Небюла Клазиэ.

С тех пор как исчезло великое зло, пытавшееся уничтожить мир, прошло уже больше десяти лет.

Когда-то было разрушено больше половины мира, но время понемногу возвращало на место всё, что было сломано.

Поднялись из руин деревни и города, а на равнинах, некогда покрытых трупами, вновь пустили ростки исполинские деревья.

Когда детский смех стал звучать громче погребальных песен, доносившихся из каждого дома, люди наконец осознали, что привычный им мир вернулся.

Однако восстановление не было благом во всём.

Силы, сплотившиеся ради борьбы с общим врагом по имени Небюла Клазиэ, тоже постепенно начали расходиться.

Люди, больше не ощущавшие немедленной угрозы жизни, снова принялись воевать за богатства, земли и всевозможные выгоды.

Даже мелкие преступники, прятавшиеся в тени, один за другим начали проявлять свои амбиции.

Одним из таких бедствий стал легион нежити, расплодившийся на Юге.

— А-а-а-а! Б-бегите!

— Сначала сажайте в повозки женщин и детей!

Под чёрным небом разливалось отчаяние.

Жители деревни спасались бегством, бросая даже дома и скот — своё единственное имущество.

Староста, осматривавший в подзорную трубу дорогу в стороне, противоположной пути бегства, тяжело вздохнул.

— ...Боги.

На них надвигалась армия мертвецов.

Ветер, дувший в сторону деревни, нёс запах гниющих трупов.

Нежити, плотным ковром покрывшей поле, было так много, что она казалась уже не скопищем отдельных существ, а одной сплошной волной цвета, накатывавшей вперёд.

«Безнадёжно».

Староста, прикидывавший скорость нежити, закусил нижнюю губу.

Он пересчитывал снова и снова, но результат не менялся.

Жители деревни двигались куда медленнее нежити, которая шла вперёд, не обращая внимания ни на реки, ни на ущелья.

Если так пойдёт и дальше, их нагонят максимум через полчаса.

Даже при невероятной удаче выжить было суждено лишь немногим, самым быстрым.

И как раз в тот миг, когда староста проклинал собственное бессилие...

— С-староста! Небо! В небе!

— Небо?

Вдруг среди жителей раздался крик.

Он переспросил, что случилось, но побелевший как полотно юноша лишь указывал в небо.

Что в такой ситуации вообще могло ещё удивить?

Староста поднял взгляд вслед за его пальцем и застыл.

— ...Дракон?

***

Небо было высоким.

Отряд Ронана, летевший верхом на Орсе, добрался до неба над Югом всего за несколько часов.

Лансе, державшийся за шипы на его спине, широко раскрыл рот от восхищения.

— Вааа...

Такое зрелище он видел впервые в жизни.

Каждый раз, когда четыре крыла взмахивали, облака и россыпи звёзд исчезали у них за спиной.

Сечика, сама не зная почему, распушилась от гордости.

— Ну как, мой дядя потрясающий, правда?

— Ага. Правда.

В детстве, когда у неё ещё текли сопли, она уже летала на Орсе.

Лансе был так захвачен, что даже не замечал, как она понемногу прижимается к нему и накрывает его руку своей.

Понаблюдав за ним, Сечика положила голову ему на плечо.

— Хи-хи, я знала, что тебе понравится.

— Никогда бы не подумал, что небо такое высокое...

И всё равно Лансе ничего не заметил.

В другое время он бы тут же дёрнулся и отстранился, но восторг от полёта по небу было не так-то легко стряхнуть.

На губах Сечики появилась лукавая улыбка.

«И всё-таки все парни — дети».

Это был тщательно задуманный план с того самого момента, как она услышала, что полетит верхом на дяде Орсе.

И даже то, что она до глубокой ночи мучила маму, приводя себя в порядок так, будто и не старалась вовсе, было частью этого плана.

— Мам, волосы лучше собрать или, наоборот, смело распустить? Обычно парням ведь больше нравится, когда шея открыта?

— Хааам... И так, и так красиво, так что давай уже спать, Сечика. Всё равно ты сильнее, так что просто уложи его... то есть, надави — и дело с концом. Я разве не рассказывала, как соблазнила твоего папу?

— Мам. Если честно, это было преступление.

На самом деле это почти не помогло.

Марья совершенно не умела давать любовные советы.

Сечика хотела добиться любви не силой, а красиво и романтично, как это сделал дядя Шуллипен.

Покосившись на профиль Лансе, она пробормотала себе под нос:

— А плечи-то у тебя уже стали намного шире...

