— Ну, если их поубивать, наверняка что-нибудь да выяснится.

Грра-а-а-а-а!!

Пещерные гиганты взревели одновременно. Ронан, стиснув Ламанчу, рванулся вперёд.

Раз уж он уже понял, на что способен этот меч, колебаться не было смысла. Ронан бросился по прямой и взмахнул клинком. Обе ступни гиганта, бежавшего впереди всех, отделились от ног.

Грх...!

Лишившееся ног туловище гиганта рухнуло вперёд. Оттолкнувшись от его спины, пока тот падал, Ронан подпрыгнул и приземлился на плечо гиганта, стоявшего сразу позади.

Шух.

Когда Ламанча описала в воздухе дугу, голова гиганта упала на землю.

Бум!

Грра-а-ах!

Из ровного среза хлынула кровь. Гиганты по бокам в ярости ударили кулаками. Ронан подпрыгнул вертикально вверх, уходя от атаки.

Бабах!

Два тяжёлых кулака столкнулись в воздухе.

«Ну и рожи у них, дрянь редкостная».

Попади по нему такой удар — от тела не осталось бы ничего узнаваемого. Но раз не попали, какая разница.

На миг выбирая между правым и левым, Ронан побежал по руке левого гиганта, решив, что тот уродливее.

Шух!

Ламанча снова описала дугу. По линии его носа возникла жёлтая черта, и всё, что было выше, отвалилось. Увидев лицо товарища, лишившееся половины, гигант выпучил глаза.

К... кхр?

— Чего вылупился?

Ронан мгновенно развернулся и рубанул по глазному яблоку гиганта справа.

Хрясь!

Из рассечённого надвое глаза брызнула жёлтая жидкость.

Гр, грра-а-а-ах!!

Из пасти гиганта вырвался крик, полный боли. Даже рассекая камень, меч шёл так же легко, как если бы разрезал воду. И это без всякой маны.

Ослепший гигант поднял руку и закрыл глаз. Рука Ронана метнулась вперёд.

Хлюп!

Ламанча вошла между пальцев, разворошила мозг гиганта и вышла наружу.

Гхук.

Тело, из которого уже ушла душа, начало заваливаться набок. На всё это ушло меньше минуты. Клинок, вдоволь напитавшийся крови, ярко поблёскивал.

Окинув взглядом остальных гигантов, Ронан заговорил:

— По идее, вы уже должны были испугаться. Вам вообще не страшно?

Ему уже начинало казаться, что это просто лишняя бойня. Если честно, Ронан надеялся, что, если как следует их припугнуть, гиганты просто разбегутся.

Но, будто отвечая ему, гиганты снова взвыли и яростно ринулись вперёд.

Грра-а-а-а-ах!!

Ронан вздохнул. Похоже, отступать они и не думали. Прыгая к следующему гиганту, он пробормотал:

— Ну, раз так...

Изящная траектория клинка потянулась, как змея.

Как обычно, на то, чтобы всё закончить, много времени не потребовалось.

***

— Ого, занятно. Так тоже работает.

Ронан погружал кончик Ламанчи в лужу крови у своих ног. Лужа стремительно уменьшалась, а над клинком поднималось что-то вроде марева.

Позади него валялись разрубленные на части трупы пещерных гигантов. Осмотрев это месиво, Ронан пожал плечами.

— И чего они вообще добивались?

— ...Ты вообще кто такой?

Дорон уставился на Ронана с совершенно пустым выражением лица. От тела парня, залитого кровью гигантов, клубился пар.

В это было невозможно поверить, даже видя всё своими глазами. За всё время, пока Ронан истреблял двадцать шесть гигантов, он ни разу не коснулся ногами земли. Это напоминало охоту хищной птицы.

— Кстати, у вас нет ножен? Если я и дальше буду таскать его так за спиной, мне, того и гляди, всю задницу располосует.

Ронан взмахнул в воздухе Ламанчей, выпившей всю кровь. Разнёсся звук, похожий на призрачный свист.

Лишь тогда Дорон окончательно пришёл в себя и заговорил:

— А-а... похоже, ножны придётся делать заново. Прости, но подожди немного.

— А почему заново?

— Я отдал финальную отделку в мастерскую другого старикана, а эти ублюдки как раз тогда и напали. Вряд ли она сломалась, но, скорее всего, сейчас погребена где-то глубоко под завалами.

