— Ч-что такое? С чего вы вдруг зовёте меня по полному имени?..

Эржебет вздрогнула. Уже очень давно никто не произносил её полное имя чужими устами.

«Он пришёл не просто потому, что не любит болеть? При чём тут ещё какое-то уничтожение?»

С таким серьёзным взглядом по одному выражению лица можно было подумать, будто он собирается сделать предложение.

Теневой великий князь продолжил:

— Это значит, что дело крайне серьёзное. Ты знаешь, что в прошлом маги Башни Рассвета были нашими заклятыми врагами?

— А, это я знаю. Основатель Башни Рассвета изначально был охотником на вампиров. Нас учили, что именно за счёт накопленного тогда богатства башня и нарастила влияние.

— Хорошо. Тогда знаешь и почему? Почему ночной народ боялся именно вас?

— Ну… потому что наша огненная магия самая горячая, разве нет?

Эржебет пожала плечами.

Как Башня Полнолуния специализировалась на магии земли, а Башня Сумерек — на магии света, так и у каждой башни была своя область, в которой она считалась лучшей.

Башня Рассвета с древних времён была первой в огненной магии, а пламя Рассвета славилось настолько, что считалось самым жарким огнём в мире, если не считать драконьего.

— Страх перед огнём — это страх перед нами. Не хочу хвастаться, но лучше нас с огнём не обращается никто. И даже сейчас мы день и ночь стараемся явить ещё более жаркое пламя.

— Это тоже верно. Но это не полный ответ.

— Что?

— Огонь, которым вы владеете, несёт в себе силу солнца. Не знаю, сохранилась ли эта линия до сих пор, но раньше было именно так. Те из наших сородичей, кого поражало пламя магов Рассвета, обращались в прах — как и наши предки, погибавшие под солнечным светом.

— А, это я тоже знаю!

Эржебет кивнула.

Как и сказал великий князь, некоторые маги Башни Рассвета действительно могли владеть особым пламенем.

Заклинание, позволяющее явить священное пламя — не обычный огонь, а огонь, наполненный солнечной силой, — передавалось из поколения в поколение через владыку башни.

— Только сейчас им уже могут пользоваться не все, как раньше. Если в пламя примешивается сила солнца, сложность управления возрастает в разы… поэтому его передают только самым способным магам.

Эржебет подняла указательный палец.

Мана заколыхалась и собралась вместе, и на кончике её пальца вспыхнул маленький огонёк.

Горевшее беззвучно пламя было не красным, а ярко-золотистым, словно солнечный свет.

Бровь Офелии дёрнулась.

— …Давно не видела. Жутковато.

Она тихо натянула капюшон.

Страх, отпечатанный в самой крови, сжимал ей сердце.

Сион, молча слушавшая разговор, вдруг захлопала в ладоши.

— А, я тоже так умею!

Хлоп!

Раздался звонкий звук.

Над её головой вспыхнул золотой блуждающий огонёк.

Он был достаточно большим и заметно слепил глаза.

Тепло, напоминавшее летнее поле, окутало сундук.

Эржебет тут же предупредила:

— Сион. Не проявляй его так сильно, чтобы гостям стало не по себе.

— А-а, простите! Я и не подумала!..

— Всё в порядке… да, именно этот огонь. Стоит только представить, что он обрушится на меня, и меня уже начинает мутить.

Великий князь нахмурился.

Он проделал весь этот путь именно ради него, но приятнее от этого не становилось.

В конце концов, больной, идущий к врачу, надеется на исцеление, а не на жестокое лечение.

Вскоре Эржебет и Сион одновременно развеяли магию.

— Как видите, тот огонь, о котором вы говорили, мы вызвать можем. Сион рядом со мной тоже неплохо справляется. Но вы сказали, что, если вас настигнет смерть каким-то иным способом, окрестности будут уничтожены. Что это значит?

— В прямом смысле. Смотри.

Внезапно великий князь раскрыл ладонь.

По ране, пропитанной чёрной, словно тень, мутью, поползла скверна.

От неё исходила сила, похожая на ту, что Эржебет однажды уже видела у Теневого великого князя, и в то же время совсем иная.

Увидев почерневшую руку, Эржебет сузила глаза.

— Это…

— Моя изначальная магическая сила, испорченная и сгнившая. Эта проклятая рана не только не заживает, но ещё и впитывает мою силу, запасая её по собственной прихоти.

Великий князь зарычал.

От чёрной энергии, сочившейся из трещин раны, веяло невыразимым злом.

Наверное, именно такое чувство возникает при виде живого, извивающегося смертельного яда.

Теперь было ясно, почему он употребил слово «уничтожение».

— Если я не погибну в огне Рассвета, эта сила разольётся вокруг. Земля почернеет, трава и деревья высохнут подчистую. Животные превратятся в чудовищ, жаждущих крови, и начнут нападать на всё, что попадётся им на глаза. И, разумеется, под словом «животные» подразумеваются и люди.

— …Это ужасно.

