— Запах омерзительных тварей... Где это я...?

Жуткий голос разнёсся в темноте.

Глаз, вырвавшийся из груди великого князя, вращался, оглядываясь по сторонам.

Эржебет и остальные застыли.

Тело великого князя, уже поднявшееся на ноги, к этому моменту было полностью поглощено тенью.

— Хаа... ха-а...!

В тишине раздавалось только его тяжёлое дыхание.

Никто не мог ни пошевелиться, ни открыть рот.

Инстинкт кричал.

«Это опасно».

«К этому нельзя приближаться».

В тот миг золотое пламя уже готово было коснуться великого князя.

— Свет... неприятен.

Крутившийся глаз замер.

Зрачок сузился, как у кошки, и из него хлынул багровый свет.

Тень в форме гигантской руки взметнулась с пола и заслонила великого князя спереди.

бабах!

Волна пламени, ударившая прямо в ладонь, разлетелась во все стороны.

— Н-не может быть!

Эржебет в ужасе распахнула глаза.

Прочность, игнорирующая само превосходство стихий.

Рука, созданная из тьмы, не исчезла сразу даже в огне, вобравшем силу солнца.

Пламя, разорванное на сотни струй, хлынуло к книжным полкам.

— А-а-а-а! Спасите! — Г-глава башни! Сделайте же что-нибудь!

Запретные книги, которым грозило сгореть заживо, завопили.

Эржебет поспешно вскинула обе руки вверх.

Сотни огненных струй разом сменили направление.

грох!

бах!

Столкнувшись с потолком, они взорвались.

— Г-глава башни! Вы в порядке?!

Крикнула Сион, едва придя в себя.

Эржебет, тяжело дыша, не ответила.

Тонкие искры, словно весенний дождь, рассыпались по библиотеке.

— Фух... фух...

Её взгляд был прикован к великому князю.

Рука из тени исчезла, но сам он всё ещё был невредим.

Офелия прикусила нижнюю губу.

— Плохо дело. Случилось именно то, чего я боялась больше всего...

От её прежней мягкости не осталось и следа.

У её ног собиралась кровавая энергия, готовая обратиться в магию.

Сделав глубокий вдох, Эржебет спросила:

— Госпожа Офелия. Великий князь... фух... что с ним, в конце концов, произошло?

— Рана загноилась и прорвалась. И именно сейчас... Больше ничего не сделать.

— Что значит, ничего нельзя сделать? Неужели...

Предчувствие было дурным.

Именно в тот миг, когда Эржебет не договорила, тело великого князя вздулось, словно кипящая пена, и две руки из тени рванули к ним.

— Крови... Дай мне крови.

Прорычал великий князь.

В гигантских ладонях, закрывавших чуть ли не всё поле зрения, было вмонтировано по нескольку десятков красных глаз.

Над тёмно-алым радужкам всплыло лицо Эржебет.

— Угх...!

— Я так и знал! Тхах!

Почти одновременно с этим прыгнул Браум.

Он отреагировал мгновенно, будто давно этого ждал.

Встав перед двумя женщинами, он взмахнул щитом.

ба-а-ам!

С оглушительным звоном удара теневая рука отлетела назад.

Врезавшись в пол, она растаяла, как снеговик, и превратилась в чёрную лужу.

— Браум!

— Ухахаха! Как же бодрит! А вы пока заканчивайте разговор!

Браум расхохотался.

Жёлтое сияние, напоминавшее саму землю, окутало и его тело, и огромный щит.

Словно доспехи из камня облегли его с головы до ног.

Это была аура Браума, взрывно усиливающая защиту.

— ...!

Внезапно тело великого князя вновь забурлило.

Из лужи, натёкшей из тени, поднялись ещё три руки.

Брауму, не получив даже мгновения передышки, пришлось снова вступить в бой.

Офелия, поблагодарив его взглядом, продолжила:

— Спасибо, Браум. Если продолжить объяснение... это уже не великий князь.

— Ч-что вы сказали?

— Это плата за то, что жизнь, которая давно должна была угаснуть, всё ещё тянулась. Сила, которую великий князь потратил за последние двадцать лет, пытаясь исцелиться, не исчезла, а скапливалась в ране, оставленной Абелем. До сих пор я как-то сдерживала это магией крови... но, похоже, ударная волна от взрыва всё выпустила разом.

— Что?..! Он всего лишь вернул себе собственную силу, так почему стал таким?

