— Да... всё ради мести. Тех тварей, что презирали меня за некромантию... грх, я хотел всех до одного скормить трупам... Они насмехались надо мной ещё со времён моей учёбы в Академии Филеон...

— Вот как. Судя по записям, ты очень умело управлял огромным количеством нежити. У тебя был какой-то особый секрет? Я заметила несколько отличий от той некромантии, что известна широкой публике.

— Ух-х-х... ну разумеется... Разве магия этого тела — обычная магия? Я ведь не зря прожил больше пятидесяти лет.

— Впечатляет. Тогда расскажешь мне всё? Ничего не утаивая.

Адешан мягко улыбнулась.

Перед ней на стуле сидел привязанный Киэрсаджи, которому отрубили конечности.

Он пускал слюни и глупо улыбался, а его глаза были окрашены в тот же пепельно-серый цвет, что и у Адешан.

— Конечно... ур-рх, тут нет ничего сложного...

Киэрсаджи начал без остановки выкладывать всё, что знал.

Под светом лампы в допросной его лицо выглядело почти счастливым.

Офицеры Имперской армии в форме, стоявшие по ту сторону стекла, записывали каждое слово признания.

— Правда... сколько ни смотри, а всё равно мороз по коже от способностей госпожи генерала.

— Самая опасная сила в мире. Хорошо ещё, что человек, рождённый с теневой маной, — именно она.

Женщина-лейтенант с облегчением вздохнула.

Подчинение сознания, рождённое теневой маной, нельзя было воспроизвести никакой другой магией.

Попади такая сила в руки злодея — и мир можно было бы погубить. К счастью, этой силой распоряжалась такая добрая душа, как Адешан.

— ...Иногда мне кажется, что у меня сердце начинает колотиться каждый раз, когда я смотрю на госпожу генерала, тоже из-за этой способности.

Стоявший рядом младший лейтенант пробормотал это словно во сне.

Его взгляд был прикован к профилю Адешан.

Белоснежная кожа. Высокий прямой нос.

Глубокие глаза, будто хранящие в себе пепел.

Она уже была матерью двоих детей, но в тайном голосовании за самых популярных женщин-военных Империи ни разу не опускалась ниже третьего места.

Поражённая лейтенант вскинула брови.

— Ты сейчас договоришься. Ты вообще знаешь, кто муж госпожи генерала?

— Конечно знаю. Это же мой кумир номер один. Герой, разрубивший гигантов, — господин Ронан.

— И ты, зная это, ещё смеешь о таком мечтать? Да она на такого салагу, как ты, и не посмотрит.

— Ну хоть мечтать-то можно. Если уж честно, лейтенант, вы и сами пялились, когда господин Шуллипен или господин Ронан приходили с визитом. А ещё строите из себя — будто не любите красивых мужчин.

— ...Заткнись. Это уже, между прочим, оскорбление старшего по званию.

Они продолжали препираться.

Впрочем, даже при этом не забывали безупречно вести стенографию.

Прошло ещё какое-то время.

Адешан, сидевшая напротив Киэрсаджи, поднялась на ноги.

— Ой, выходит.

Они поспешно поправили форму.

Вскоре Адешан вышла из допросной.

Лейтенант вытянулась по стойке смирно и отдала честь.

— Служу Империи. Благодарю за службу.

— Да. Вы тоже хорошо поработали.

— Никак нет. Допрос уже окончен?

— Да. Больше, похоже, из него ничего не выжать. Зато мы получили много ценной информации.

Адешан улыбнулась глазами.

С помощью подчинения сознания она без остатка вытащила из головы Киэрсаджи всё, что там было.

Не только магические знания и злые умыслы, но и всю ту жалкую, грязную жизнь, о которой он не смог бы рассказать даже родителям.

Отныне человек по имени Киэрсаджи превратится в одну книгу на полке.

— А, и как я заранее говорила, сегодня я уйду сразу после этого.

Адешан взглянула на наручные часы.

Похоже, она ещё успевала вовремя.

— Есть. Понял. А с тем что делать?