— Да. Это ужасно. Надеюсь, объяснение было достаточ…

— Кхак!

— В-ваше сиятельство?!

Это произошло в одно мгновение.

Продолжавший говорить великий князь вдруг выплюнул кровь.

Но на обычное кровохарканье это совсем не походило.

Почерневшая, сгнившая кровь хлынула не только изо рта, но и из ран, испещрявших всё его тело.

В тот миг, когда она уже готова была разлететься во все стороны, глаза Офелии вспыхнули красным.

— Чёрт…

И брызнувшая кровь застыла.

Эржебет и Сион судорожно втянули воздух.

Тысячи кровавых капель повисли в воздухе, будто само время остановилось.

Когда Офелия подняла одну руку, кровь снова вернулась в тело великого князя.

Получив её обратно, он схватился за грудь и застонал.

— Кхх, хуук! Проклятье…!

— …Приступы становятся всё чаще. Времени почти не осталось.

Офелия тяжело вздохнула.

По уверенности её движений было видно, что подобное происходило далеко не впервые.

Оцепеневшая Эржебет растерянно выдавила:

— В-всё в порядке?! Как у вас может идти кровь из всего тела?..

— Ничего не в порядке. Честно говоря, уже само то, что он продержался до сих пор, — чудо. За двадцать лет рана ни разу не стала лучше.

Браум подхватил великого князя, который шатался, будто пьяный.

Тот мальчишка, тяжело переводивший дух, выглядел таким слабым, словно мог вот-вот потерять сознание.

И ни в одной черте его аккуратного, красивого лица нельзя было найти величия владыки, правящего ночным миром.

Офелия сказала:

— Похоже, пора принять решение… подробности потом, но не поможешь ли нам?

— Н-не то чтобы я не могла… но всё же нужно хотя бы подготовиться…

— Для мага твоего уровня этого и одной тебя достаточно… к тому же не то чтобы это стоило показывать толпе… не переживай так сильно. Нужно лишь сжечь тело, чей срок подошёл к концу. Для хозяйки Башни Рассвета это, скорее, даже слишком скромная задача.

— Хозяйки Башни Рассвета…!

Глаза Эржебет округлились.

Хозяйка.

Это слово всегда заставляло её сердце биться быстрее.

Если подумать, причин отказываться особо и не было.

Просто всё происходило настолько суматошно и внезапно, что она растерялась, но Теневой великий князь, как и прочие заказчики, приходившие в башню, всего лишь искренне просил помощи.

Эржебет, задумчиво перебирая пальцами волосы Сион, наконец решилась.

— Хорошо, будь что будет! Я сожгу вас как следует.

— Вахаха! Вот это надёжно. Всё точно так, как я и помню. Сразу вспоминается тот день, когда госпожа Эржебет вдавила меня в землю телекинезом!

— Ух, я же тогда извинилась…

Браум разразился громким хохотом.

Лицо Эржебет тут же стало пунцовым.

Он до сих пор хранил как доброе воспоминание то, что она устроила ему на вечере приветствия первокурсников.

Эржебет кашлянула.

— Кхм. Но где именно проводить ритуал? Найти место, где можно рискнуть уничтожением всей округи…

— Не волнуйся… место уже выбрано…

— Ваше сиятельство?!

В этот момент тяжело дышавший великий князь открыл глаза.

Его тело, где едва-едва удалось остановить кровотечение, выглядело как кожаный мешок, готовый вот-вот лопнуть.

Порывшись в кармане брюк, он вытащил нечто.

Плотно свёрнутый чёрный свиток.

Это был свиток с вложенной магией пространственного перемещения множественного уровня — одной из сильнейших среди пространственных заклинаний.

Эржебет склонила голову набок.

— Уже выбрано? И где?

— Земли Баршава… Я активирую свиток, так что готовься…

— Б-Баршава — это же земли, которыми правите вы. Разве не лучше выбрать совсем безлюдную глушь?

Брови Эржебет взлетели вверх.

Баршава находилась в самом центре земель, где жили вампиры.

А раз замок рода Теневого великого князя стоял именно в Баршаве, этим всё было сказано.

Великий князь кивнул.

— В конце концов, рану я получил по собственной никчёмности… даже если место будет безлюдным, я не могу залить невинную землю этой кровью… беда, случившаяся с детьми ночи, должна быть завершена во тьме…

— Быть не может…

— Значит, можно считать, что ты согласна помочь?.. Кхак!

И снова великий князь выплюнул кровь.

Эржебет, поражённая его чувством ответственности, сжала рукав.

Вампиров старинных родов не зря называли ночной знатью.

— Похоже, начать придётся сразу по прибытии… Кхх, отойди только на достаточное расстояние и сразу начинай… выпусти самый сильный огонь, какой знаешь, вложив в него силу солнца…

Великий князь продолжал говорить сорвавшимся голосом.

Похоже, времени у него и впрямь почти не осталось.