— Потому что она не могла течь и сгнила прямо внутри раны. К тому же с нынешней силой духа великий князь не способен контролировать силу, которая так резко возросла. Искажённая сила полностью поглотила его. Теперь остался только безумный разгул.

Монстр, корчащийся в боли и беснующийся в попытке вернуть прежнюю силу.

Таков был нынешний Теневой великий князь.

В тенях, пылавших злобой, и в глазах, жаждущих крови, не осталось ни капли разума.

— Тогда... способа вылечить его уже нет? Даже пересадить в другое тело нельзя?

— ...Да.

Офелия кивнула.

Её алые глаза были полны скорби.

На этот раз, в отличие от прежнего, никакого спасительного поворота не существовало.

— Не может быть...!

Эржебет сжала кулак.

Из мест, куда впились ногти, выступила кровь.

Для конца того, кто повелевал миром ночи, это было слишком жалко.

«Как могла случиться такая трагедия...»

Но времени предаваться горю не было.

По правде, жалеть сейчас следовало не Теневого великого князя, а их самих.

Разлившееся убийственное намерение уже причиняло телу боль.

Браум тем временем отражал уже пять рук одновременно.

— Уахаха! Извиняюсь, но долго я не протяну! Может, что-нибудь придумаете?!

Его доблестная фигура напоминала маяк, поднявшийся среди бурного ночного моря.

На большом щите заметно прибавилось новых отметин.

Браум продолжал смеяться всё время, пока защищался от атак великого князя.

Но делал он это не потому, что ему было весело, а чтобы успокоить и себя, и остальных.

Эржебет подняла голову с решительным выражением.

— Хорошо. Я сделаю это.

— Да. Сделаем вместе.

Решение было принято.

Обе женщины, не сводя глаз с Теневого великого князя, начали читать заклинания.

Похожий на песню речитатив отчётливо звучал даже среди грохота боя.

Мана вокруг бурно завихрилась и стала стекаться к ним.

— Я... я тоже помогу!

Даже Сион, до сих пор стоявшая как вкопанная, набралась смелости и подошла.

Двухголосый речитатив стал трёхголосым.

Никто не произнёс этого вслух, но они уже безмолвно всё решили.

Один удар — из уважения.

И, если возможно, так, чтобы он даже не успел почувствовать боль.

Наконец Эржебет закончила заклинание и тихо произнесла:

— «Торнадо», «Усиление пламени». «Поток протуберанца».

— «Торнадо»! «Огненный поток»!

Подхватила Сион.

Первыми проявились ветровые заклинания Эржебет и Сион.

вууух!

По обе стороны от Теневого великого князя взметнулись два смерча.

— Хм?

В голосе великого князя мелькнуло замешательство.

Ветер был таким яростным, будто собирался вырвать деревья с корнем.

Его тело уже готово было поднять в воздух, но великий князь вонзил обе руки в пол и удержался.

Чудовищная сила.

Но если бы он понял замысел Эржебет, то ни за что не поступил бы так.

Эржебет крикнула:

— Сион!

— Да, глава башни!

Отозвалась Сион.

Когда-то они уже отрабатывали этот приём вдвоём.

хлоп!

Они одновременно хлопнули в ладоши.

Два смерча, до этого кружившие по отдельности, слились в один, взяв великого князя центром.

Удвоившийся вихрь обрушился на него.

— Пустая возня.

— Уф! Хоть дух перевести успел!

Прорычал великий князь, а его размякшее тело затрепетало, будто флаг на ветру.

Яростный натиск, обрушивавшийся на Браума, ослабел.

Руки из тени превратились в копья и клинки и ударили по двум женщинам.

— Мешает...!

Но следующее заклинание уже было приведено в действие.

У ног великого князя возник огромный магический круг.

В переплетении геометрических узоров был запечатлён сильнейший из созданных Эржебет чар.

Глядя на великого князя, она до крови закусила губу.

— Простите, великий князь.

ш-у-у-ух!!!

Взметнувшееся, словно взрыв, море огня поглотило Теневого великого князя.

От ослепительного золотого сияния резало глаза.

Это был огонь, вобравший силу солнца и ауру Эржебет, усиливающую его мощь.

гр-а-а-а-а?!

Отчаянный вопль разорвал темноту.

Тело великого князя в потоке пламени то сжималось, то раздувалось.

Следом в ту же точку ударил «Огненный поток» Сион.

Он и близко не дотягивал до «Потока протуберанца» Эржебет, но и бесполезным не был.

Два столба всепожирающего огня взметнулись вверх, закрученные вихрем.