Лейтенант кивнула в сторону Киэрсаджи.

Тот всё ещё не мог вырваться из подчинения сознания и продолжал бессмысленно ухмыляться.

Адешан мельком взглянула за стекло и произнесла:

— Ликвидируйте.

Голос был настолько бесцветным, что по коже пробежал холодок.

В её пепельно-серых глазах не осталось ни капли сострадания.

Лейтенант кивнула и вытащила меч.

— Есть.

— Спасибо. Он так хорошо сотрудничал, что, похоже, нет нужды отправлять его в Родолан.

Изначально она собиралась мучить его долго.

Но по пути передумала.

Он дал слишком много полезной информации, а благодаря этому её муж смог заслужить признание детей.

Любившая свою семью больше всего на свете, Адешан решила проявить милосердие по-своему.

«Почему люди не понимают цену мира».

Адешан пробормотала это себе под нос.

Даже после исчезновения Небюлы Клазиэ армия всё равно существовала.

Где-то на этой огромной звезде по-прежнему шли войны и воздвигались памятники павшим.

Накинув пальто на плечи, она пошла вперёд.

Из-за спины донёсся голос Киэрсаджи:

— П-подождите... где я...? Кха-ак!

Он едва успел прийти в себя, но шанса оставить последние слова ему уже не дали.

Раздался свист клинка — и наступила тишина.

Пока Адешан шла к выходу из здания штаба, она всё проверяла, не попала ли кровь на одежду.

Если честно, когда Лансе сказал, что пойдёт не за ней, а за Ронаном, она даже испытала некоторое облегчение.

***

Академия Филеон.

Аудитория факультета боевых искусств в корпусе Галерион.

— Ух ты...

— Папа Лансе просто лучший...

Глаза студентов сияли.

Все они неотрывно смотрели на изображение, парящее перед классом.

На записи Ронан, Асел и Орсе сражались с армией нежити.

【Сгиньте! Жалкие насекомые!】

Кульминация записи началась с того, что Орсе извергнул драконье дыхание.

Земля, рушащаяся под телекинезом Аселя, и орды нежити, сгорающие в пламени демонического дракона, были способны разжечь огонь и в сердцах юношей и девушек.

— Не может быть... он ещё и с демоническим драконом Орсе в дружбе!

— А рядом ведь великий маг Асел. Я слышал, они друзья детства. Значит, и сейчас всё время вместе.

Студенты восхищались не только силой Ронана, но и его кругом общения.

Похоже, раз уж он сам был героем, спасшим мир, то и его друзья были людьми, достойными войти в учебники истории.

Лансе, смотревший запись вместе со всеми, вдруг подавился.

— Уп.

— Что с тобой, Лансе?

— Ничего. Просто немного мутит.

Лансе вытер губы.

Его и правда чуть не вывернуло.

На самом деле для доклада он использовал хитро смонтированную версию записи.

Это стало возможным только потому, что у Сечики сохранилось видео, снятое с её точки зрения.

«Оригинал нельзя показывать. Ни за что».

Лансе тяжело сглотнул.

После этого случая он и вправду стал по-настоящему уважать Ронана, но это была уже совсем другая тема.

Если бы здесь показали хотя бы тридцать секунд оригинала, все собравшиеся ученики либо тут же начали бы блевать, либо с воплями выбежали бы из класса.

— Папа... я правда тебя уважаю.

Лансе пробормотал это себе под нос.

Ему казалось, что он не смог бы сражаться так, даже если бы умер и снова ожил, — весь с ног до головы в крови.

Тем временем запись подошла к концу.

И завершал её, конечно же, Ронан.

Высоко в небе.

Стоявший на спине Орсе Ронан ринулся вниз, к земле.

шра-а-а-ах!

Когда посреди поля боя прочертился багровый полумесяц, студенты окончательно обезумели.

— Кья-а-а! Как круто!

— В прошлый раз, когда я его видел, он в одних трусах поливал цветочные горшки... Это вообще точно один и тот же человек?

— Чёрт, вот это да! Вот таким и должен быть герой!

