» было сложно. Если уж точнее, правильнее было бы сказать, что они отросли. Ронан нахмурился.

— Чтоб тебя... Теперь меня дня три будет воротить при каждом приёме пищи. Ты вообще человек?

Новая левая рука Эдуона не была человеческой. Десятки переплетённых, дёргающихся щупалец едва-едва изображали человеческую кисть.

То же самое было и с языком, и с лодыжками. Вместо сухожилий там извивались живые отростки, и от этого становилось мерзко.

Щупальца, выползающие меж стиснутых губ, производили впечатление, будто он держит во рту живого головоногого.

Женщина тяжело дышала. Глядя на Эдуона, превратившегося в чудовище, она заговорила:

— Э-Эдуон...

— Молчите, госпожа. Мой меч не разбирает лиц.

Лезвие Ламанчи застыло у её горла на расстоянии толщины листа бумаги. Каждый её вдох заставлял белую шею касаться клинка, и на коже появлялись новые порезы.

Эдуон сказал:

— Я приму твои условия. Расскажу всё, что знаю. Только отпусти её.

Капли крови, одна за другой стекавшие с её шеи, впитывались прямо в клинок Ламанчи. Ронан усмехнулся так, словно не верил своим ушам.

— После такой магии ещё и изображаешь, будто она тебе дорога.

— У неё был мана-щит, способный выдержать мою магию. Я не думал, что ты сумеешь этим воспользоваться.

— В критической ситуации голова обычно работает быстрее.

Ронан тихо захихикал. В тот самый миг, когда должен был сработать «Взрыв», он лишь слегка полоснул по мана-щиту и навалился на женщину.

Как и ожидалось, тут же восстановившийся мана-щит защитил их от взрыва. И вдруг Ронан резко посерьёзнел.

— Кстати... почему ты вдруг заговорил таким тоном? До тебя всё ещё не дошло, в каком ты положении?

Ламанча описала дугу. На обеих лодыжках женщины появились алые полосы. Сухожилия лопнули, и наружу хлынула кровь.

— А-а-а-а-а!

— Силила!

Женщина, которую звали Силила, бессильно осела на землю. Капюшон слетел, и стало видно лицо, всё это время скрытое в тени. Блестящие светлые волосы и пара длинных ушей, явно не человеческих, сразу бросились в глаза.

Наступив Силиле на спину, Ронан прорычал:

— Так я и думал — ты не человек. Я понял это ещё тогда, когда ты заговорила про запах серы.

— Кхак!

Она походила на эльфийку или полуэльфийку. С присущей её расе кукольной красотой она и правда выделялась, но Ронану до этого не было никакого дела. Он приставил острие меча к её шее и продолжил:

— Выбирай. Либо тихо идёшь за мной, либо я отрублю тебе руки и ноги и потащу, как личинку. Дважды спрашивать не стану.

— Проклятье...!

Эдуон с силой сжал кулак.

хруст.

Из его рта донёсся звук ломающихся зубов. Он весь дрожал, но в конце концов всё же опустил голову.

— ...Я пойду.

— Умное решение. Если я начну отрезать вам всё подряд, а вы вдруг подохнете, мне это тоже ни к чему. Тогда живо...

И вдруг Ронан осёкся. Он почувствовал неописуемое ощущение неправильности. Уголки глаз Эдуона слегка изогнулись.

«Он что... улыбается?»

Внезапно справа налетел ветер. Почувствовав леденящее предчувствие, Ронан повернул голову. Огромный кулак, покрытый золотистыми кристаллами, уже был у него перед глазами.

— Да чтоб тебя...!

Ронан положил Ламанчу плашмя и принял защитную стойку.

БАХ!

Удар гиганта прогремел, и земляная пыль взметнулась взрывом.

Кристаллический гигант, отбросивший Ронана, другой рукой поднял повалившуюся Силилу.

гррррр...

Гигант усадил её к себе на плечо. Силила, снова натянувшая капюшон, заговорила:

— Ха... ха... спасибо, что потянул время, Эдуон.

— Как он догадался? Я ведь точно наложила и подавление восприятия, и заклятие тишины.

— Он воин, который полагается на инстинкт, как тот Зайпа... ха... просто чудовище...

Силила тяжело переводила дыхание. Заклинание, которое она читала ещё до взрыва, было приказом, управляющим кристаллическим гигантом.

Кровь из её лодыжек всё ещё не останавливалась. В отличие от Эдуона, её тело не восстанавливалось само собой. Эдуон, словно не веря, проговорил:

— А ведь я и сам был на волоске. Этот псих и вправду ни на миг не колеблется, когда пускает в ход меч.

— То, что мы... кх... убили его сейчас, — настоящее везение...

Никто не мог представить, что от какого-то сопляка им будет грозить смертельная опасность. Эдуон медленно кивнул.

— Ты права. Попадись нам он, будь хоть немного сильнее... мы бы уже не выкрутились.

Но в конце концов исход боя решила разница в боевом опыте. Он ведь никак не мог ожидать, что они снова используют приём, похожий на «Взрыв». Эдуон поднял голову к кристаллическому гиганту и присвистнул.

— Но всё же впечатляет. Размер под стать королю. Почему вы сразу не использовали этого гиганта?

— Он уже почти пустая оболочка... ты и сам знаешь, что его едва хватает на несколько минут...

