Кровь, стекшая по пальцу, упала на клинок. Но капля не задержалась на нём и не соскользнула вниз — она просто впиталась в лезвие.

Глаза Ронана округлились.

— Старый коротышка... что ты вообще сделал?

Во многих отношениях этот меч находился далеко за пределами здравого смысла. По поверхности клинка, впитавшего кровь, пробежал красноватый отблеск. Сквозь полупрозрачное лезвие даже просвечивал пейзаж кузницы по ту сторону.

Вес тоже был поразительно мал. Даже пучок соломы такого же размера вряд ли оказался бы легче. Несколько раз крутанув меч в воздухе, Ронан нахмурился.

— Чёрт, он что, не сломается при первом же ударе?

На всякий случай он прихватил с собой ещё длинный меч и кинжал. Если новый клинок вдруг окажется бесполезным, лучше иметь запас.

Когда он вышел из кузницы, ему сразу бросились в глаза Сита и Асел, суетливо сновавшие среди развалин.

Всякий раз, когда в воздух взмывали обломки, из-под них появлялись придавленные люди. Тех, кого уже успели вытащить, уложили рядами на землю, и Сита лечила их своей целительной магией.

Похоже, подкрепление, за которым отправилась Марья, ещё не прибыло. Ронан тут же сорвался с места и побежал по следам гигантов.

***

«Проклятье. Проклятье. Проклятье. Проклятье...»

Дидикан осторожно переставлял ноги. К счастью, шагов почти не было слышно. Он даже проклинал тот факт, что вообще является живым существом, которому нужно дышать.

— Кхр-р-р... кхр-р-р...

Посреди огромной пещеры вокруг Дидикана развалились три пещерных гиганта. Всякий раз, когда эти уродливые каменные туши выдыхали, от них тянуло едким запахом серы.

Стоило хоть на миг ослабить бдительность — и можно было свалиться в обморок. И без того чуткий нюх волколюда, да ещё и жар, скопившийся под полными доспехами, мутил ему разум.

Но снять броню он не мог. В тот миг, когда развеется наложенная на неё магия невидимости, пещерные гиганты разорвут его на куски.

У Дидикана на глазах выступили слёзы.

«И как я только до этого докатился...»

Всё началось в недавно прорытой штольне. Внезапно обрушилась порода, и за ней открылось широкое подземное пространство.

И, на беду, это оказалось логовом пещерных гигантов. Разъярённые вторжением на свою территорию, они погнались за рабочими и в итоге добрались до Гран Кападокии.

Всего за несколько часов пещерные гиганты превратили Гран Кападокию в руины. Они крушили здания, швыряя валуны размером с дом, и зачерпывали руками лаву, выплёскивая её прямо на улицы.

Такого прежде не случалось, да и всё произошло слишком стремительно, чтобы кто-то успел среагировать. Разгромив город, гиганты прихватили с собой нескольких рабочих и мастеров — себе на закуску.

Старик Дорон тоже был среди них. Дидикан отлично помнил, как того утащили, пока он, упрямо упираясь, пытался защитить свои творения.

«Старый дурак. Неужели возомнил себя воином?»

Крадучись, Дидикан миновал гигантов и углубился дальше в пещеру. Вскоре перед ним открылось огромное подземное пространство — то самое логово, где они обосновались.

Дидикан сглотнул. Десятка полтора пещерных гигантов либо спали, либо бесцельно бродили поблизости.

И тут острый слух волколюда уловил звук.

— Я не хочу умирать... не хочу умирать... Чёрт, мастер Дорон. Мы ведь умрём, да? Так и будет, правда?

— Вероятность велика. Но даже тогда не стоит терять надежду до самого конца.

В голосе, смешавшемся с этим разговором, Дидикан узнал Дорона. Он ускорил шаг.

Вскоре ему на глаза попались люди, тесно сбившиеся в кучку. Дорон сидел рядом с каким-то юношей, трясущимся от ужаса.

— Вам совсем не страшно, мастер? Мы... мы ведь умрём... Эти гиганты нас сожрут...!

— Мне уже всё равно. Я прожил жизнь без сожалений. Разве что жаль немного, что не успел передать тому мальчишке меч.

