Главарь отряда «Северный ветер» Лете помнил.

Ночь клыков, разразившуюся по инициативе Зайпы.

Маркграфство Барса, объятое огнём.

И то, как зверолюды, перевалив через крепостную стену, рвали людей на куски и убивали.

«Наконец-то этот день настал».

Прошли уже десятки лет, но кошмар того дня до сих пор мерцал у него перед глазами.

Если вдуматься, история была до банальности простой.

Мечта Лете стать величайшим инженером Севера оборвалась в тот самый миг, когда пришла Ночь клыков.

Чтобы вернуть захваченную Барсу, потребовалось немало времени.

Когда был заключён мирный договор, трупы, собранные в выгоревшем городе, уже давно обратились в белые кости.

Собирая останки своей семьи, Лете поклялся.

Что обязательно истребит этих зверей на Севере.

И что непременно отрубит голову Зайпе — главному виновнику той резни.

В подготовке мести коренные жители Севера стали для Лете огромной опорой.

Потомки тех, кого в борьбе за власть со зверолюдами вытеснили на окраины.

Ненависть, которую они и без того носили в себе, встретившись с маслом по имени Лете, разгорелась ещё яростнее.

— Император и великий генерал простили тебя, а я — нет.

Лете, настраивавший баллисту, пробормотал это себе под нос.

Как и он сам, нынешний Зайпа сильно отличался от того, каким был раньше.

Долгие годы он действовал как Святой меча и помогал простому народу.

В войне против Небюлы Клазиэ он тоже совершил выдающиеся подвиги, а теперь добровольно наводил порядок на Севере.

Путь, достойный настоящего героя.

Но Лете это не касалось.

Какой в том прок.

Даже если он искупил вину, мёртвые всё равно не вернутся.

— Ну же... выходи.

Лете приложился глазом к прицелу.

Баллиста двигалась настолько плавно, что трудно было поверить, будто он изготовил её ещё в юности.

Это оружие, установленное в точке с лучшим обзором во всей крепости «Северного ветра», было создано с одной-единственной целью — убить Зайпу.

Крепость всё больше наполнялась шумом.

И тут в густом дыму взметнулась чёрная фигура.

«Наконец...!»

Глаза Лете расширились.

Это определённо был Зайпа.

В руке, с которой он взмыл вертикально вверх, был зажат гуаньдао, насквозь пропитанный кровью.

Пока он завис в воздухе, шанс ещё был.

Последний раз подправив траекторию, Лете дёрнул пусковой рычаг.

Лязг!

В тот же миг руны, выгравированные на деталях, вспыхнули одна за другой, и баллиста выстрелила.

— Лети!

Жребий был брошен.

Лете сжал кулак.

Гигантское копьё, будто проведённое по линейке, устремилось к Зайпе по прямой.

Свиста рассекаемого воздуха не было.

Среди более чем десятка вспомогательных заклинаний для стрельбы имелось и магическое подавление шума.

Если и был один-единственный непредвиденный фактор, так это то, что целью был Зайпа Тургон.

— Хм?

Сверхъестественное чутьё забило тревогу.

Падавший с воздуха Зайпа повернул голову.

Он увидел, как в него летит какое-то огромное копьё.

— А это ещё что?

Зайпа нахмурился.

Оно явно отличалось от любого оружия, которое ему доводилось видеть прежде.

Обычно чем дольше снаряд летит, тем сильнее теряет скорость, а это, наоборот, разгонялось.

— А он включил голову.

Похоже, выстрелили в тот момент, когда он оторвался от земли.

Впрочем, раз он заметил это заранее, особой проблемы не было.

Зайпа небрежно махнул гуаньдао.

В воздухе прочертилась чёрная линия, и копьё раскололось вдоль.

Как бы крепко его ни сделали, перед аурой Зайпы, рассекшей само пространство, это ничего не значило.

И в тот миг, когда он снова опустил взгляд на крепость...

Вспых-!!!

Рассечённое надвое копьё взорвалось.

Ослепительное море света накрыло всё вокруг.