Эржебет кивнула и уже собиралась велеть Сион возвращаться, когда тело великого князя снова сильно дёрнулось от кашля.

— Кхак!

— А?

Брызнула кровь.

Глаза Офелии сверкнули, и капли вновь застыли в воздухе.

В ту же секунду по загривку Эржебет пробежал холодный озноб.

«Что это?»

Она не могла объяснить.

Но инстинктивно поняла — что-то пошло не так.

И вдруг смертельно побледневшая Сион закричала:

— Э-Эри, свиток!

— Что?!

Понадобилось всего мгновение, чтобы понять источник дурного предчувствия.

Все взгляды тут же устремились к руке великого князя.

Свиток, который он сжал пальцами, разорвался, и из разрыва хлынул свет.

Куооооо!

Мана в комнате завертелась бурей, и посреди помещения возникла огромная чёрная дыра.

Это была пространственная магия, переносящая пользователя в заранее заданные координаты.

Эржебет в ужасе вскрикнула:

— П-подождите! Если он сработает здесь…

Сундук, в котором они находились, был особым местом, отрезанным от внешнего мира.

Дыра не поглотила их, а, наоборот, взбухала и дрожала, словно кипящая.

Так происходило, когда мощная пространственная магия сталкивалась с магией отсечения.

— Да чтоб вас, все ко мне за спину!!

Было несложно понять, что случится дальше.

Браум сорвал с себя мантию.

Показался огромный щит, закрывавший всё его тело.

И в следующее мгновение, когда он молнией прыгнул вперёд, заслоняя собой четверых, —

Кваааааанг—!!!

Кипящая дыра взорвалась.

— Кья-а-а!

— С-сестрица!

Шторм маны прокатился по окрестностям.

Десятки заклинаний отсечения разрушились одновременно, а вместе с ними разлетелись стены и потолок.

Скрытая до этого библиотека предстала во всей своей полноте.

Сверху пролился тусклый зелёный свет.

Убедившись, что взрыв утих, Браум обернулся.

— Все целы?! Насколько я знаю, запасных свитков больше не было. Не думал, что случится такое…

— С-спасибо… а остальные?

Эржебет, держась за лоб, поднялась на ноги.

Защита Браума оказалась настолько надёжной, что она вообще не пострадала.

Сион лежала у её ног.

— У-у-у, сестрица…

— Сион!

Эржебет поспешно помогла ей подняться.

К счастью, серьёзных ран у неё не было, но мантия во многих местах порвалась.

В тёмно-фиолетовых глазах задрожали слёзы.

— П-прости. Правда прости. Если бы я хоть немного быстрее среагировала…

— Нет. Со мной всё в порядке, так что скорее ищите великого князя. У меня… очень плохое предчувствие.

Сион покачала головой.

Сейчас важнее было не её состояние.

Когда они вдвоём начали озираться в поисках великого князя, неподалёку раздался отчаянный крик:

— Эржебет! Стреляй!!

— Госпожа Офелия?

Это был голос Офелии — той самой, что обычно всегда говорила мягко и спокойно.

Эржебет рефлекторно повернула голову — и застыла.

— Что за…

— Кыыы… Краааааа!

Теневой великий князь корчился.

Суставы его рук и ног были вывернуты под неестественными углами.

Раны, покрывавшие тело, извивались, словно живые, и извергали чёрно-багровое сияние.

Офелия снова закричала:

— Стреляй немедленно! Если не сейчас, второго шанса не будет!

— П-поняла!

Пришедшая в себя Эржебет вскинула руку.

Она не знала, что именно произошло, но предчувствие было хуже некуда.

Проснувшиеся запретные книги загомонили.

[Кто смеет будить мой сон!]

[Чёрт возьми, какой безумец тут орёт?]

[Э-Эржебет, ты здесь? Мне дурно, скорей вытащи меня!]

Книги, выстроенные на полках, одна за другой раскрывались.

Шелест переворачивающихся страниц звучал оглушительно.

Голоса наслаивались один на другой так, что голова шла кругом, но сейчас было не до них.

Эржебет в одно мгновение закончила речитатив.

Кваааааа—!

Из двух ладоней, выставленных вперёд, хлынула огненная волна.

[Ч-что эта девчонка творит?!]

[Огонь! Спасайте книги!]

Увидев пламя, запретные книги снова завопили.

Огненный поток, накатывавший как прилив, сиял цветом, ярким и роскошным, как золотая жила.

А великий князь всё ещё корчился, выкручивая тело.

— Кхх, краааак!

— Только бы не опоздать…

Эржебет прикусила губу.

Раны, покрывавшие тело великого князя, рассыпали чёрный свет.

И как раз в тот миг, когда налетевшее пламя уже готово было его поглотить, —

— А.

Тело великого князя целиком покрылось чёрным.

Переставшее биться в судорогах тело повернулось к Эржебет.

Посреди чёрной груди разошлась трещина, и в ней открылся красный глаз.

— Какой омерзительный… запах мелких тварей разлит повсюду.