— Кто сейчас ругнулся — выйти вперёд. Да, ты. Сенсен, это я тебе говорю.

Со всех сторон разразились аплодисменты.

Уиллумп, который и попросил снять рабочий день Ронана для задания, вообще забрался на парту и крутил на ней хедспин.

Казалось, даже если бы сам император объявил, что объединил континент, такого восторга зал всё равно не выдал бы.

Лансе натянуто улыбнулся и начал заключительную часть выступления:

— Спасибо, что посмотрели. Выполняя это задание, я многое понял. Если честно, ещё три дня назад я толком не знал, чем занимается мой отец. Если говорить совсем откровенно, я думал, что у него вообще нет нормальной работы. Впрочем, меня это не беспокоило. Если за победу в конном поединке дают приз, на который можно прожить всю жизнь, то человеку, спасшему мир, уж точно можно немного побездельничать, разве нет?

То тут, то там послышался смех.

Лансе продолжил уже гораздо серьёзнее:

— Но я ошибался. Работа моего отца — изгонять тени, которые до сих пор остались в этом мире. Он скрывал свою профессию лишь потому, что боялся: вдруг со мной случится что-то опасное. Герой Ронан по-прежнему остаётся героем. Просто теперь, в отличие от прежних времён, он размахивает мечом там, где этого никто не видит...

Лансе на миг замолчал.

Его тошнило, ему было дурно от увиденного, но отца он уважал совершенно искренне.

Этот мир устроен так, что кто-то неизбежно должен пачкать руки кровью.

И именно потому, что существуют такие люди, как его отец, — те, кто проливает куда больше крови, чем остальные, — мир и может продолжаться.

Вот к какому выводу пришёл Лансе, выполняя это задание.

После короткой паузы его губы снова разомкнулись.

— ...И я горжусь таким отцом больше, чем кем бы то ни было. На этом доклад окончен.

— Уаааааааа!!!

Класс снова взорвался аплодисментами.

Громкие крики восторга раскатились по всему корпусу Галерион.

Даже профессор, который задал это задание, хлопал с очень довольной улыбкой.

— Я правда так думаю.

Неподвижно стоявший Лансе произнёс это едва слышно, так, чтобы услышать мог только он сам.

***

— Я дома.

Лансе вернулся домой как раз в тот час, когда небо окрасил закат.

В Филеоне действовала система общежитий, но по вечерам пятницы и на выходные студентам разрешалось возвращаться домой.

Солнечный свет, проникавший через окно, заливал гостиную красным.

— Дома никого нет?

Лансе наклонил голову набок.

Вообще-то в это время Эрин уже должна была выбежать навстречу, мило щебеча и ластясь к нему.

Странно.

Все ведь должны быть дома?

Ослабив галстук, Лансе вошёл в родительскую спальню.

— С возвращением, сын.

— ...А?

Лансе застыл.

Волосы на всём теле мгновенно встали дыбом.

Медленно обернувшись, он увидел Адешан, стоявшую там с лучезарной улыбкой.

Судя по тому, что она всё ещё была в военной форме, с работы она вернулась совсем недавно.

— М-мам? Ты сегодня рано...

— Так получилось. Сегодня радостный день, так что вся семья должна сходить куда-нибудь поужинать.

— ...Радостный день?

— Да. Я уже слышала новости от наставницы Навирозе. Говорят, ты просто замечательно выступил с докладом? Мама так счастлива, что мой муж и мой сын, кажется, стали лучше понимать друг друга.

Адешан с улыбкой хлопнула в ладоши.

Улыбка была такой же мягкой, как всегда, но сегодня в ней ощущалось что-то странное.

Лансе тяжело дышал, когда вдруг услышал знакомый голос:

— Бр... бра-атик...

— Э-Эрин?!

Лансе поспешно повернул голову.

Из-за напряжения он не заметил её сразу.

В одном углу огромной кровати лежала ничком его младшая сестра в пижаме.

Голос у неё был такой, будто она вот-вот потеряет сознание.

— Бе... беги...

— Ты...!

Глаза Лансе распахнулись.

