— Т-т-теневой великий князь?!

Сион оцепенела от ужаса.

Ни разу в жизни не слышавшая в свой адрес ругани, она вся сжалась и испуганно съёжилась.

Исран фон Баршава.

Теневой великий князь — так его называл весь мир.

Владыка вампиров, правящий миром ночи, и герой, участвовавший в Последней войне.

Он был не так знаменит, как Орсе, но в Империи его имя знало, вероятно, большинство.

Офелия, разглядывавшая Сион, заговорила первой:

— Цвет волос показался мне знакомым... Так ты сестра Святого меча. Рада встрече.

— А-а, теперь уже Прежнего Святого меча. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Офелия.

— Ты... знаешь меня?

— Конечно. Вы ведь почти полностью восстановили древнюю магию крови. И брат иногда рассказывал о вас. Говорил, что среди его друзей есть один выдающийся вампир.

— Значит, Шуллипен тоже считает меня другом... Спасибо.

Офелия улыбнулась.

Между великим князем и Эржебет всё так же висело молчание.

Долго стоявшая столбом Эржебет наконец с трудом выдавила:

— Убить... вас?

— Да.

— Вот так внезапно, без всякой связи...? Почему вы вообще просите о таком?

Просьба была до крайности ошеломляющей.

Настолько, что затмила даже радость от долгожданной встречи с друзьями.

Великий князь глухо проговорил:

— Как ты и сама знаешь, моё тело далеко не цело. Прошло уже больше двадцати лет, а всё по-прежнему...

— Подождите, великий князь... Здесь слишком много лишних ушей.

Офелия оборвала его.

И правда, вокруг уже поднимался шум.

— Маг Сион, ты в порядке? Чего ты так кричишь?

— Грр?

— Погодите. Этот здоровяк... это же не Браум, командир Ордена Северной стены?

Маги, перепуганные криком Сион, начали перешёптываться.

Даже саламандра Нэнси уставилась в их сторону, моргая глазами из пламени.

Для такого разговора открытое место явно не годилось.

Немного подумав, Эржебет первой шагнула вперёд.

— Хм, идёмте за мной. Есть одно тихое место, где можно спокойно поговорить.

***

Они направились в библиотеку Башни Рассвета.

Это святилище знаний, созданное объединением шести этажей, было достопримечательностью, не уступавшей библиотекам любой другой башни магов.

Эржебет отвела всех в дальний угол, куда почти никто не заходил.

Туда, где из-за плохого освещения хранились древние книги, чувствительные к свету.

Вынув с полки книгу под названием «Шаг назад», она сделала шаг вперёд.

— Заходите. Только не озирайтесь, держитесь естественно.

— О-о, вот зачем ты привела нас в библиотеку!

Голос Эржебет доносился уже изнутри книжного шкафа.

Полка, которую ещё мгновение назад можно было потрогать рукой, превратилась в лишённую сущности оболочку.

Когда они вошли следом, перед ними открылся длинный тёмный коридор.

Браум восхищённо фыркнул.

— Ну и чудеса, будто лиса тебе задницу вылизала!

— ...Воздержитесь, пожалуйста, от таких низкопробных выражений. Это одно из самых священных мест во всей Башне Рассвета.

— Ха-ха, верно. Слишком долго я валялся среди грубых ребят, вот и перенял дурное. Мои извинения!

— И говорите потише, пожалуйста. Честное слово...

Эржебет вздохнула.

Браум ничуть не изменился с тех пор, каким она его помнила.

Он ведь не жил вечно, как Офелия или великий князь, а всё равно оставался всё таким же. Удивительный человек.

Они шли по коридору недолго, когда впереди открылось просторное помещение.

— Вот это... впечатляет.

— Прекрасно. Ничуть не хуже библиотеки замка Баршава.

Офелия тихо ахнула.

Её реакция оказалась куда сильнее, чем когда она увидела обычную библиотеку Башни Рассвета.

Даже Теневой великий князь, проживший больше тысячи лет, с интересом приподнял брови.

Сотни книжных шкафов, выстроенных рядами.

И книги, аккуратно расставленные на них, — все до единой были словно живыми.

Перед ними открылась ещё одна библиотека.

— Ух-ху, здорово, правда? С тех пор как госпожа Эри начала за ней следить, тут всё стало гораздо лучше.

— Сион.

— Ой-ой, глава башни. Не просто госпожа Эри, а госпожа глава башни. Да!

Сион высунула язык.

Несколько мгновений они просто стояли, забыв даже о цели визита, и любовались тайной библиотекой.

Искусственное солнце, созданное магией, лило с потолка тусклый свет.

Лучи тёмно-зелёного оттенка успокаивали запретные книги, обладавшие разумом, и усыпляли их.

— В основе своей все запретные книги спят. Мы приняли способ: будить их только тогда, когда они нужны для чтения. Так и управлять ими проще, и для сохранности бумаги это лучше.

— Верно... У Башни Рассвета уже были когда-то большие неприятности из-за запретной книги.

Офелия кивнула.

Мера казалась вполне разумной.