Дорон горько усмехнулся.

Он был доволен тем, что завершил последнее творение своей жизни таким шедевром, и в то же время сожалел, что не смог вручить его владельцу. Разве что утешало одно — защищая кузницу, он всё-таки не зря рискнул собой.

Юноша, до того грызший ногти, резко вскочил на ноги.

— Чёрт! Я не хочу здесь подыхать! Не собираюсь становиться кормом для таких чудовищ!

— Постой!

Дорон попытался его остановить, но тщетно. Юноша рванул к выходу.

И, само собой, звук шагов привлёк внимание. Ближайший гигант тут же помчался следом.

Топ. Топ. Топ. Топ.

Пещерный гигант настиг его всего за четыре шага и схватил.

— А-а-а-а! Спасите!!

Стиснутый в громадной ладони юноша завопил. Гигант тут же сунул ему голову в пасть.

Дидикан отвернулся.

Хруст!

Между каменных губ, словно взрывом, брызнула кровь.

«Чтоб тебя...»

Пожрав юношу, гигант спокойно вернулся на прежнее место. Дидикан стиснул зубы.

Нужно было хотя бы вытащить Дорона, пока не стало слишком поздно.

И в этот миг ледяная дрожь пробежала у него по спине.

— Кхук?

— Чёрт.

Дидикан медленно повернул голову.

Один из пещерных гигантов тупо таращился прямо на него. Опустив взгляд, Дидикан понял, что магия невидимости на доспехах исчезла.

«И именно сейчас...!»

Похоже, всё дело было в том, что зачарование ещё не довели до конца. Надо было хотя бы успеть выполнить задуманное.

И как раз в тот момент, когда Дидикан рванулся к Дорону—

— Гррра-а-а!

— Кх!

Из ниоткуда у него за спиной возник пещерный гигант и с размаху пнул его.

Бах!

Отлетев, Дидикан врезался в стену.

— Угх... кха-а-а...

Удар был таким, что его едва не вышибло из сознания даже сквозь броню. Дидикан выплюнул кровь и сполз по стене.

Только тогда заметивший его Дорон широко распахнул глаза.

— Дидикан? Что ты здесь...

— Кхе... заткнись, старик. Лучше беги...!

Другого выхода не осталось.

Дидикан сорвал с себя шлем. Его тело почти вдвое раздалось в размерах, а всё тело покрылось серо-бурой шерстью. Приняв звериный облик, он бросился на пнувшего его гиганта.

— Ну давай!

— Гррра-а-а!

Вскочив на гиганта, Дидикан обрушил кулак вниз. Раздался глухой удар, и каменная корка, покрывавшая лицо чудовища, треснула и разлетелась.

Люди, которых до этого удерживали, в панике бросились врассыпную.

— Ух... Дидикан?

— С-сейчас! Бегите!

— Грра-а-а!

Услышав шум, к ним уже неслись остальные пещерные гиганты. Все их взгляды были прикованы только к Дидикану.

Увидев, что Дорон всё ещё стоит как вкопанный, он рявкнул:

— Ты чего ещё не ушёл? Я же сказал — беги!

Пещерные гиганты были уже совсем рядом. Выругавшись, Дидикан метнулся вперёд.

В тот же миг, как он, прикрыв собой Дорона, покатился по земле, сверху обрушился град каменных кулаков и пинков.

— Угх! Кха! Кх!

Четверо гигантов окружили его и начали топтать. Удары сыпались без остановки — тяжёлые, словно таран.

Дидикан был крупным и сильным даже по меркам волколюдов, но в такой ситуации поделать ничего не мог.

«Может, стоило всё-таки научиться драться. Надо было слушать брата...»

В мутнеющем сознании всплыло лицо старшего брата.

И тут один из гигантов поднял над головой огромный валун.

— Грр! Грр!

Камень был больше иной курятни.

«Вот и всё».

Смирившись, Дидикан крепко зажмурился.

И в этот момент он услышал знакомый голос.

— Не опоздал. Хорошо.

Грохот!