— Точно. Было такое.

Порывшись у себя, она достала один запечатанный свиток.

— Я... хах... сначала вернусь. А тебя попрошу прибраться здесь.

— Хорошо. Как только окажешься у культа, первым делом займись лечением.

Силила развязала шнурок, стягивавший свиток. По чёрной бумаге зашевелился геометрический магический круг. За её спиной возникло тёмно-синее свечение.

Эдуон шагнул вперёд, собираясь проверить, мёртв ли Ронан. Густая земляная пыль заслоняла обзор. Кристаллический гигант, над которым Силила уже утратила контроль, всё ещё держал правую руку вбитой в землю.

«Должно быть, от него там и месива-то не разобрать».

Цокнув языком, Эдуон пробормотал:

— Жалко такого парня...

вжух!

В этот миг в клубящейся пыли возник круглый просвет, и из него выскочила тень.

— А?..

Эдуон успел встретиться с Ронаном глазами — и только раскрыл рот. Удар, слишком быстрый, чтобы его можно было воспринять, пронёсся мимо и рассёк ему конечности.

чвак!

Обе руки и обе ноги одновременно отделились от тела. Боль, превысившая все пределы, мгновенно оборвала сознание Эдуона. Увидев это, Силила закричала:

— К-как это возможно?!

— Я же сказал, что заберу тебя.

Вид у Ронана был ужасный. Всё его тело покрывали комья земли, прилипшие к засохшей крови. Кровь, текущая со лба, скапливалась у него на подбородке.

— Стой.

Один раз указав остриём меча на Силилу, Ронан сорвался с места. Каждый раз, отталкиваясь от руки кристаллического гиганта, он сокращал расстояние с ужасающей скоростью.

— Н-нет!

Именно в тот миг, когда Силила в отчаянии попыталась броситься в портал, Ронан метнул Ламанчу. Меч, прочертив прямую линию, попал ей в колено.

— А-а-а-а-а!

Ламанча насквозь пробила колено и вонзилась в тело гиганта. Силила отчаянно забилась и, вырвавшись, отрезала себе ногу. Увидев это, Ронан сплюнул на землю.

— Чёрт. Вот же упрямая дрянь.

— Н-нет... такого не может быть... это просто невозможно...

Силила, ползя на четвереньках, наконец добралась до портала. Обернувшись к Ронану лицом, залитым слезами, она прошептала:

— Я никогда... никогда не забуду того, что случилось сегодня. Где бы ты ни был, я найду тебя... и убью.

— Стоять!

Рука Силилы уже понемногу скрывалась в портале. Расстояние было слишком маленьким, чтобы догнать, и слишком большим, чтобы дотянуться.

Больше бросать было нечего. Одержимость. Ярость. Отчаяние. Три чувства бурей метались в голове Ронана.

И в тот миг, когда голова Силилы уже почти скрылась в портале, мир почернел.

Тела Ронана и Силилы одновременно замерли.

— А?..

Силила не могла понять, что происходит. Портал перед её глазами мигал — его время действия почти истекло. Нужно было немедленно в него нырнуть, но тело не двигалось, будто превратилось в камень.

шу-у-у-ух...

Через несколько секунд портал исчез. И всё же Силила не смогла даже закричать от ужаса. Позади Ронана раздался знакомый голос.

— Ты цел, Ронан?

— Просто... безупречный момент.

Знакомый голос. Знакомый паралич. Даже пережив это снова, ощущение было по-прежнему отвратительное.

И всё же сейчас было получше, чем в первый раз. Дрожащим движением повернув голову, Ронан ухмыльнулся.

На Силилу смотрела змея, настолько огромная, что рядом с ней змеиный дух Серисма казался жалкой игрушкой. Это была Манса — аура Прежнего Святого меча.

Из слегка приоткрытой пасти Мансы донёсся голос Навирозе:

— В общих чертах я уже поняла, что здесь произошло. Ты проделал большую работу.

— Ого... а вы, наставница, оказывается, умеете хвалить?

— Когда нужно — умею. Но вот что... на твоём теле раны, Ронан.

Глядя на Ронана, превратившегося в сплошную рану, Навирозе тихо произнесла это. Одновременно чешуя Мансы поднялась волнами.

— А ведь тебе ещё на мои занятия ходить.

— А... а-а-а-а...

Лицо Силилы побледнело. В мире, где все пять чувств были парализованы, она только и могла, что смотреть на приближающуюся к ней огромную змею. Наконец Навирозе подошла к ней вплотную, схватила за волосы и сказала:

— Это ты тронула моего ученика, дрянь?

Пасть змеи сомкнулась. Сознание Силилы угасло. Только после этого Навирозе развеяла Мансу и подхватила её на руки.

Ронан едва успел спрыгнуть с тела гиганта, как тут же бессильно сел на землю. Накопившаяся усталость накрыла его только теперь.

— Ох... тяжело.

Ронан поднял голову. Свет, исходивший от светящегося мха, рассыпался вокруг, словно звёздная россыпь. Крики, доносившиеся из-под земли, больше не звучали.

— Госпожа Навирозе!

Вскоре следом вбежали солдаты с факелами. Навирозе бросила Силилу рядом с Эдуоном, превратившимся в беспомощный обрубок, и приказала:

— Связать этих двоих.