Когда-то глава башни позапрошлого поколения подпал под влияние запретной книги, и Башня Рассвета едва не погибла целиком.

Внезапно её взгляд, скользивший по сторонам, замер.

Прямо под искусственным солнцем поднимались три колонны.

На вершинах двух из них, кроме одной пустой, лежали по одной большой книге.

— Это...!

Глаза Офелии расширились.

Обе книги были ей знакомы, но видеть оригиналы ей до сих пор не доводилось.

Она указала на книгу с совершенно чёрной обложкой и спросила:

— ...Ваджура, книга разрушения. Оригинал?

— Да. Около десяти лет назад Асел вернул её. Зимняя ведьма ушла, но её сила по-прежнему крепка.

Изначально эта книга хранилась именно в Башне Рассвета.

Овладев магией льда в совершенстве, Асел вернул Ваджуру.

Зимняя ведьма.

Высший дух льда Ибелин впервые за несколько столетий обрела свободу и вернулась в мир духов.

— Вот как... Это хорошо.

— Хотя, если верить слухам, «ушла» — слишком громкое слово. Говорят, обычно она всё равно остаётся рядом с господином Аселом. Было бы славно, если бы с ней заключил контракт какой-нибудь умелый духовный маг.

— И правда... А Лерант вы откуда достали?

Палец Офелии сместился в сторону.

Рядом с Ваджурой безмятежно спала совершенно белая книга — полная противоположность первой.

Это был Лерант, книга мудрости, тоже входивший в число трёх великих запретных книг.

— А, её пожертвовала госпожа Эльсия. Сказала, что она ей больше не нужна. Это была совершенно неожиданная удача.

— Собрать все запретные книги Каина, кроме одной... Это поразительно.

Офелия искренне восхитилась.

Три книги, собственноручно написанные Спасителем Каином, были бесценными трудами — настолько же опасными, насколько и драгоценными.

Конечно, здесь помогла удача, но и это в каком-то смысле можно было считать способностью Эржебет.

Перекатывая на языке имя Эльсии, Офелия тихо пробормотала:

— Скучаю по ним... Интересно, дедушка Алибрие тоже поживает хорошо?..

На миг она погрузилась в воспоминания.

С тех пор, как она видела их обоих, прошло уже немало времени.

С двумя высокопоставленными деятелями Небюлы Клазиэ она сблизилась ещё тогда, когда они вместе восстанавливали мир, разрушенный войной.

По слухам, Алибрие до сих пор жил в Городе Драконов. Возможно, стоило бы когда-нибудь его навестить.

Разумеется, только если сперва удастся как следует решить проблему великого князя.

И вдруг совсем неподалёку раздался звонкий голос:

— О? Госпожа глава башни?

В тот же миг из пола внезапно вынырнула верхняя половина какой-то девочки.

Её короткие оранжевые волосы производили свежое, яркое впечатление.

Браум, вздрогнув, отшатнулся назад.

— Хррк! Вот это напугало!

— Патрулируешь, Айре?

Эржебет улыбнулась.

Девочка полностью выбралась из пола и встала лицом к пятерым.

То, что её тело свободно парило в воздухе, ясно показывало: человеком она не была.

Дух, которого в далёком прошлом запечатал Саранте.

Библиотекарь Башни Рассвета — Айре.

— А это кто?

— Мои гости. Сейчас здесь больше никого нет, верно?

— Да, никого... Но к вам пожаловали поистине грандиозные фигуры.

Айре судорожно сглотнула.

Она и сама была духом высокого ранга, не из тех, кто склоняется перед кем попало, но сегодняшние посетители были совсем иного уровня.

Восстановительница древней магии крови и Теневой великий князь.

На их фоне даже командир Ордена Северной стены казался блеклым.

— Хорошо, что больше никого нет. Я хочу воспользоваться «сундуком».

— А-а, значит, разговор серьёзный. Тогда я пойду. Как раз и патруль закончила.

— Спасибо. Ты всегда так стараешься.

Попрощавшись со всеми, Айре исчезла в потолке.

Способная свободно передвигаться, даже не пользуясь лифтом, она по-прежнему оставалась единственным библиотекарем Башни Рассвета.

Эржебет провела спутников в отдельную комнату, стоявшую посреди библиотеки.

Стоило им войти, как все внешние звуки и признаки чьего-либо присутствия исчезли.

— Звук...!

— Хе-хе, это место защищено как минимум десятком разных блокирующих заклинаний. Можно сказать, почти иное измерение. Для тайных бесед трудно найти место лучше.

Эржебет самодовольно улыбнулась.

Эта отдельная комната, которую называли «сундуком», изначально служила аварийным убежищем на случай, если запретные книги выйдут из-под контроля.

Вообще-то они могли бы пойти и в кабинет главы башни, но ей очень хотелось показать всем именно это место.

Как и тайную библиотеку, его она создала сама.

— Да, место подходящее. Тогда перейдём к делу.

Великий князь, судя по всему, тоже остался доволен.

Здесь и вправду можно было говорить о чём угодно.

Сняв плащ, он начал расстёгивать рубашку.

— Долгих объяснений не нужно. Смотри сама.