Зайпа, оказавшийся в самом центре взрыва, поморщился.

— Угх...

Вспышка была такой, что глаза невозможно было держать открытыми.

И вскоре силуэт Зайпы поглотил свет.

Увидев это, Лете криво усмехнулся.

— Я так и знал, что ты попытаешься перехватить. Именно ты.

— П-получилось!? Серьёзно?

Бланта, наблюдавший снизу, тоже сжал кулак.

Пока всё шло удачно.

Он с замиранием сердца следил за светящимся шаром, и тут свет, затянувший небо, в одно мгновение угас, а Зайпа снова показался.

— И что это должно было быть?

Приземлившись в самой середине крепости, Зайпа сухо усмехнулся.

Он никак не мог понять, для чего вообще создали это оружие.

Для светошумовой гранаты в него вложили слишком много старания, для бомбы — слишком уж слабо.

«Потратил время впустую».

Он уже собирался снова взяться за разрушение, как вдруг...

— Хм?

Его охватило странное чувство.

Гуаньдао, ещё недавно лёгкое как перо, вдруг стало необъяснимо тяжёлым.

Бойцы «Северного ветра», в панике разбегавшиеся кто куда, замерли и зашептались.

— Что это была за вспышка? А куда делся Зайпа?

— Что это ещё за старик? Впервые такого вижу.

— Подождите... то гуаньдао у него в руке — неужели?..

И тут Зайпа понял, что поле зрения стало ниже.

Только что он смотрел на макушки людей, а теперь их глаза были примерно на одном уровне с его.

— Что за...

В голосе Зайпы впервые скользнуло замешательство.

И не только зрение изменилось.

Ветер, дующий через проломленную крышу, резал кожу ледяным холодом.

Аура, которая ещё мгновение назад пульсировала в теле, больше не ощущалась.

Рука, сжимавшая гуаньдао, вместо чёрной шерсти была покрыта морщинами и мозолями.

— ...Человек?

Чтобы осознать происходящее, ему не потребовалось много времени.

Зайпа понял, что превратился в человека.

Да ещё и в морщинистого старика.

Впрочем, сам оригинал оставался самим собой, так что присущее ему давление никуда не делось.

Пылающие багровые глаза, чёрные, совсем не по возрасту, волосы и борода.

Тело, обнажившееся из-под сползшей одежды, сплошь состояло из мышц.

— ...Нелепость какая.

Обычно Зайпа сохранял невозмутимость при любых обстоятельствах, но в этот раз не растеряться он не мог.

Какой бы фокус ни применили, он стал человеком.

Тем самым видом, который только что сам рубил и убивал.

Бойцы «Северного ветра» тоже были ошеломлены.

Не зная, что этот старик и есть Зайпа, они осторожно начали к нему подбираться.

И в тот момент, когда все погрузились в смятение...

— Всем слушать. Главарь жестокого зверья, Зайпа Тургон, только что превратился в человека.

По всей крепости из установленных повсюду динамиков разнёсся голос Лете.

— Он выглядит как седой... нет, черноволосый старик с красными глазами. Из-за внезапного превращения в человека он, должно быть, лишился большей части силы зверолюда. Немедленно найдите его и ликвидируйте. А если захватите живым, награда будет щедрой.

Бойцы оцепенели.

Их взгляды сами собой обратились к старику перед ними.

Старый хрыч, идеально подходивший под описание, шевелил руками и ногами так, будто ставил опыт над собственным телом.

— Чёрные волосы и красные глаза... э-это он!

— Сейчас шанс! Убейте его!

С чьим-то криком атака началась.

Со всех сторон на него ринулись бойцы «Северного ветра», напоминая разъярённый рой.

Зайпа отбросил гуаньдао и цокнул языком.

— Как и ожидалось, с этим не выйдет...

Поднять его он ещё мог, но вот свободно владеть им — уже нет.

Зайпа поднял с пола валявшийся длинный меч.

Ощущение рукояти в ладони было странным.

Когда он был зверолюдом, такой штукой разве что зубы ковырять.