— ...Я буду помнить вас, Йозеф.

Последней была Офелия.

Прошептав имя великого князя, она сложила в воздухе печати.

Из содрогающегося тела великого князя хлынула кровь.

Покинув тело, она уже не возвращалась обратно и тут же сгорала в огне.

Ускорение окончательного уничтожения.

Тело всё уменьшалось и уже начало походить на мумию, когда—

кья-а-а-а!!

— Что?

Тело великого князя внезапно раздулось, словно в последней агонии.

Одна теневая нить всё же прорвалась сквозь огонь и ударила в стеллаж.

Точнее — в одну из выставленных там запретных книг.

Поражённая книга закричала.

— Кха... Отпусти!

Но мольба не была услышана.

Тень, похожая на щупальце, распахнула пасть и проглотила запретную книгу.

Тело великого князя, пылавшее в огне, стало совсем чуть-чуть больше.

Тело, уже почти исчезнувшее.

— Постойте, неужели!..

Лицо Эржебет побелело.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, из пламени вылетели десятки теневых щупалец.

— Ч-что это вообще такое...!

Сион в ужасе вскрикнула.

И ни одно из тянущихся во все стороны щупалец не нацелилось на людей.

Одно за другим раздались вопли запретных книг.

— Т-ты что творишь, мерзавец?! — Глава башни! Глава башни!!

Запретные книги, не сумев толком сопротивляться, одна за другой поглощались тенью.

С каждой поглощённой книгой тело великого князя всё больше возвращало себе форму.

Вдобавок ко всему закончилось время действия заклинания.

Смерч остановился.

В быстро стихающем огне проступила гигантская бесформенная тьма.

р-р-р-ааа!!

Тьма взревела.

В этом жутком голосе была сила, лишающая воли к бою.

Её туша, увеличившаяся в десятки раз по сравнению с прежней, уже не помещалась в глазах целиком.

От облика великого князя не осталось ничего.

— А... а-а-а...!

Тьма, словно огромный моллюск, распускала щупальца по всей библиотеке.

И каждый раз, когда щупальце вытягивалось, очередной голос запретной книги умолкал.

Если бы отчаяние обрело форму, разве оно не выглядело бы именно так?

Молчавшая Эржебет наконец заговорила:

— ...Сион. Беги.

— Ч-что?

— Быстрее. Эвакуируй всех людей из башни магов и найди Айре. С её характером она, наверное, уже ушла довольно далеко, но ты всё равно обязательно приведи её. Справишься, да?

Взгляд Эржебет не отрывался от тьмы.

С её губ уже быстро срывались слова нового заклинания.

Огонь, откликаясь на них, то тут, то там поднимался по библиотеке и атаковал великого князя, но тьма, пожиравшая запретные книги, всё росла.

— Н-нет, я не могу! Как я одна... Пожалуйста, позвольте мне сражаться вместе с вами!

— Ты и после этого можешь такое говорить? Будь здесь госпожа Офелия или Браум — другое дело, но твоих сил для этого и близко не хватит.

— Но... ах!

Сион, уже собиравшаяся что-то возразить, резко втянула воздух.

Эржебет уже развернулась к ней и схватила за оба плеча.

Приблизив лицо вплотную, Эржебет с пылающими щеками закричала:

— Ну почему ты всё упрямишься и заставляешь меня так переживать?! Неужели не послушаешь старшую сестру?!

— Г-глава башни?..

— Иди уже! Если я потеряю ещё и тебя, у меня не останется причины жить! Как долг аристократа — защищать слабых, так и долг старшей сестры — защищать младшую!

С этими словами Эржебет оттолкнула Сион.

Впервые она заговорила с ней совсем неофициально.

И впервые назвала себя старшей сестрой.

Пошатнувшись, Сион всё же удержала равновесие.

Вытерев глаза рукавом, она быстро кивнула.

— Я... я поняла... Уйду.

— Вот так и надо, хорошая девочка. Только не оглядывайся.

Эржебет улыбнулась.

Улыбка была мягкой, словно она только что и не кричала вовсе.

Убегая прочь, Сион крикнула:

— Не умирай, сестра!

Ответа не последовало.

Под защитой оставшихся троих Сион благополучно покинула библиотеку.

И снова между ними воцарилось противостояние.

Офелия спросила:

— Эта девочка тоже из Акалусии?

— Разумеется, нет. В Акалусии таких растяп не бывает. Она просто унаследовала всё легкомыслие Грансия.

— Но вы выглядели очень близкими.

— Хм, это само собой.