— У-у-у... наконец-то закончилось...

Сидевшая за столом Эржебет потянулась.

Исследование, из-за которого ей пришлось почти три дня не смыкать глаз, наконец подошло к концу.

Заплетённые и переброшенные через плечо тёмно-фиолетовые волосы топорщились, как шерсть невычесанной кошки.

Пробежав взглядом по краткому отчёту, она испустила мрачный смешок.

— Ухихи, если только это достижение признают, лучшая башня магов будет нашей.

Казалось, усталость как рукой сняло.

Если этот труд оценят по достоинству, Башня Полнолуния не только укрепит свои позиции, но, возможно, даже обойдёт в рейтинге достижений Башню Сумерек, которой руководил Лорхон.

От одной только мысли о том, как маги из других башен будут превозносить её, на губах сама собой появлялась улыбка.

Потирая глаза, она взяла в руки маленькую рамку.

— ...Ты ведь в порядке, старшая сестра? Я скучаю по тебе.

Оглядевшись по сторонам, она потёрлась щекой о рамку.

В рамке, украшенной дорогой отделкой, стояла фотография, сделанная на выпускной церемонии Адешан.

Воспоминание, которое невозможно забыть.

Адешан, державшая Эржебет под руку.

И Ронан, бесцеремонно сунувшийся в кадр.

Когда взгляд Эржебет случайно остановился на Ронане, её глаза сузились.

— Ну и злодей.

Сколько ни думай, всё равно злость брала.

Пусть он и герой, спасший мир, но простить ему то, что он увёл у неё старшую сестру Адешан, было невозможно.

И это никак не отменяло того, что у них уже было двое детей, что имя второй, Эрин, придумала именно она, и что на свадьбе Ронана и Адешан она подарила больше всех — даже больше, чем Шуллипен.

У каждого ведь найдётся что-то такое.

Когда всё понимаешь, всё принимаешь, а всё равно бесит.

«Говорят, у них до сих пор всё слаще некуда?»

Более того, недавно встреченная Адешан всерьёз раздумывала, не завести ли третьего ребёнка.

Вряд ли из этого что-то выйдет — Эрин была категорически против, — но важно было уже то, что Адешан вообще об этом думала.

И что значит завести третьего?

Это значило, что тому бандиту с мечом и старшей сестре Адешан придётся заниматься этими самыми делами.

Стоило мысли дойти до этого, как терпение лопнуло.

— Эй!

Покраснев до ушей, Эржебет щёлкнула пальцем по лицу Ронана на фотографии.

Щёлк!

Раздался звонкий звук.

И тут же из её рта вырвался визг.

— Кя-а-ак!

К несчастью, рамка оказалась куда твёрже, чем выглядела.

Эржебет сунула в рот указательный палец.

Она извивалась от боли, как только что вытащенная из воды рыба.

А Ронан на фотографии по-прежнему, подняв большой палец, сиял беззаботной улыбкой.

«Кхе-хе-хе, уж я-то о ней позабочусь!»

— Т-ты... бесстыдный негодяй...!

На глазах Эржебет выступили слёзы.

Над её плечами взметнулась фиолетовая мана.

Огненные шары, похожие на блуждающие огни, расцвели в воздухе.

Вытерев слёзы, она уже было хотела сгоряча начать читать заклинание.

Тук-тук.

Из-за двери раздался стук.

— Сестрица Эри. К вам пришли гости.

— Хия-а-ат?!

Огненные шары угасли.

Опомнившись, Эржебет щёлкнула пальцами.

Взъерошенные волосы тут же обрели блеск, а её неряшливая одежда сам собой пришла в порядок.

Напоследок вернув рамку на место, она поспешно села на стул.

— Кхм-кхм. Входите. Гости?

— Да. Их трое.

Вскоре дверь открылась.

Эржебет подняла голову с таким серьёзным видом, словно всегда сидела здесь именно такой.

На пороге кабинета стояла женщина с тёмно-синими волосами.

На наброшенной на её хрупкие плечи мантии был вышит солнечный узор — символ Башни Рассвета.

— Подробностей не знаю... но раз они точно назвали ваше имя, думаю, это ваши знакомые. Говорят, будут здесь меньше чем через десять минут. Мне послать кого-нибудь?

— Нет. Как раз дел у меня сейчас нет, так что я сама спущусь.

— Хорошо. Тогда так и передам.

Женщина улыбнулась глазами.

Сверкнувшие в уголках век лазурные глаза были того же цвета, что и у Прежнего Святого меча Империи.

Сион Синиван де Грансия, младшая сестра Шуллипена.

Окончив Академию Филеон, она вступила в Башню Рассвета, где служила Эржебет, которую почитала почти как родную старшую сестру.