Тело гиганта, державшего валун, вдруг рухнуло набок. Он удивлённо моргнул и перевёл взгляд вниз, на свою нижнюю половину. Из ровного среза на отрубленной лодыжке фонтаном хлынула жёлтая кровь.

— Кхук?

Отсечённая ступня валялась неподалёку.

Гигант только-только понял, что произошло, и уже собирался завыть от боли, когда тень, пробежавшая по его телу, молниеносно взмахнула мечом.

Шух.

На шее гиганта появилась жёлтая линия, и голова свалилась на землю.

— Куук?

— Гррра-а?!

Гиганты, топтавшие Дидикана, разом обернулись.

Дидикан медленно поднял голову, и из его рта вырвался голос, словно блуждающий во сне:

— Это... ты...

— Угу. Похоже, это и правда не понадобится.

Ронан отбросил длинный меч, висевший у него справа на поясе.

Увидев клинок в его руке, Дидикан вытаращил глаза. Ронан показал ему большой палец.

— Неплохо, Дидикан. Хорошо ты подрался.

— Ро... нан? К-как ты сюда... А остальные гиганты?

— А, те, что были по дороге?

Ронан уже собирался ответить, как один из пришедших в себя гигантов с рёвом ударил его кулаком.

— Гррра-а-а!

Ронан, не сбавляя темпа, наступил на его кулак и взмыл вверх. Поднявшись до уровня глаз гиганта, он крутанулся в воздухе и рубанул сверху вниз.

Шух!

Тонкая траектория клинка рассекла гиганту лицо пополам, и громадная туша рухнула вперёд. Когда голова ударилась о землю, брызнувшие мозги заляпали Дидикану лицо.

Ронан равнодушно сказал:

— Всех перебил.

— Что?

И правда — гигантов, что бродили по пещере, нигде не было видно.

Ронан тут же ринулся на остальных. Всякий раз, когда полупрозрачное лезвие плясало в воздухе, руки и ноги гигантов отлетали кусками.

— Кхрр! Кха-а-а!

— Ку-у-у-а-а!

Из пастей гигантов вырывались беспорядочные вопли.

Странный меч резал кожу чудовищ, состоящую будто из руды, словно тофу.

— Боже мой...

Дидикан, забыв даже о боли, смотрел, как Ронан вершит эту резню.

Меч Дорона и правда был великолепен, но ещё поразительнее было само искусство Ронана. По сравнению с прошлым разом его владение мечом стало несравнимо более зрелым.

Имперское фехтование, стиль Навирозе, даже силовое фехтование, подсмотренное у Марьи. В каждой ситуации он безошибочно применял нужную технику, одну за другой.

И вдруг Дидикана прошиб озноб.

Если бы Ронан тогда, при их первой встрече, и впрямь захотел — он мог бы убить его на месте.

Грохот!

Не прошло и нескольких минут, как пал последний гигант.

— Кр... рх... а...

— Проклятые каменные ублюдки.

Ронан привычным движением взмахнул мечом, словно стряхивая кровь в воздух. Но странный клинок её не выплюнул.

— О-о-о... Так ты всё-таки нашёл меня...!

Тут из-под груди сжавшегося в комок Дидикана выполз Дорон.

Увидев, что на нём нет ни царапины, Ронан провёл рукой по волосам.

— Живы, старик. Хорошо, что не пришлось собирать вас в виде лепёшки.

— Ага. Благодаря моему ученику.

На маленьком теле не было ни единой раны.

Дидикан, криво усмехнувшись, обессиленно рухнул. Поглаживая искорёженные доспехи своего помощника, Дорон сказал:

— Спасибо тебе, Дидикан. Правда.

— Раз так... тогда повысьте меня уже... до настоящего кузнеца...

Оставив после себя эти слова, Дидикан отключился.

Дорон тихо хмыкнул и повернулся к Ронану.

— Ну и нетерпеливый же он тип. Хотя моё место всё равно достанется ему.

— Просто его раса не может жить по нескольку сотен лет, как вы, старик.

— Вот как? Ха-ха-ха.

Погладив бороду, Дорон перевёл взгляд на меч в руке Ронана.

— Ну так что, нравится тебе Ламанча?

