При жизни Спаситель Каин написал три магические книги.

Ваджура разрушения. Лерант мудрости. Блёэр гармонии.

Само собой, все три считались беспримерными шедеврами.

Порог входа был чудовищно высок: книги обладали собственным сознанием, да и сложность у них была запредельная. Но если учесть, что их автором был мудрец, живший с древнейших времён, это не казалось такой уж большой проблемой.

Каждый, кто хотя бы немного постигал их содержание, вписывал своё имя в историю — либо как великий герой, либо как невиданный прежде монстр.

Как это было с Аселом и Эльсией.

Из этих трёх книг самой знаменитой всё равно оставалась Ваджура разрушения.

— Я объясню только один раз, так что слушайте внимательно. Я запечатаю его в Ваджуре. Но это возможно только с вашей помощью.

Это сказала Эржебет.

В её руке была зажата толстая чёрная книга.

Ваджура разрушения, которую она стащила с помощью телекинеза.

У её ног лежал и Лерант. Благодаря Офелии и Брауму обе книги удалось забрать раньше, чем до них добрался он.

— В Ваджуре? Это вообще возможно?..

Офелия недоумённо наклонила голову.

По сути, Ваджура разрушения была книгой, открывающей истину магии.

Использовать её для запечатывания — такое ей было трудно понять.

— Да. Ваджура не только выдающаяся магическая книга, но и идеальный носитель для печати. Вспомните, где была заточена Зимняя ведьма... то есть Ибелин, высший дух льда.

— А. Точно.

Офелия понимающе приподняла брови.

Зимняя ведьма была заперта на одной из страниц Ваджуры и даже стала наставницей Асела.

Пусть после удара Ронана она и ослабела, всё равно сам факт, что высшего духа удавалось держать в печати десятки лет, был поразителен.

— И как раз сейчас Ваджура пуста. Прежнюю злую личность господин Ронан уничтожил, а Зимняя ведьма ушла. Этого более чем достаточно, чтобы вместить его.

— Звучит неплохо. Если получится запечатать, то хотя бы не придётся его убивать...

— И я за! Умирать в таком месте мне рановато — я ещё слишком многого не попробовал!

Браум ответил, даже не оборачиваясь.

Всё его тело уже было насквозь мокрым от пота.

Он держал защитный барьер из ауры, прикрывая двух остальных.

Тень великого князя обрушивала на них яростные атаки, но Браум упрямо продолжал оборону.

Эржебет положила ладонь на обложку Ваджуры.

— Хорошо. Заклинание печати я знаю. Пока я буду его читать, вы двое выиграйте мне время. Я собираюсь вложить в это всю оставшуюся магическую силу, так что считайте — второго шанса не будет.

— Хорошо. Так и сделаем.

— Фухаха! Вот это как раз по моей части! Желаю удачи!

Хотя просьба и означала, что им придётся поставить на кон собственные жизни, оба согласились без колебаний.

Эржебет закусила нижнюю губу.

Она знала: если бы Офелия и Браум захотели, то могли бы сбежать в любой момент.

— ...Спасибо вам обоим. Если всё закончится благополучно, я обязательно вас отблагодарю.

Эржебет низко склонила голову.

Поклон, исполненный по всем правилам высшей аристократии, был безупречно учтив.

Офелия и Браум улыбнулись и повернулись к врагу.

— Не надо, Эржебет. В конце концов, всё это началось из-за меня.

— Вахаха! Между друзьями и такое само собой разумеется! Ну, я пошёл!!

Прежде чем Эржебет успела что-то сказать, Браум прыгнул.

Его громадное тело взмыло к потолку и, описав крутую прямую, рухнуло на врага.

— Держи, чудовище!

Мощный крик раскатился по библиотеке.

Огромный щит, наполненный аурой, обрушился на тьму.

С грохотом, будто раскололся ледник, тело великого князя заходило ходуном.

КРААААО!

— Хватит. Йозеф.

Следом вспыхнула кровавая магия Офелии.

Сотни алых шипов, разрывая потолок и пол, взметнулись вверх.

Каждый из них был толщиной с колонну, и все они состояли из крови.