Поднявшись, Эржебет прищурилась.

— И вообще, Сион. Я ведь уже столько раз говорила: в рабочее время не называй меня просто по имени. А если кто-нибудь услышит?

— Ах. Забыла. Эхе-хе...

— Ну правда... Давай, назови как следует ещё раз.

— Есть! К вам посетители, госпожа глава башни!

Сион вытянулась в струнку и отдала честь, словно солдат.

Это легко можно было принять за издёвку, но Эржебет нисколько не возражала.

Напротив, ей нравилась эта нарочитая почтительность.

— Уфуфу, да, звучит прекрасно.

Прикрыв рот ладонью, Эржебет засмеялась.

Она находилась в кабинете главы башни, на самой вершине Башни Рассвета.

Вид, добытый неимоверными усилиями.

За панорамным окном во всю стену расстилалось Рассветное море, переливавшееся в осеннем свете.

Наблюдавшая за Эржебет Сион тихо захихикала.

— Так вам это нравится? Вы ведь уже целый месяц как вступили в должность.

— Н-не может быть... Я просто вспомнила кое-что забавное, вот и улыбнулась. Вы ведь и сами знали, что кроме меня на пост следующей главы башни всё равно никого не было?

— Это правда. Вы же исключительно способны. Даже господин Аун Фила без колебаний передал вам место.

— Уфуфуфу, Сион, а вы всё же понимаете толк. Пока я здесь, главой башни вам не стать, но постарайтесь хотя бы однажды подняться до верховного мага башни.

Эржебет снова рассмеялась.

Сион знала, что думать так невежливо, и всё же была уверена: Эржебет — человек до смешного простой для понимания.

Быстрыми шажками подойдя к Эржебет, Сион взяла её под руку.

— Хе-хе, тогда пойдёмте вместе, госпожа глава башни.

— Сион. Руку...

— Ну что вы, когда мы одни, можно же.

Сион потёрлась щекой о её плечо.

Эржебет беспомощно усмехнулась.

Сион и раньше к ней тянулась, но в последнее время будто липла всё сильнее.

Обе вошли в подъёмник.

— От вас так приятно пахнет. И волосы такие... Вы правда три дня не спали?

— Разумеется. Ещё прежде, чем быть главой башни, я — аристократка, а для аристократа естественно следить за своим видом.

Эржебет жеманно отбросила волосы.

Разумеется, это была ложь.

Стоило рассеяться временно наложенной магии очищения, и она снова превратилась бы в чумазую кошку.

— Как и ожидалось, вы потрясающая, сестрица. Мы с командой даже толком помыться не успели.

— Ну уж не настолько... фуфу. Тяжело, конечно, но как член Башни Рассвета постарайтесь уделять этому чуть больше внимания. Кстати, как поживает Шуллипен? Я слышала, Святой меча сменился.

— Ох, не спрашивайте. Я позавчера ездила в родовое поместье и до того испугалась, что даже заговорить с ним толком не смогла.

Сион вздрогнула всем телом.

Давно не виденный старший брат превратился в одержимого тренировками монстра.

С тех пор как закончился поединок за титул Святого меча, во владениях Грансия не проходило и дня без вихрей.

— Кроме времени, которое он уделяет Ирил и Арии, он всё без остатка бросает в тренировки. Наверное, поражение в поединке очень его задело.

— Шуллипен тоже... Жалко его, но тут ничего не поделаешь. Как вообще победить человека, достигшего уровня, где он рассекает время?

Эржебет вздохнула.

Шуллипен потерпел сокрушительное поражение от Навирозе, которая вернулась помолодевшей.

Ещё со времён Филеона у него были огромная гордость и страсть к соперничеству, так что Эржебет и представить не могла, как тяжело ему сейчас.

— Ха-а... да. Я впервые видела, чтобы брат так уступал. Но проблема в том, что господин Зайпа в этот раз даже не участвовал. Насколько я знаю, он тоже прошёл перерождение тела.

— Верно, точно. Тогда, пожалуй, Святой меча скоро может смениться снова.

— Да-а. Не исключено, что на следующем поединке он и до второго места не дотянет. Хотелось бы, чтобы он хоть о себе думал... хотя с Ирил рядом, наверное, ничего странного не натворит.

— С герцогиней всё хорошо?

— Ирил как всегда — улыбающееся солнышко. Не то чтобы я ругала брата, но я правда не понимаю, как этот чурбан вообще сумел очаровать такую женщину, как Ирил.

Сион захихикала.

Есть люди, от одной мысли о которых становится тепло, и Ирил была идеальным примером.

Самая прекрасная женщина на свете и её дочь ласково утешили Сион, мрачно чувствовавшую себя после встречи с Шуллипеном.