— М-м... жалко, конечно, столько возились. Ладно, потом поищем. Кстати, что вы тогда хотели сказать?

— Что хотел сказать? Ах да, верно. Память у тебя хорошая.

Ронан кивнул. Из-за этих тупых каменных болванов он так и не дослушал Дорона до конца. Тот, не в силах отвести глаз от нереального побоища, медленно заговорил:

— Мне... кажется, что, возможно, объявился король пещерных гигантов.

— Король?

— Да. Король или вожак — неважно. В общем, тот, кто ими командует. И то, что их собралось ненормально много, и то, как они сегодня действовали... во всём этом чувствовалась организованность.

— Да ну, не слишком ли поспешный вывод?

— Конечно, скорее всего, так и есть. Но, как тебе известно, наш народ дварфов чаще всех соприкасается с чудовищами под землёй.

Дорон рассказал Ронану историю о короле пещерных гигантов, которую дварфы передавали друг другу из поколения в поколение. Говорилось, что этот король в несколько раз крупнее обычного пещерного гиганта, живёт глубоко под землёй и правит королевством пещерных гигантов.

— Значит, и нападение на шахтёров в штольнях, и то, что несколько десятков тварей явились сюда, к кузнице, и устроили погром — всё это по приказу этого каменного короля?

— Я не могу быть уверен, но ничего другого в голову не приходит. Ни сам такого не переживал, ни от других не слышал...

Ронан погладил подбородок. История звучала нелепо, но в то же время почему-то казалась вполне правдоподобной. В конце концов, если через десять лет на мир обрушатся крылатые лысые уроды и перевернут всё вверх дном, чему тут вообще не верить?

— Ну и хорошо. Тогда я схожу по следу, откуда пришли эти ребята. Если перебить там и короля, и всех прочих, такого больше не случится.

— П-подожди!.. Может, всё же немного повременить? Ты же сказал, что уже позвали людей?

— Поэтому я и иду сейчас. Кто знает, кого притащит та девчонка, но вряд ли найдётся кто-то, кто спокойно позволит студенту в одиночку спуститься под землю, кишащую чудовищами.

После того, что он только что увидел, Ронан окончательно понял: пещерные гиганты — это монстры, с которыми сосуществование невозможно.

Приняв решение, он потянулся и зачерпнул пальцем кровь гиганта, после чего размазал её по носу Дидикана.

От крови тянуло невыносимой серной вонью. Дидикан дёрнул бровями и очнулся в припадке.

— Кха-ах! Ха-ах... Ч-что?! Что это за запах?..

— Дидикан. Ты можешь двигаться? Нет, двигаться тебе придётся.

— Ронан? Ух... да чтоб тебя. Что тут вообще произошло? Почему трупов как будто стало больше?

Дидикан схватился за голову, как человек, страдающий от жуткого похмелья. Ронан вкратце объяснил ему ситуацию. Услышав, что тот собирается искать короля гигантов, Дидикан скривился.

— Это ещё что за бред? Какой король?

— Сам не знаю. Я сам с этим разберусь, а ты поднимайся наверх вместе со стариком Дороном. Если попросишь Ситу, она подлечит не слишком тяжёлые раны, так что имей в виду.

— Ситу?

— Ты же видел её в прошлый раз. Та чёрная, с дурацким видом.

— А.

Дидикан кивнул. Потом с содроганием посмотрел на голову пещерного гиганта, валяющуюся у его ног. И вдруг его глаза распахнулись.

— Постой, Ронан.

— Что такое?

— Это ещё что?

Дидикан пнул гигантскую голову ногой. Сузив глаза и осматривая затылок гиганта, он вытянул указательный палец.

— Вот это.

— И что это такое?

Ронан прищурился. Там, куда указывал палец Дидикана, был вырезан какой-то узор. Он тускло светился и выглядел совершенно чужеродно.

— Они что, ещё и татуировки делают?

— Не похоже. Что-то в этом неправильное... Подожди.

Дидикан, всё так же хмурясь, начал осматривать трупы остальных гигантов. Пусть на разных местах, но на каждом теле было вырезано по такому же знаку.

Чутьё волколюда подавало тревожный сигнал. Глухо промычав, Дидикан позвал Дорона:

— Дорон, подойдите-ка, взгляните.

— М-м?