Шипы, словно разъярённые шершни, начали атаковать великого князя.

ГУООООО! ГУОО!

Каждый раз, когда шип вонзался в тьму, та содрогалась.

Офелия нахмурилась.

В этом зверином вое уже невозможно было узнать прежнего великого князя.

— Фу-у-ух... Начинаю.

Глубоко вдохнув, Эржебет раскрыла Ваджуру.

Чёрная книга распахнула пасть, обнажив почерневшие страницы.

В тот миг, когда Эржебет начала читать заклинание, на бумагу хлынула невообразимо огромная мана.

— Кх... кххх...!

Эржебет застонала.

Мана была такой же неистовой, как и подобало книге, прозванной королём запретных книг.

Наверное, именно таково было бы ощущение, если бы твой мозг засунули в бочку и скатили с холма.

— Смешно. И ты смеешь думать, что справишься со мной с такими-то жалкими способностями?

— Жалкая бездарь, не знающая своего места. Будь это Асел — другое дело, но тебе это не под силу.

— Ты ведь дорожишь девчонкой по имени Сион, словно родной сестрой. Интересно, а она считает так же? Эта дрянь просто использует тебя по приказу Грансия.

В голове без конца звучал её собственный голос.

Это было коварное ментальное заклятие, отпечатанное в Ваджуре.

Пусть личность и исчезла, зло, способное раскачивать сердце читателя, всё ещё оставалось.

— За...ткнись.

Эржебет стиснула зубы.

Пусть она и понимала, что это всего лишь слуховые галлюцинации, боль от этого не становилась слабее.

Вопросы, что ей подсовывали, были именно теми сомнениями, которые хотя бы раз рождались у неё самой.

— Не смей... даже произносить это о моей сестре.

Но она выстояла.

Пусть о её собственном таланте говорили что угодно — унижать Сион она не позволит.

ХРУСТ!

Одновременно с этим хрустом во рту галлюцинации исчезли.

— Хаа...!

Эржебет подняла голову прямо и начала читать заклинание печати.

Разнеслась мелодия, напоминавшая погребальный плач.

Со страниц раскрытой Ваджуры начал просачиваться чёрный свет.

ГУОООО?!

Реакция последовала мгновенно.

Раздувшаяся тьма начала втягиваться в Ваджуру.

Это было похоже на то, как вода, закручиваясь в воронку, уходит в слив.

Браум радостно воскликнул:

— О-о! Как и ожидалось!

— Теневой великий князь. Я запечатаю вас.

Хотя ход битвы и перевернулся, Эржебет ни на миг не расслабилась.

Её мана утекала, как вода во время отлива.

Когда Ваджура уже поглотила примерно половину тела великого князя, это случилось.

— С, сестрица Эри! Помоги!

— Что?

Внезапно откуда-то донёсся голос Сион.

На мгновение концентрация Эржебет рухнула.

Она перевела взгляд — и застыла.

Сион, которая точно успела сбежать, теперь была связана глубоко в тенях.

— С, Сион?!

— Нет, Эржебет! Это подделка!

Крикнула Офелия.

Эржебет судорожно втянула воздух и снова открыла глаза.

Там, где только что была Сион, не было никого.

— Вот же...

Это была роковая ошибка.

Эржебет уже собиралась вновь сосредоточиться на заклинании, когда—

БУУУУМ!!

Тьма, пусть и ненадолго вернувшая себе свободу, вздулась, будто взорвавшись.

Её масштаб был несравнимо больше, чем прежде.

Всего за несколько секунд вся библиотека оказалась поглощена тьмой.

Браум, обернувшийся к двум девушкам, отчаянно закричал:

— Госпожи!

Это было похоже на накатывающую чёрную лавину.

Браум рефлекторно бросился вперёд.

Он прижал к себе Офелию и в тот миг, когда протянул руку к Эржебет—

— Кх.

Щупальце, вырвавшееся из тьмы, ударило Эржебет в упор.

— Нет!!

Браум издал вопль.

Заклинание печати прервалось.

Эржебет медленно опустила взгляд.

— Не... может... быть...

Щупальце из тени пронзило её живот насквозь.