На ягодицах Эрин лежал свёрток со льдом.

Под влажными глазами без конца катились слёзы.

— Я... я больше ничего там не чувствую...

Эрин всхлипнула.

Причина могла быть только одна.

И тут копчик Лансе заныл, словно подавая предупреждение.

— Хи-и-и!

— Поверь, мама тоже не хотела доводить до такого. Но ты нарушил наше единственное правило, так что выбора не было. Что это было за правило, Лансе?

— Н-никогда... не делать ничего опасного. А если это может стоить жизни — тем более.

— Верно. Ты ведь прекрасно это знаешь. Тогда почему так поступил?

— Я... я не понимаю, о чём ты, мам... я ничего...

Он бормотал это в панике, когда Адешан достала что-то из кармана.

Сферу с выгравированным магическим заклинанием. Очень знакомую сферу.

Она вспыхнула, и в воздухе появилось изображение.

— Если мы не пойдём, те люди и правда погибнут. Ты останешься здесь с Сечикой. — А всё-таки мне нравятся и парни с большой задницей. — И Эрин тоже возьми!

Это была запись группы Лансе, снятая сверху.

Судя по разговору, — за мгновение до того, как они спрыгнули со спины Орсе.

Как это?..

Откуда?..

Лицо Лансе побелело как полотно.

— А-а-а...

— Ты представляешь, как я испугалась? Я ведь чуть не рухнула на месте и не расплакалась прямо во время смотра войск.

— М-мам, это... ну... я...

— Мне ничего больше от тебя не нужно, сын. У нас ведь всего одно правило. Мне даже думать страшно... но если бы... если бы с вами что-то случилось... Фух. Нет, не хочу об этом даже представлять.

Адешан выровняла сбившееся дыхание.

Стоило ей вспомнить тот момент, как сердце снова ухнуло вниз.

Она была на службе, когда ей передали этот магический артефакт.

Если бы Асел сообщил хоть немного позже, она бы даже наложила подчинение сознания на Кратира, лишь бы немедленно умчаться на Юг.

И тут Лансе, внезапно догадавшийся, кто виноват, в отчаянии выкрикнул:

— Н-неужели Сита...!

— Какой же ты всё-таки догадливый, сын.

Если судить по обстоятельствам, виновницей могла быть только эта птица снов.

Мама наложила на Ситу ту же магию, которую сам Лансе когда-то использовал на Ронане.

«Вот почему она тогда вдруг выскочила. Так вот оно что».

В груди поднялась волна обиды, но сейчас важнее было совсем другое.

Адешан сжала и разжала руку, затем сделала шаг вперёд.

— Ну что ж... придётся заплатить за нарушение правила. Давайте быстро закончим и всей семьёй пойдём ужинать.

— П-подожди, мам! Я был неправ!

— Знаю. Потому ты и получаешь наказание. Наверное, Сечику сейчас как раз отчитывает тётя Марья.

— Один раз! Только один раз простите меня! Пусть мне урежут карманные деньги, пусть запретят выходить из дома, я на всё согласен! Пожалуйста!!

Лансе рухнул на колени и начал вымаливать пощаду.

То, что на него смотрела Эрин, уже не имело никакого значения.

То, как он, заливаясь слезами и соплями, униженно молил о милости, имело очень мало общего с образом сына героя.

— Прости, сынок. Но правила должны соблюдаться. Всё закончится за один раз, как и было оговорено, так что не бойся.

— Хи-и-ик! Не-е-ет!

Но чуда не произошло.

Сейчас Адешан была не ласковой матерью, а беспощадной хранительницей и исполнительницей закона.

Той самой, что всего несколько минут назад допрашивала жестокого преступника.

В тот самый миг, когда Адешан легко подхватила его на руки, дверь спальни захлопнулась.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

По особняку прокатился душераздирающий вопль — такой не услышишь даже в допросной.

Ронан, поливавший сад из шланга, захихикал.

Он вместе с Ситой смотрел запись доклада Лансе, снятую наставницей Навирозе.

— Верно. Я тоже горжусь тобой, сын.

пя!