Лансе всё-таки был парнем.

Она особенно ясно осознала это ещё с тех времён, когда они ездили на экскурсию в Адрен.

Наверное, дело было в том, что возраст уже подходил к самому началу настоящего полового созревания, но его тело определённо стало гораздо крепче, чем раньше.

Раз уж он до сих пор никак не реагирует, можно было позволить себе чуть больше смелости.

Она уже собиралась обвить левой рукой его талию, когда...

— Братик. Эрин холодно.

— А?

Внезапно появившаяся Эрин обняла Лансе сзади.

Вообще-то во время полёта её крепко держал Ронан, потому что это было опасно, но, не в силах больше смотреть на хитрые проделки Сечики, она вырвалась изо всех сил.

Только тогда Лансе заметил, как сильно сократилось расстояние между ним и Сечикой, и в испуге отпрянул.

— Ч-что? Когда это ты успела так приблизиться?!

— Аха-ха... как-то само получилось.

Сечика неловко почесала затылок.

Ну и невезение. Надо же было ей вмешаться именно сейчас.

С трудом подавив сожаление, она посмотрела на Эрин и улыбнулась.

— Нашей Эрин было так холодно? Хочешь, старшая сестра тебя согреет?

— Не хочу.

— Ээ?

— У сестрицы Сечики голова в грудь упирается, и там душно. Мне братик нравится.

С этими словами Эрин тут же уютно нырнула в объятия брата.

Её глаза, ещё секунду назад прищуренные, как у колючей кошки, сразу же радостно распахнулись, стоило Лансе погладить её по голове.

— Хи-хи, бра-а-атик.

— Ты уже не в том возрасте, чтобы так делать. Тут опасно, так что сиди спокойно.

— Угу! Буду сидеть спокойно.

— ...Чёрт.

Увидев это, Сечика невольно нахмурилась.

От этого так и веяло чем-то нарочно, но, наверное, ей просто показалось?

Пока она тихо ворчала, Ронан цокнул языком.

— Ц, приехали.

— Что?

Ронан смотрел вниз, на землю.

Сечика тоже опустила взгляд и шумно втянула воздух.

Далеко под облаками земля до самого горизонта была покрыта неисчислимым количеством нежити.

— Боже...

— Ч-что это вообще такое?

Лансе и Эрин тоже оцепенели от ужаса.

Эти трупы, пожиравшие и зверей, и людей без разбора, напоминали армейских муравьёв, обитающих в джунглях.

Только существа эти были куда омерзительнее.

Глядя на шествие мертвецов, Ронан грубо выругался.

— Этих мерзавцев бы в помоях сварить. С таким трудом мир спасли, а они опять всё разворотили. Надо было им всем бошки поотрывать да в засол пустить.

— Д-дядя Ронан?

Сечика растерялась.

Сперва ей даже показалось, что говорил не Ронан, а кто-то другой.

Такая густая, грубая, площадная ругань больше подошла бы каким-нибудь наёмникам из захолустья.

— Эм... а вы, оказывается, ругаться умеете просто ужас как хорошо?

— Фух... простите, дети. Но если, увидев такое, не ругаться, то мне надо было в храм идти служить. Каждый раз, когда вижу подобное, жалею, что бросил курить.

— В-вы и раньше курили?!

Для Сечики, ничего не знавшей о прошлом Ронана, это было настоящим потрясением.

Лансе, ожидавший, что отец сейчас снова сорвётся, уже зажал обеими руками уши младшей сестры.

— Братик. Что папа сейчас сказал? А?

— Тебе не нужно этого знать.

— Уу, ну как так? Эрин тоже скажи!

Эрин, которой не удалось толком расслышать, стала вырываться, но Лансе не ослабил хватку.

Если бы она, привыкшая видеть в отце только ласкового папу, услышала всё как следует, это могло бы её серьёзно шокировать.

— Орсе. А где Асел? Он не из тех, кто станет смотреть на такое и ничего не делать.

— Я и сам не знаю. Он точно говорил, что будет ждать примерно здесь.

— Тогда почему его нет? Этот коротышка... неужели его всё-таки сожрали?

— Ч-что вы сказали?!

Сечика побледнела.

Такое не говорят при дочери того самого человека.

Лишь запоздало осознав свою ошибку, Ронан похлопал её по плечу.

— Упс, прости. Хотя называть его коротышкой не совсем справедливо — у него много других достоинств. Голова светлая, лицо смазливое, да и раз у него пятеро детей, значит, с мужской силой там тоже всё в порядке...

— Да не в этом дело! Н-неужели моего папу правда могли сожрать?

