Ветер, скользивший по пальмам, был тёплым.

В отличие от Имперской столицы, где листья уже начинали понемногу краснеть, южные земли всё ещё оставались во власти лета.

Площадь Мантики, крупнейшего города Юга, и сегодня была полна спешащих людей.

— Подтверждено, что нежить полностью уничтожена! С сегодняшнего дня кареты в Чилстон снова ходят по обычному расписанию!

— Ну-ну, сейчас не кареты главное! Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

— Ой. Эта статья правда?

Обычно здесь и без того было людно, но сегодня воздух был взбудоражен особенно сильно.

Листы экстренных телеграмм, которые раздавали продавцы в кепках, то и дело останавливали прохожих.

Посреди всего этого черноволосый мужчина вдруг рассмеялся.

— Так, готово! А ну-ка, вытяни ногу.

— А?

Девочка, сидевшая напротив него, недоумённо склонила голову.

В руках у мужчины была её нога.

Точнее, протез — настолько реалистичный, что его легко можно было принять за настоящую ногу.

— У-уже готово?

Отец девочки, сидевший рядом, тоже не смог скрыть растерянности.

Он своими глазами видел весь процесс работы, и всё равно не мог в это поверить.

На то, чтобы изготовить один протез, у мужчины ушло меньше получаса.

Даже с учётом времени, потраченного на замеры.

— Ну да. Чего ты так удивляешься? Тут же написано, что быстро.

Мужчина ткнул вверх указательным пальцем.

На большой вывеске каллиграфическим почерком было выведено:

[Изготовим руки, ноги и крылья. Быстро и точно.]

— Э-это так, но...

— Не беспокойся. Я уж точно не сделал его кое-как. Ну же, ногу!

— Д-да!

Девочка осторожно вытянула правую ногу.

Отец до крови прикусил губу.

Ниже её раздробленного колена уже ничего не осталось.

На лице мужчины, до этого ухмылявшегося, проступила серьёзность.

— Тяжело тебе пришлось. Теперь можешь не бояться.

Бормоча, словно заклинание, какие-то непонятные слова, он начал прикреплять протез к её ноге.

Это заняло совсем немного времени.

Закончив, мужчина снова широко улыбнулся.

— Отлично! Готово! А теперь давай, пройдись как следует!

— А? Нога...?

Боли не было совсем.

Девочка медленно открыла глаза.

Это был протез — и всё же ощущение было таким, будто чувствительность с ним связана воедино.

Она инстинктивно напрягла ногу, и маленький палец на стопе шевельнулся.

— Ух ты...

Девочка зажала рот ладонью.

На этот раз это была не фантомная боль.

Новая нога, которую ей сделал мужчина, и вправду была идеально соединена с нервами.

Она резко вскочила на ноги и сделала шаг.

Сначала пошатываясь, она всё же быстро поймала равновесие и, обернувшись к отцу, замахала рукой.

— Папа, смотри! Я иду!

— Боже мой...

Отец девочки так и застыл, не в силах вымолвить ни слова.

Морщинистые уголки его глаз покраснели.

Пусть её и качало, но с каждым мгновением она всё увереннее держалась на ногах.

На маленьком лице расцветала улыбка, которую он уже не надеялся увидеть никогда.

Закончив работу, мужчина отряхнул руки.

— Быстро учится. Всё-таки дети есть дети.

— С-спасибо вам огромное! Спасибо! Я думал, ей всю жизнь придётся жить, завися от чужой помощи...

— Хе-хе, в этом и смысл технологий — делать жизнь свободнее.

Он снова и снова кланялся, будто дятел.

Его единственная дочь лишилась ноги из-за восстания нежити, поднятого некромантом Киэрсаджи.

После укуса живого трупа нога начала гнить, и, если они хотели спасти ей жизнь, её пришлось отрезать.

Пусть благодаря Ронану и Аселу бедствие быстро удалось подавить, по всему Югу всё ещё оставались пострадавшие, такие же, как эта девочка.

Перед глазами мужчины, будто в калейдоскопе, проносились те адские дни.

Отец девочки вытер лицо ладонью.

— У-у... спасибо... Если вы чего-то хотите, я отдам всё, что угодно.

— Всё, что угодно? А за такие слова ты отвечаешь?

— Д-да, конечно! Просите что угодно! Вы спасли моё единственное сокровище...

Он и вправду был готов отдать всё.

Если бы мог, то с радостью вынул бы и отдал собственную печень.

Мужчина не ответил сразу, а задумчиво провёл рукой по подбородку.

И тут девочка, семеня, подошла к нему и что-то протянула.

— Вот, возьмите, дяденька.

— Мм?

— Это мой друг. Его мама мне сделала. Это дракончик из моей любимой сказки.

В её маленьких ладошках лежала крошечная кукла-дракон.

Сшитый из ткани и набитый ватой, дракон изображал четырёхкрылого чёрного дракона.

По наглому прищуру было совершенно ясно, с кого его срисовали.