Дорон, семеня, подошёл и присмотрелся к узору. Поглаживая его своей морщинистой рукой, он сказал:

— Это... даже я толком не знаю. Похоже на какую-то магию, но...

— Магию?

— Да. Но что именно за магия — понять не могу. Хочешь сказать, это было вырезано на телах гигантов?

Ронан кивнул. Дорон какое-то время мял бороду, размышляя, а потом покачал головой. Даже он, проживший несколько сотен лет, никогда такого не видел.

Чем дальше, тем только больше становилось вопросов. Ронан выругался:

— Проклятье, вы только сильнее меня заинтриговали. Я пошёл.

— Даже если тебя отговаривать, ты всё равно пойдёшь. Будь осторожен.

— Да, Ронан. Во всём этом есть что-то нехорошее.

— Не беспокойтесь. Ничего не случится. Когда у меня есть это, чего мне бояться?

Ронан взмахнул Ламанчей. Попрощавшись с ними двумя, он направился вглубь пещеры. Не пройдя и нескольких шагов, он наткнулся на огромный проход, уходящий ещё ниже. Следы, оставленные гигантами, были видны совершенно отчётливо.

— После короля пещерных гигантов — ещё и какая-то неизвестная магия.

В жутком проходе царила одна лишь тьма. Откуда-то доносился шум воды.

«Надо было всё-таки взять факел. Интересно, людей уже всех вытащили?»

Думая о всяком, Ронан продолжал идти.

Сколько прошло времени? Сузившийся коридор вдруг расширился, и перед ним открылось огромное пространство. Ронан остановился.

Перед ним раскинулось подземное чудо, рядом с которым даже Гран Кападокия меркла.

— Это... просто... невероятно.

Пространство было таким огромным, что конца ему невозможно было разглядеть. Ронан в изумлении огляделся по сторонам.

Стены и потолок необъятной пещеры были покрыты светящимся мхом всех возможных цветов. Это походило не на пещеру, а на ночное небо, усыпанное звёздами, в которое его швырнули.

Откуда-то стекала вода, образуя ручей. В воздухе летали какие-то существа — не то птицы, не то насекомые. Повсюду росли гигантские грибы, свесившие щупальца, как медузы.

В ночном небе, которое хранило подземелье, существовала собственная экосистема. Тут можно было построить не пару кузниц, а целую деревню.

«Неужели королевство этих каменных тварей и правда существует?»

Ронан медленно пошёл вперёд. Влажный пол был густо усеян следами пещерных гигантов. То ли они где-то попрятались, то ли просто не попадались на глаза, потому что он уже перебил всех, кто был снаружи, — но догадаться, что раньше они собирались именно здесь, было нетрудно.

«Нет, не то. Всё-таки тут что-то не сходится».

Ронан нахмурился. Все оставшиеся следы были совсем свежими. Если бы это и правда было королевство гигантов, здесь должны были остаться и более старые следы.

Опираясь на эти улики, Ронан выстроил гипотезу.

Гиганты, бродившие по всем уголкам подземного мира, на время собрались здесь. А потом все разом двинулись в сторону Гран Кападокии. Как будто кто-то отдал им приказ.

— Ух!

В этот момент Ронан, глядевший под ноги, ударился лбом обо что-то. Ругаясь, он поднял голову и увидел перед собой стену из жёлтого кристалла.

Стена уходила вверх плавной дугой.

«Что ещё за дрянь торчит посреди пещеры?»

Он без особой мысли посмотрел на неё внимательнее.

— Проклятье.

Ронан резко отшатнулся, со свистом втянув воздух. Он едва не выпустил рукоять меча.

Это была не стена. Там, съёжившись, сидел гигант, всё тело которого покрывали кристаллы. Ронан просто принял его спину за стену.

Он был несоизмеримо больше обычных пещерных гигантов. Даже в таком сгорбленном положении размеры чудовища поражали, а уж представить, каким оно будет, если выпрямится, и вовсе было невозможно.

Но тут было что-то странное. Ронан склонил голову набок.

«...Он мёртв?»

Гигант сидел, съёжившись, и не двигался. Не было слышно биения сердца, не чувствовалось и той паршивой серной вони, которая вырывалась из пещерных гигантов при каждом вдохе.

«Да что это вообще такое? И это точно пещерный гигант?»