— А, вот в чём проблема? А я-то думал.

Ронан усмехнулся, будто не веря своим ушам.

Как и Лансе мало что знал о его прошлом, эта девочка, похоже, тоже не представляла, насколько выдающимся человеком был её отец.

Иначе с чего бы у неё было такое по-настоящему перепуганное лицо?

— Не волнуйся, Сечика. Даже если привести сюда в десять раз больше этой дряни, его всё равно не сожрут.

— Н-наш папа настолько силён? Но даже если так, в десять раз больше — это уж...

— Именно. Просто вспомни, как этого парня называет вот этот дракончик.

Невиданная машина для убийства, официально признанная самим демоническим драконом.

Вдруг Ронану показалось, что время по-настоящему жестоко.

Подумать только — не какого-то там жалкого фокусника, а самого Аселя теперь воспринимают вот так.

Хотя ничего удивительного. Как бы его ни превозносили вокруг как архимага, дома он всего лишь подкаблучник.

— Но вообще-то это и правда до тошноты мерзко.

Ронан внезапно поморщился.

От запаха разлагающихся трупов, поднимавшегося снизу уже какое-то время, у него начало резать в носу.

Вообще-то он собирался сначала отыскать того, кто управляет нежитью, а уже потом спускаться вниз, но, похоже, планы придётся менять.

— Сынок. Помнишь, что папа тебе говорил?

— А?

— Ну, там, перед памятником павшим. Что я говорил про войну?

— Эм... что это собачье дерьмо.

— Правильно. Весь в мать, голова варит. А теперь папа пойдёт разгребать это собачье дерьмо.

Сравнение было на редкость уместным.

Ронан поглаживал рукоять меча у себя на поясе.

Когда-то он назывался Ламанча.

Теперь это был Священный меч, в котором обитал дух Лин, и он дрожал так, будто требовал немедленно выпустить его наружу.

— Вы тут просто на экскурсии, так что сидите смирно и только смотрите. Если кто-то из вас полезет следом или выкинет какую-нибудь глупость, я сразу всё доложу маме. Вы ведь тоже однажды женитесь, создадите семьи — не хотите же потом слушать от своих жён: «Почему это у тебя зад так распух?»

— Ик...

Лица Лансе и Эрин мигом побелели.

Адешан была по-настоящему хорошей матерью, но в те редкие минуты, когда она сердилась, страшнее её не было никого.

Лансе рефлекторно втянул зад и быстро закивал.

Сечика захихикала.

— А я не против, даже если зад немного увеличится... но мне-то можно, дядя?

— Ещё чего. Про тебя я Марье тоже всё выложу.

— Хииин...

В итоге все трое разом приуныли.

Вид у них был такой жалкий, что на них даже смотреть было тяжело, но ничего не поделаешь.

Для сопляков, у которых ещё и шерсть-то толком не выросла, противник был не по силам.

Ронан, только что усмехавшийся, вдруг посерьёзнел.

— Тогда рассчитываю на тебя, Орсе.

— П-подождите! Вы как туда собираетесь... кья-а-а! Это опасно!

Лансе не успел договорить.

Подгадав момент очередного взмаха крыльев, Ронан просто бросился вниз, к земле.

Эрин и Сечика закричали ему вслед.

— Папа-а!

— Дядя Ронан!

Их крики бессильно растаяли в воздухе.

Фигура Ронана в мгновение ока превратилась в маленькую точку и исчезла.

Орсе, слушавший это тройное завывание молокососов, прорычал:

— Тихо. Замолчите.

— Но если упасть с такой высоты...

— Вы и правда ничего не понимаете. Похоже, даже этот монстр становится на редкость мягок со своими детьми.

— Монстр?

Орсе не ответил.

Вопрос не стоил ответа.

Он помнил все приключения, которые пережил вместе с Ронаном.

Аврора Скаль, где лилось полярное сияние.

Бой насмерть в Адрене, где им пришлось остановить обезумевшего Короля драконов.

Дни, когда кровь кипела сильнее обычного, пока он нёс Ронана на спине и уворачивался от копий света, сыпавшихся с неба, как метеорный дождь.

Стоило ему вспомнить тот миг, когда Ронан срубил голову Дуару, как по телу до сих пор пробегала дрожь.

— Ностальгия. Хорошее было время.

Орсе тихо захохотал.

И в тот самый миг Ронан, приземлившись на землю, выдернул меч из ножен.

Шрраах!

Когда беззвучно извлечённый клинок прочертил дугу, в самой середине войска мертвецов вспыхнул красный серп луны.