Мужчина повертел куклу в руках и усмехнулся.

— Надо же, ты у нас популярен, мелкий.

— А?

— Ничего. Раз уж ты отдаёшь мне такую драгоценность, я с благодарностью её приму.

— Эхе-хе, обращайтесь с ним бережно. Он любит, когда ему гладят крылья.

Девочка улыбнулась.

Ещё минуту назад невозможно было бы поверить, что она была такой мрачной.

Теперь, присмотревшись, можно было заметить, что у неё не хватает переднего зуба, и от этого она выглядела настоящей шалуньей.

Напоследок обняв малютку Орсе, она побежала к площади.

— Спасибо вам!

Она ещё раз низко поклонилась.

Даже на бегу она несколько раз оборачивалась назад, словно ей было жаль расставаться со старым другом.

Игравшие на площади дети заметили её и радостно закричали.

Похоже, это были её друзья.

Не успело пройти и пары мгновений, как она уже вприпрыжку понеслась к ним.

И впрямь — дети учатся быстро.

Мужчина посмотрел на куклу и широко ухмыльнулся.

— Отлично. Тогда поступим так!

— В-вы уже решили, что хотите получить?

— Да. Вообще-то я собирался запросить крупную сумму, но раз уж получил такую драгоценность, почти всё спишу. За разницу дайте мне всего одну монету!

— Д-драгоценность?.. Вы что, о кукле моей дочери?!

— А о чём же ещё? И всё же, как ни посмотри, сделана она отлично. В каждом стежке чувствуется забота.

Мужчина искренне восхитился.

Это не были пустые слова.

Он очень любил вещи, сделанные смертными с любовью.

По кукле сразу было видно, как сильно мать любила эту девочку.

Если бы не тот факт, что моделью послужил какой-то наглый молокосос, он бы и в свою коллекцию её поставил.

— Н-но... этого ведь слишком мало...

— Эй! Я терпеть не могу повторять одно и то же. Тебе что, жалко одной монеты?!

— Д-да что вы! В-вот, пожалуйста, сейчас!

Мужчина рявкнул так резко, что отец девочки вздрогнул и поспешно вытащил монету.

То, что это оказалось серебро, мужчине не слишком понравилось, но он решил не придираться и просто взял её.

— Хорошо. А теперь иди к дочери. За период роста не переживай. Мой протез — особый, он будет расти вместе с телом хозяина.

— В-вы оказали нам такую милость... хотя бы назовите своё имя...

— Я человек занятой. Ступай уже.

Мужчина оборвал его холодно.

Отец девочки на миг растерялся, но, поняв, что тот просто не хочет принимать благодарность, закрыл рот.

— ...Спасибо вам.

Он поблагодарил в последний раз, но мужчина ничего не ответил.

Отец девочки повернулся и ушёл.

Проводив его взглядом, мужчина тихо прошептал заклинание.

Кукла Орсе беззвучно поднялась в воздух и скользнула в рюкзак на спине мужчины.

Молния сама собой раскрылась и тут же закрылась, но он этого даже не заметил.

— Прости, барышня. Этот малец ещё слишком молод, чтобы стать моим другом.

Мужчина пробормотал это себе под нос.

Насвистывая, он начал собираться.

Всё необходимое для изготовления протезов целиком помещалось в один огромный дорожный сундук.

Закончив, он окликнул мальчишку, продававшего газеты.

— Экстренный выпуск! Экстренный выпуск!

— Дай один. Смотрю, ты тут с утра прямо сияешь от восторга.

— Хе-хе, ещё бы, это же большие новости... Ой, это серебро?! Так, сейчас, сдача...

— Оставь себе. Пыл должен вознаграждаться.

— С-спасибо, господин! Да будет вам счастье!

Газету он купил на монету, полученную от отца девочки.

Мальчишка согнулся в поклоне так низко, что макушка едва не коснулась земли.

И как раз когда мужчина уже собирался развернуть газету, раздался женский голос:

— Та девочка была милой. И вежливой тоже.

— А-а... видела? Ты права. Мне тоже кажется, что люди милее всего именно в таком возрасте.

— Хи-хи. Та девочка была последней? Вы уже сняли вывеску.

— Да. Всем пострадавшим на Юге я уже помог. Пора двигаться дальше.

Мужчина обернулся.

Рядом с ним спокойно стояла эльфийка с серебряными волосами.

Даже среди эльфов её уши были необычайно длинными, а глаза — ярко-красными, словно рубины.

Она заговорила:

— Всё-таки ваш пыл мне нравится, Алибрие.

— Ты и сама не из робких, Эльсия. Говорят, ты уже успела восстановить все районы, по которым прошлась нежить?

— Только здания, дороги и рельеф.

— И ты называешь это «только»? Тяжело не было?

— Да не особо. Ребята отлично поработали... Хотя нет, было кое-что. Этот Орсе устроил такой пожар... Вот тушить его было и правда непросто.

Эльсия недовольно поморщилась.