— Э-э?!

Остановить его никто не успел.

Когда все пуговицы были расстёгнуты, белоснежная верхняя часть тела открылась полностью.

Вздрогнув, Сион прикрыла глаза ладонями.

— Ай! Ч-что вы делаете так внезапно?!

— Боже мой, да это...!

Эржебет потеряла дар речи.

Видеть мужское тело ей доводилось лишь однажды — когда она лечила Ронана, но поразило её вовсе не это.

Верхняя половина тела великого князя была покрыта настолько чудовищными ранами, что не находилось слов.

— ...Значит, это ещё с той войны.

— Да. Уже двадцать лет они гноятся. С того дня я ни разу не знал полноценного отдыха.

Великий князь кивнул.

Рубцы от прошедшего по телу лезвия тянулись повсюду.

Так выглядел бы человек, если бы десятки разрубленных кусков плоти кое-как склеили обратно.

Ни одна из ран не зажила: все они почернели и загнили, а некоторые, если вглядеться, даже шевелились, словно были живыми.

Кто именно нанёс ему эти чудовищные повреждения, знали все присутствующие.

Эржебет тихо сказала:

— Но глава культа... то есть Абель ведь уже мёртв?

— Похоже, к уже полученным ранам это не имеет отношения. Пока я ещё как-то держусь на оставшейся эссенции свежей крови, но предел уже близок. Как ты думаешь, почему я до сих пор вынужден сохранять облик этого треклятого сопляка?

Великий князь стиснул зубы.

То, что он оставался в облике ребёнка, не было его выбором.

Чтобы вернуть себе прежний облик, ему требовалось накопить силу, но почти вся энергия уходила на то, чтобы раны не расходились.

— Больше я не выдержу. Это тело кончено.

— П-почему вы сразу заходите так далеко? Да, верно. Когда-то Спаситель тоже получил раны от Абеля, но ведь полностью исцелился. Может, вам сначала обратиться к господину Ронану...

— Уже обращался. Для лечения нужна кровь Абеля, но, как ты и сказала, он мёртв. Если бы осталось хотя бы тело, можно было бы ещё что-то придумать, но, по словам этого сопляка Ронана, он распался в свет и исчез без следа. Так что мне остаётся только одно: чтобы ты сожгла меня.

— Не может быть...!

Эржебет зажала рот рукой.

Ситуация казалась совершенно безвыходной.

Смерть Теневого великого князя была столь же неизбежной, как стрела, летящая прямо в сердце.

«Война уже закончилась, а такая трагедия всё равно случилась. А ведь он один из героев, спасших мир».

Казалось, ещё немного — и она расплачется.

Личных связей с великим князем у неё почти не было, но сам факт, что тот, кто самоотверженно сражался ради спасения мира, приходит к такому концу, казался слишком жестоким.

Но если это действительно лучший выход, значит, выбора нет. Придётся это сделать самой.

С трудом проглотив слёзы, она уже хотела согласиться на его просьбу, как вдруг...

Па-а-а-а...!

Над ладонью великого князя внезапно всплыл красный светящийся шар.

— Увы, но остаётся лишь бросить это тело и начать всё сначала.

— ...Что?

— Я сказал — начать сначала. После долгих стараний мне удалось собрать достаточно эссенции, чтобы пустить новый росток... Что с таким лицом? Неужели ты так мало знаешь о народе ночи?

Великий князь приподнял бровь.

Эржебет, хмурившаяся до этого, резко вскинула взгляд.

— ...Я думала, вы правда собираетесь умереть.

— Моя младшая сестра погибла, вверив мне свою жизнь. Я не могу уйти вот так. Я выживу любой ценой.

— Тогда зачем вы вообще пришли ко мне? За такой просьбой можно было обратиться и в другое место. Драконы ведь тоже умеют изрыгать огонь.

— Драконье пламя слишком больно. Под него и правда лучше не попадать.

— Да вы издеваетесь! Что это вообще такое?!

Не выдержав, Эржебет сорвалась на крик.

Чёрно-фиолетовая мана, вспыхнувшая у неё над плечами, колыхалась, словно пламя.

Сион, вцепившись в Офелию, дрожала всем телом.

Великий князь покачал головой.

— Этот ужас способен понять только тот, кого уже обжигало. Особенно пламя клана огненных драконов — оно причиняет отвратительную боль. Это очень важный вопрос.

— Да что в этом важного?! Я ещё подумала, почему у тех двоих такие лёгкие лица. Если вы пришли ко мне всего лишь по такой причине, то...

— Даже если не брать в расчёт разницу в боли, это всё равно дело первостепенной важности. Как ты и сказала, драконье пламя тоже может меня убить. Но тогда весь этот район будет уничтожен.

— ...Что вы сказали?

— Именно то, что сказал.

Лицо великого князя по-прежнему не имело ничего общего с шуткой.

Указав пальцем на собственное сердце, он продолжил:

— Я не должен умереть никаким другим способом. Только маг Башни Рассвета способен даровать этому телу настоящий покой. Поэтому я и пришёл к тебе, Эржебет де Акалусия.