И вдруг верхняя сторона щупальца раскрылась, и на нём появился человеческий рот.

Раздался знакомый голос.

— П...ро...сти.

— ......!

Глаза Эржебет расширились.

На этот раз это было не наваждение.

Голос, будто выдавленный через силу, принадлежал великому князю, чья личность, как она думала, уже давно умерла.

Может быть, шанс спасти его всё ещё оставался.

Это была невероятная весть, но ответить она не смогла.

— Ха... ах...!

Тонкая струйка алой крови скользнула по уголку губ Эржебет.

Боль, до этого будто застывшая, нахлынула разом.

Сознание стремительно уплывало вдаль.

— Эржебет!!

— Эр...!

Голоса Офелии и Браума звенели у неё в ушах.

Когда щупальце вырвалось из её тела, открылось отверстие размером с кулак.

Медленно кренящееся тело Эржебет рухнуло вперёд.

Кровь, хлынувшая из раны, пропитывала белоснежную книгу.

***

— ...Ах!

Эржебет распахнула глаза.

Вокруг не было ничего — только белое пространство во все стороны.

Оглядываясь по сторонам, она схватилась за голову.

— Г, где я?..

До того, как щупальце её пронзило, она ещё помнила. А вот дальше всё было смутно.

Она поспешно ощупала живот — никакой дыры там не было.

«Что это? Я умерла?»

Когда охваченная страхом Эржебет всё ещё пыталась понять, что происходит, позади неё прозвучал мягкий женский голос:

— Какая хорошенькая девушка. Для начала — по лицу ты прошла.

В тот же миг по всему телу Эржебет побежали мурашки.

Этот голос она знала.

И притом до боли по нему скучала.

Обернувшись, Эржебет застыла, словно каменная.

— С-сестрица Адешан?!

— Хи-хи.

Перед ней стояла Адешан.

Та же высокая стройная фигура, тот же гордый нос.

Даже бёдра — такие, что при одном взгляде на них слюна едва не текла.

Разница была лишь в одном: волосы, которые должны были отливать серым, теперь были белоснежными.

— ...Нет, не она. Кто вы?

— Ну-ка, угадай.

Адешан—

точнее, нечто, принявшее облик Адешан, лукаво улыбнулось глазами.

Внезапно у Эржебет вспыхнула в памяти картина перед самым падением.

Белоснежная книга, на которую она рухнула животом.

И ещё одна запретная книга, лежавшая рядом с Ваджурой.

Эржебет заговорила:

— Лерант.

— Правильно. Рада знакомству, девушка.

Лерант хихикнула.

Её колышущиеся белые волосы выглядели странно и зловеще.

Несмотря на дружелюбное приветствие, Эржебет не могла вымолвить ни слова.

— Невероятно...

Одна из запретных книг Каина явилась перед ней во плоти.

Книга, которая, как говорили, дарует безграничную мудрость.

Пусть и не столь прославленная, как Ваджура, она всё равно свела с ума бессчётное множество магов.

С трудом удерживая ускользающее сознание, Эржебет спросила:

— ...Что со мной случилось? Я умерла?

— Пока ещё нет. Хотя, если оставить всё как есть, скоро умрёшь. Это мир, который я на время создала. Для собеседования.

— Собеседования?

— Именно. Как человек выбирает, какую книгу читать, так и я выбираю читателей. Мне надо понять, есть ли у тебя право стать читательницей этого Леранта.

Лерант подошла ближе.

Её длинные пальцы, совсем как у Адешан, обвили прядь волос Эржебет.

Хотя Эржебет и знала, что перед ней подделка, её лицо всё равно покраснело.

— Я, я не совсем понимаю, о чём вы, но сейчас не до этого! Немедленно выпустите меня наружу!

— Тише. Ты вообще-то при смерти, девушка.

Внезапно Лерант взмахнула рукой.

Эржебет вцепилась в своё горло.

Она не могла дышать, словно была закована в цепи.

Лерант наклонилась к её уху и прошептала:

— Лучше смирно сотрудничай. За последнюю тысячу лет, кроме Эльсии, это не прошёл никто.