Правая рука Спасителя Каина и один из основателей Небюлы Клазиэ.

Будучи одной из сильнейших духовниц всех времён, она вместе с Алибрие странствовала по миру, помогая людям.

Даже в далёкий Юг они пришли из-за такого третьесортного злодея, как Киэрсаджи.

Чтобы разгрести последствия бесчинств, устроенных армией нежити.

По иронии судьбы труднее всего оказалось справиться с искусственным ущельем, созданным Аселом и Орсе, которое пылало, словно сам ад.

— Ха-ха, если даже ты так говоришь, значит, пламя и правда было знатным. Огонь нашего чёрного дракона липкий. А этот сопляк, выходит, тоже растёт.

— В следующий раз попросите его хотя бы немного сдерживаться. Кстати, с утра тут шумно. Что вообще случилось?

— Я как раз собирался посмотреть. Ну-ка...

Алибрие развернул газету.

Как и следовало ожидать, на первой полосе было полно огромных, броских заголовков.

Быстро пробежав глазами по странице, он приподнял брови.

— Ого. Зайпа Тургон собирается вновь оспорить титул Святого меча.

— Ой, правда? Ну да, говорили же, что он достиг перерождения тела.

— Именно. А ещё, похоже, снова выступит и Шуллипен, который в прошлый раз потерпел сокрушительное поражение. Не думаю, что за это время можно было достичь настолько резкого озарения... хотя кто знает. Дети ведь и растут, и учатся быстро.

Алибрие задумчиво пробормотал это себе под нос.

Скорее всего, и в этот раз всё закончится для него тяжёлым поражением, но раз речь о Шуллипене, поневоле начинаешь ждать.

По части одного лишь таланта он был человеком, способным стоять плечом к плечу с Ронаном и Абелем.

Хотя, казалось бы, мог бы и не торопиться так.

Глаза Эльсии радостно заблестели.

— Звучит интересно. Может, заглянем ненадолго в Столицу и посмотрим?

— Боюсь, это будет сложно. По-моему, настоящая большая новость вот в этом.

— В чём?

— На этот раз поединок за титул Святого меча пройдёт в Парзане. Ну, там, где раньше проводили Праздник меча.

— Ч-что?! В Парзане?!

Уши Эльсии откинулись назад.

Это был первый случай, когда поединок за титул Святого меча проводился не в Гранд-Серкле Столицы.

И уж тем более — в Парзане.

Именно там проходил Праздник меча, пока Ронан не нашёл Священный меч.

— Да. Похоже, раз сменился император, то и традиции меняются. И мне самому хочется это увидеть.

— Так давайте поедем! Всё равно со всеми делами уже закончили!

— Хорошо. Путь неблизкий, так что выступим сразу. Давненько я не разминался...

Алибрие сложил газету.

И в следующий миг его зрачки резко сузились до тонких игл.

Он собирался снять полиморф и вернуться в истинный облик.

Увидев, как на его шее проступают чешуйки, Эльсия испуганно вскрикнула:

— П-подождите! Успокойтесь! Даже если вам так хочется посмотреть, зачем вы так? На вас это не похоже!

— ...А-а. Точно. Мы посреди города. Извини.

— На Хайране будет куда быстрее, чем на вас. Хайран!

— Мм?

Алибрие даже не успел возразить.

В тот же миг, как Эльсия окликнула его, в небе развернулся огромный магический круг.

Гигантский орёл размером с дом прорвал магический круг и облака, стремительно пикируя вниз.

Фью-у-у-у-ут!

— А-а-а-а! Что это?!

На площадь внезапно обрушился яростный порыв ветра.

Отовсюду раздались крики.

Лавки с тентами взмывали в воздух, словно парапланы, а волосы всех женщин превращались в хлысты и безжалостно хлестали по лицам окружающих.

Фью-у-у-у-ут!

Красиво заложив вираж, Хайран опустился перед старым драконом и эльфийкой.

— ...Так вот зачем ты меня останавливала?

— А? А вы что подумали? А-а! Не переживайте. Я наложила магию подавления восприятия, так что другие его всё равно не видят.

Эльсия беззаботно улыбнулась.

Алибрие хотел было что-то сказать, но в итоге промолчал.

Когда живёшь слишком долго, поневоле где-то начинаешь тупеть.

— ...Ничего. Полетели.

— Да! И побыстрее!

Эльсия одним прыжком, достойным цирковой арены, взлетела на спину Хайрану.

Алибрие последовал за ней.

Наследный принц бурь красиво взмыл в небо.

И, разумеется, на площадь снова обрушился тот же бешеный шквал.

Лавки улетали прочь, разносились вопли, а волосы-хлысты находили новых жертв.

— Парзан... Давно мы там не были.

— И правда.

Эльсия улыбнулась.

Алибрие улыбнулся в ответ.

Теперь ему всё нравилось.

Бывают и такие дни.

Прозрачный осенний свет озарял двух бывших старших соратников, что жили, продолжая волю Спасителя.