— Ламанча?

— Да. Так зовут этот меч. Я назвал его в честь дорогого мне мечтателя. В честь безумного рыцаря, который хотел дотянуться до звёзд.

— Хотел дотянуться до звёзд... Звучит неплохо.

Ронан кивнул.

Дорон шумно фыркнул носом и продолжил:

— Разве не поразительно? Ты даже не представляешь, сколько мучений мне стоило расплавить ту скорлупу и смешать её со сплавом. Даже Уруса, созданная из десяти разных руд, была куда менее капризной.

— Смотрю, пришлось вам несладко.

— Это оружие создано именно для тебя. По твёрдости оно не уступает мифрилу, а лёгкое — аж мурашки по коже. Но самое поразительное в том, что, если напоить его кровью, повреждённая кромка восстанавливается, а режущая энергия становится сильнее. Невероятно! И это без всякого отдельного зачарования!

Почему Ламанча пьёт кровь, не понимал даже сам Дорон.

Ронан же лишь предположил, что эта способность возникла из-за особенностей Ситы.

Дорон ещё долго распинался о Ламанче, а затем вдруг широко раскрыл глаза, словно что-то вспомнил.

— Кстати, а что стало с теми, кого держали в плену?

— Все благополучно сбежали. Тех гигантов, что были по пути, я уже перебил, так что можете не волноваться.

— Вот как... Ты и правда сделал великое дело.

Дорон с облегчением выдохнул.

Ненадолго прикрыв глаза, он мысленно почтил память юноши, погибшего так жалко.

Вскоре он снова открыл глаза и медленно огляделся по сторонам. Взгляд его упал на разбросанные повсюду трупы пещерных гигантов. Их было как минимум несколько десятков.

И вдруг Дорон нахмурился, ощутив что-то странное.

— И всё-таки... что-то здесь не так.

— В каком смысле?

— Я про всё происходящее. Ты вообще знаешь что-нибудь о повадках пещерных гигантов?

— ...Немного.

Ронан кивнул.

В прошлой жизни, будучи штрафником, он однажды участвовал в операции по истреблению пещерных гигантов.

Дорон многозначительно погладил бороду.

— Тогда разговор пойдёт быстрее. Как ты думаешь, почему эти твари собрались здесь в таком количестве?

— А? Разве это не монстры, которые и так живут стаями?

— Стаями — да. Но максимум по три-четыре особи. Чтобы столько пещерных гигантов ходили вместе — о таком я никогда не слышал.

— А ведь и правда...

Глаза Ронана расширились.

Если подумать, Дорон был прав.

Тогдашняя операция проходила на одной из западных шахт. Она была ничуть не меньше и не мельче Гран Кападокии, однако гигантов там оказалось всего четверо.

Ронан хорошо помнил слова командира того времени.

— Даже четыре гиганта в одной стае — и то впервые вижу. Всем быть настороже.

— Хм-м-м...

Лицо Дорона стало серьёзным.

Поглаживая подбородок, Ронан спросил:

— Может, у них между собой что-то случилось?

— Кто знает. Но меня беспокоит ещё и то, что эти твари были... слишком уж агрессивны. Возможно...

— Гррра-а-а-а!

Дорон не успел закончить.

С противоположного конца пещеры донёсся знакомый рёв.

Вместе с гулом тяжёлых шагов появились новые пещерные гиганты. Дорон судорожно втянул воздух и попятился.

— Ч-что это... Их ещё больше?

— Вот уж умеют эти ублюдки перебивать в самый нужный момент. Но, похоже, вы были правы, старик. Тут и правда что-то есть.

Даже на глаз их было больше двадцати.

Во тьме ярко пылали глаза гигантов.

Ронан посмотрел на лезвие Ламанчи. Хотя оно уже отняло столько жизней, яркая режущая энергия в нём не ослабла ни на йоту.

Перехватив меч поудобнее, Ронан уставился на гигантов.

— Ну, если перебить их всех, что-нибудь да выяснится.

— Гррра-а-а-а-а!!

Пещерные гиганты взревели разом.

Крепче сжав Ламанчу, Ронан рванулся вперёд.