Ронан уже собирался присмотреться к гиганту повнимательнее, когда с противоположной стороны донёсся чей-то голос.

— Возникла проблема?

— Не могу сказать точно. Но связь с последним экземпляром, которого мы отправили, оборвалась.

— Да чтоб тебя, и что теперь? У нас же больше гигантов не осталось.

— Ничего страшного. Всё равно мы уже убедились, что весь комплекс разрушен.

Ронан инстинктивно затаил присутствие. Прижавшись к гиганту, он медленно двинулся в сторону голосов. Вскоре он увидел мужчину и женщину, разговаривавших между собой.

— Ну, тогда и ладно. Теперь имперская металлургия и плавильное дело надолго застопорятся.

— Скорее всего, начнётся откат назад. Большинство мастеров тоже погибло.

«Что это ещё за ублюдки?»

Подслушивая их разговор, Ронан нахмурился. По телосложению оба были людьми. На женщине была белоснежная роба, на мужчине — доспех.

У робы был необычный покрой: капюшон закрывал лицо почти до самого носа и почему-то напоминал Ронану жнеца из детских сказок. В этот момент женщина подняла ладонь, останавливая мужчину.

— Подождите.

— М? Что такое?

— По-моему, здесь есть чужак.

— Чужак? Но сторожевой мана-камень ничего не засёк.

— Я чувствую запах серы. Вон оттуда.

Женщина указала подбородком в сторону Ронана. Мужчина в доспехах склонил голову набок.

— Правда? А я ничего не чувствую.

— Подождите здесь. Я схожу сама.

— Да нет. Сейчас просто пальну разок и всё станет ясно. «Огненный шар».

Мужчина внезапно поднял руку и начал речитатив заклинания. Огненный шар, сорвавшийся с его ладони, полетел прямо в Ронана.

— Вот же дрянь...!

Ронан выскочил из укрытия, ругаясь, и перекатился по земле. Огненный снаряд ударил в гиганта и с грохотом взорвался.

Увидев Ронана, мужчина присвистнул от восхищения.

— Ого, и правда кто-то был?

— Он очень проворный. Будьте осторожны, не упустите его.

— Само собой. «Огненная стена».

В тот миг, когда Ронан повернулся к мужчине, вокруг него со всех сторон внезапно поднялась стена огня.

Фшшш!

Мужчина медленно подошёл к нему и спросил:

— Ты кто такой?

— ...Вообще-то это я хотел спросить. Чем это мужчина и женщина вдвоём занимаются в такой мрачной дыре под землёй?

— Ха, наглый щенок. Уже не нравится мне.

Мужчина щёлкнул пальцами в воздухе. Стена огня начала медленно сжиматься. Грибы и мох, которых касалось пламя, вспыхивали, потрескивая.

— Ну и что будем делать? Убить его — самое верное, да?

— Вопросов, конечно, много... но да, пожалуй, так будет лучше.

— Верно. Из-за таких мелких помех Пришествие звезды тоже может задержаться.

— Что?

Глаза Ронана распахнулись. Сердце, отозвавшись на определённые слова, забилось чаще. Услышав его голос, оба повернули головы.

— Что такое, малец? Есть что сказать напоследок?

— Что вы сейчас сказали?

— М-м?

— Пришествие звезды — что это значит?

Мужчина и женщина переглянулись. Женщина покачала головой. Мужчина почесал затылок и снова посмотрел на Ронана.

— Вот ведь длинный язык... Сожалею, но на этот вопрос я тебе ответить не могу. Ты всё равно умрёшь, так что спроси что-нибудь другое.

Мужчина покачал головой с таким видом, будто ему и правда жаль. Ронан крепче сжал рукоять меча. Он чувствовал, как дыхание становится рваным. Из его губ вырвался чуть возбуждённый голос:

— Нет. Не так. Вы мне ответите. И вы оба пойдёте со мной.

— Ха, хочешь меня схватить?

Мужчина презрительно фыркнул.

«Вот это уже совсем смешно».

И в тот момент, когда он собирался это сказать, фигура Ронана исчезла из его поля зрения. В темноте лишь дрожали обе половины рассечённой огненной стены.

Глаза мужчины расширились. У самого его уха прозвучал голос:

— Ага.

Исчезнувший Ронан появился между ними двумя.

Тук.

Левая рука мужчины упала на землю.