Пока они болтали о том о сём, подъёмник остановился.

— А, приехали. Возвращаюсь в рабочий режим!

— Да. Фуфу. Моя Башня Рассвета...

Сион отпустила её руку.

Эржебет ещё раз поправила одежду.

Двери раскрылись, и перед ними предстал просторный вестибюль.

— А, госпожа глава башни!

— Доброе утро, госпожа глава башни!

По вестибюлю сновали маги в солнечных мантиях.

Увидев Эржебет, они приветствовали её.

От непрерывно звучавшего титула главы башни её плечи чуть не взлетели до небес.

— Кхм! Доброе утро. Ну что, у всех работа идёт хорошо?

— Да, госпожа глава башни. Похоже, усовершенствование «Проминенс Бёрд» господина Аун Филы скоро завершится. Теперь на её использование будет уходить меньше маны.

— Это хорошая новость. В зависимости от результата я выплачу премию, так что ещё немного постарайтесь.

— С библиотекой тоже всё в порядке. Мисс Айре ушла с обходом в хранилище запретных книг.

— Спасибо. Только за тремя великими запретными книгами следите особенно внимательно. И не расслабляйтесь из-за того, что Ваджура — всего лишь копия.

Пока она шла через вестибюль, Эржебет всё время подбадривала людей.

Сион смотрела на неё с довольной улыбкой.

Как бы она ни строила из себя холодную и строгую, врождённую доброту скрыть было невозможно.

— Доброе утро, Нэнси.

Гр-р-р!

Эржебет поздоровалась даже с саламандрой Нэнси, которую держали в Башне Рассвета.

Создав огненный шар и бросив его, она увидела, как Нэнси грациозно вскинула голову и поймала лакомство.

Вскоре женщины остановились у входа в башню.

Там стояли незнакомые посторонние.

Все трое были в мантиях с накинутыми капюшонами; по виду это и были те самые гости, о которых говорила Сион.

Эржебет первой поприветствовала их.

— Я — глава Башни Рассвета Эржебет де Акалусия. Мне передали, что вы пришли ко мне?

— О-о! Мисс Эржебет!

В ответ неожиданно раздался раскатистый голос.

Самый крупный из троих откинул капюшон.

Первым в глаза бросилась борода, закрывавшая половину лица.

За спиной у мускулистого здоровяка висел огромный щит.

Глаза Эржебет расширились.

— Боже, Браум? Сколько же лет!

— Уахаха! Мисс Эржебет, от вас всё так же веет утончённостью. Ну как, хорошо жилось?

Здоровяк громко расхохотался.

Это был Браум, её бывший однокурсник по Академии Филеон.

Она слышала, что он уехал на Север и стал каким-то рыцарем, но вестями они не обменивались уже очень давно.

— Я... я-то в порядке, но что привело вас сюда?.. И кто эти двое? Почему они так прячут лица под мантиями...

— А-а, я просто надел за компанию, а вот этим двоим без капюшонов нельзя. Ты их тоже знаешь. Ладно, хватит уже смущаться, покажитесь.

По фигуре один из двоих был женщиной.

Другой был слишком мал ростом, так что Эржебет приняла его за ребёнка.

Оглянувшись по сторонам, они одновременно откинули капюшоны.

— Вот и хорошо. Привет, Эржебет.

— Здесь мне совсем не по себе. Здесь собрались те, кто сжигает ночь.

— О-Офелия? А рядом с вами...!

Эржебет застыла.

Женщиной оказалась Офелия — ещё одна её бывшая однокурсница, как и Браум.

А второй — хорошенький бледный мальчик.

Его кожа была настолько белой, что сквозь неё, казалось, просвечивали вены; это лицо Эржебет уже однажды видела.

— Почему вы...!

Она не могла представить, зачем такая персона явилась в Башню Рассвета.

Зачем здесь такая фигура?

В этот момент Сион, любившая всё милое, погладила мальчика по голове.

— Уа-а, какой милый. И кто же у нас такой маленький гость?

— Не прикасайся ко мне, человеческая самка.

— Хи-и-и-ик?!

Раздался низкий, тяжёлый голос.

Сион отпрянула, будто обожглась.

В изменившемся голосе мальчика была невыразимая давящая мощь.

Вообще-то это было естественно.

Ведь он был тем, кто некогда правил миром ночи.

С дрожью на губах Эржебет выдавила:

— Теневой великий князь... что привело вас сюда?

— Верно, маг, что повелевает солнцем. Я не люблю затягивать разговор, так что перейду к сути.

— К сути? О чём вы...

— На самом деле ничего особенного.

Эржебет запнулась.

Теневой великий князь немного помолчал и заговорил:

— Просто... убей меня.