— Похоже, я прожил слишком долго.

Вероятно, это было нечто вроде проклятия.

Он никогда прежде не попадал в подобное положение, да и сама обстановка была хуже некуда, но Зайпа спокойно поднял меч.

В конце концов, делать всё равно нужно было то же самое.

Старый воин рванулся вперёд, и вместе со взмахом его клинка головы двух бойцов «Северного ветра» взлетели к потолку.

***

— Кха-ха-ха, и правда сработало, Лете!

Бланта разразился хохотом.

Только что он услышал объявление Лете по внутренней связи.

— Так тебе и надо, старый хрыч! Не будь тут этих придурков, я бы сам пошёл тебя добивать, эх.

Бланта с досадой застучал хвостом по земле.

Сейчас Зайпа наверняка, не успев освоиться в человеческом теле, едва отбивался.

— Господин Зайпа стал человеком... Как вообще такое возможно?!

— А вот этого я и сам не ожидал.

Барен и Секрит одновременно оцепенели.

Кто бы мог подумать, что у них припрятано такое козырное оружие.

Секрит, лежавший и отдыхавший, пробормотал с интересом в голосе:

— Похоже, им просто повезло отыскать где-то в руинах проклятие обращения в человека. Обычно такие проклятия не бывают столь эффектными... Неужели где-то сохранилась завершённая версия?

— В человеческом состоянии ему не выстоять против такой толпы. Нужно помочь господину Зайпе!

— Я и сам бы рад, да только что мы можем?

Секрит посмотрел на Бланту.

Цепи, сковывавшие их обоих, всё ещё оставались под его контролем.

Он как раз ломал голову, как бы вырваться из лап этого вэр-пантеры.

И тут со стороны крепости донёсся рёв, будто кто-то сдирал с земли целые пласты.

— Вон он! Это Бланта!!

— Чего?

Все трое одновременно повернули головы.

Больше десятка зверолюдов неслись сюда, словно стадо взбесившихся быков.

Все до одного в лохмотьях, и почти каждый при оружии.

Узнав их, Барен вскинул брови.

— Из арены...!

Это точно были зверолюды, которых держали запертыми в общежитии при арене.

Похоже, пока Зайпа громил всё вокруг, им удалось выбраться наружу, и все они кипели яростью.

Причина этой ярости была не кто иной, как чемпион Бланта.

Медленно оглядев зверолюдов, он вздохнул.

— Ха... вот ведь, до чего же хлопотно.

Причина была очевидна.

Им было за что предъявить счёт.

Бланта жил в роскоши именно потому, что на глазах у всех эффектно убивал своих собратьев или калечил их.

Да и людьми... нет, личностями он их никогда по-настоящему не считал.

«Ишь какие дерзкие. Решили воспользоваться освобождением и прийти поквитаться?»

— Похоже, вы и правда за посмешище меня держите.

Бланта усмехнулся.

Это следовало раз и навсегда прояснить.

Широкими шагами подойдя к Барену и Секриту, он привязал их к ближайшему дереву.

Цепи так туго затянулись, что их лица мгновенно посинели.

— Хрр... дышать...

— Сидите тут смирно. Попробуете сбежать — сдохнете от моей руки.

Бланта зарычал.

От его сверкнувшего взгляда люди невольно съёживались.

Барен и Секрит торопливо закивали.

— Д-да, поняли. Мы ни за что не убежим.

— Вот и хорошо. Умная свинка.

Бланта пару раз хлопнул Барена по голове.

Если честно, даже сбеги они — не беда.

Коротконогого вэр-лиса и жирного человека он бы поймал так же легко, как съел бы кусок пирога.

Тем временем расстояние до зверолюдов уже заметно сократилось.

Повернувшись к ним, Бланта растянул губы в жутковатой улыбке.

— Ну что ж...

Давно у него не было боя один против многих.

Тело Бланты, до этого вальяжно покачивавшееся, в одно мгновение исчезло из поля зрения.

В следующий миг он уже стоял прямо перед зверолюдами и дружелюбно поздоровался:

— Привет.

— Б-быстрый!

Зверолюды судорожно втянули воздух.

Скорость была далеко за пределами воображения.

Но и они были воинами, выжившими в аду арены.

Быстро вернув себе хладнокровие, зверолюды пошли в атаку.

Копья, клинки, когти и клыки обрушились на одного Бланту.

Но тело, гибкое как жидкость, не допустило даже царапины.

— Да что у него за тело...!

— Чтоб тебя, да попадите же!

Казалось, лишь на него одного не действовало сопротивление гравитации.

Среди них тоже были вэр-пантеры, но разница между ними и Блантой была безнадёжной.

В одно мгновение вклинившись в самую середину стаи, Бланта выставил когти.

— Против такой мелочи, как вы, мне и оружие не нужно.

— Проклятье, когда он успел... А-а-а!

Дальше началась односторонняя бойня.

Бланта превратился в свирепый вихрь и смёл стаю.

Всякий раз, когда вспыхивали его когти, зверолюды падали, заливаясь кровью из смертельных ран.

Вэр-пантера, бежавшая впереди, с воплем схватилась за расколотое глазное яблоко.

— А-а-а-а-а!

— С самого начала бесило, как ты на меня пялился. Теперь получше.

Бланта фыркнул.

Ослепший вэр-пантера начал беспорядочно размахивать мечом.

Бланта, не обращая на него внимания, пошёл дальше.

Убить его сейчас было бы не так весело, как оставить жить до конца жизни вот в таком виде.

На этот раз с двух сторон на него налетели два здоровенных вэр-медведя.

— Чемпион!

— Сдохни!

По одинаковым лицам было видно, что они близнецы.

Из-за их громадного телосложения казалось, будто на него надвигаются две подвижные стены.

Бланта не растерялся и подпрыгнул на месте.

Бум!

Не успев погасить скорость, оба вэр-медведя с треском столкнулись лбами.

— Кх!

— Угх.

Это был лишь краткий миг уязвимости.

Чемпион не упустил шанс.

Сделав в воздухе три оборота, Бланта рухнул вниз и пяткой вбил одному из них макушку в плечи.

Хрясь!!

С мерзким звуком ломающегося черепа вэр-медведь слева рухнул на землю.

Не выдержав давления, сплющенный глаз выскочил наружу.

Увидев смерть брата, второй вэр-медведь оцепенел.

— Б-брат!

— Нет никого проще тупых медведей.

И это тоже был шанс.

Бланта выбросил руку к застывшему вэр-медведю.

Острые, как бритва, когти без труда разорвали шкуру и выдрали сердце.

Когда рука вернулась обратно, она была залита красным.

Вэр-медведь повалился сверху на труп брата, будто накрыв его собой.

— Икх...!

— И это всё?! Хватит трястись, идите на меня!!

Бланта взревел.

Зверолюды кое-как подавили страх и снова ринулись на него.

Наблюдавший за этой безрассудной картиной Секрит коротко заметил:

— И впрямь бодрый малый. Ему бы в личную гвардию Зайпы.

— И снова гибнут невинные...

Привязанный к дереву Барен опустил голову.

На это невозможно было смотреть.

Каждый раз, когда безумный леопард рвал, рубил и растаскивал плоть, чья-то жизнь обрывалась.

Бланта наглядно показывал всем, почему так долго удерживал звание чемпиона.

Прежде всего нужно было выбраться отсюда — только тогда можно будет хоть что-то сделать.

Прикинув остаток ауры, Барен заговорил:

— Профессор. Кажется, это я смогу снять. Потерпите немного.

— Хорошо. Тяжело, но попробуй в последний раз выжать из себя силы. Вообще-то я собирался вернуть тебе прежний облик после того, как ты ещё немного похудеешь, но обстоятельства явно не позволяют.

— Что? О чём вы...

— О чём ещё.

Хвост Секрита постучал по его собственному карману.

Это был знак, что внутри что-то лежит.

Повернувшись к Барену, он чуть ли не с сожалением произнёс:

— Пора вернуть тебя к первоначальному виду.