— Фух... Едва успел. Но всё-таки вовремя.

Секрит, столкнувшийся лицом к лицу с Зайпой, с облегчением выдохнул.

Сегодня всё как назло затянулось, и он уже начал беспокоиться, но, к счастью, тот прибыл как раз вовремя.

Ошарашенный Барен заикаясь спросил:

— С-секрит профессор? Что это вообще...

— Пока меня тащили сюда, я отправил сигнал бедствия. Раз уж даже ты ничего не заметил, выходит, заклинание архимага и правда получилось весьма недурным.

Секрит невозмутимо кивнул.

Когда его похищали люди Северного Ветра, он успел выпустить заклинание с просьбой о помощи.

Это была магия, которую Асел лично создал для Секрита, вечно таскающегося по опаснейшим местам ради сбора проклятий.

— По договорённости на помощь должны прибыть ближайшие силы охраны порядка. Так что этим ребятам сегодня страшно не повезло. Кто же знал, что сам Зайпа явится лично.

— Н-но я ведь только что слышал... вы назвали его собутыльником...

— А-а. В прямом смысле. Мы примерно одного возраста, да и пересекались слишком часто, вот и сдружились. Иногда встречаемся и выпиваем по стаканчику.

— С Прежним Святым меча... Потрясающе.

Барен искренне восхитился.

Он знал, что Секрит за долгие годы скитаний по Северу завёл знакомства по самым разным местам, но даже представить не мог, что среди них окажется и сам Зайпа.

Насколько Барену было известно, людьми, которых Зайпа мог назвать друзьями, были только Ронан и Навирозе.

— Верно, но... вы в порядке?

— После такой трёпки разве можно быть в порядке? Думаю, не меньше трёх месяцев мне придётся проваляться в постели.

— Как же так... Тогда надо скорее выбраться отсюда...

— Не стоит. Ты уже сделал более чем достаточно. Остальное оставим тому тигру.

Секрит кивком указал на Зайпу.

Чёрный тигролюд всё так же стоял на вершине срезанного шпиля.

Секрит поочерёдно посмотрел то на него, то на Барена и тихо пробормотал:

— ...У обоих в голове сейчас, должно быть, много мыслей. Разве не так?

***

— Дерьмо... вот теперь мы и правда влипли.

Бланта сжал кулак.

Шерсть красивого пантеролюда встала дыбом, точно иглы.

Тигролюд, стоявший на шпиле, без всяких сомнений был Зайпой Тургоном.

Разрубленное его аурой пространство медленно восстанавливалось, будто затягивалось само собой.

Лете открыл рот:

— ...Успокойся, Бланта. На такой случай у нас же был план.

— Знаю... я и сам знаю. Но от этого не легче.

Бланта, не отрывая взгляда от Зайпы, ответил сквозь зубы.

Устремлённое к небу гуаньдао отбрасывало ледяной блеск.

— Что-то от этого старика веет ещё страшнее, чем раньше.

Никак не верилось, что перед ним старый ветеран, которому уже под сотню.

Даже среди тигролюдей он выделялся чудовищными размерами.

Лете вытер холодный пот.

— Ладно, я пошёл. Этих двоих оставляю на тебя.

— Понял. Оставь их мне.

— Пожелай мне удачи. Если я провалюсь, мы все сдохнем.

Бросив эти слова, Лете направился к крепости.

По его тяжёлой решительной походке было видно, что он на что-то рассчитывает.

— Господин Зайпа, опас...

Барен хотел предупредить его, но Бланта тут же прервал:

— Без глупостей. Только дёрнетесь бежать — сдохнете на месте.

Будто срывая злость, он излучил жажду крови и стиснул цепь, связывавшую двух пленников.

Барен и Секрит захрипели, сдавленные за горло.

По-прежнему не сводя глаз с Зайпы, Бланта до крови прикусил губу.

— ...Верно. Если провалимся, мы все умрём.

Зайпа молча осматривал окрестности.

Его красные глаза всё так же ярко сияли, как и в юности.

Чтобы понять, что здесь происходит, ему не понадобилось много времени.

— А ну вставай немедленно! Ты где, по-твоему, чтобы тут валиться?!

— П-простите... я уже несколько дней ничего не ел...

Вдалеке, на соляных полях, издевательства всё ещё продолжались.

Из-за расстояния там пока не заметили появления Зайпы.

Человек в красном пальто хлестал зверолюдей, таскавших соль, плетью с шипами.

— Это потому, что ты сам жалок. Если не хочешь стать солониной, живо поднимайся!

— Простите, прошу, пощадите...

Он перевёл взгляд — и увидел зверолюдей, снующих между шахтой и внешними складами.

Их тела были с ног до головы облеплены пылью, так что уже невозможно было понять, какого цвета у них когда-то была шерсть.

Пусть они и заходились кашлем с кровью, в ответ их ждало лишь холодное равнодушие и окрики поторапливаться.

— Чего это вы все такие дохлые? Вам же недавно дали сушёную треску.

— Кхе, кхе! Да выдали-то всего по полкуска на человека...

— Не ныть! На меня посмотрите — меня каждый день колотят, а я всё равно надежды не теряю. У вас даже отвечать ни за что не надо, и вы ещё так распускаете сопли?

Что хуже всего, надсмотрщиком у них был такой же зверолюд.

Тот самый медведелюд, что ещё недавно курил сигару в комнате Бланты, теперь бессовестно разыгрывал из себя бригадира.

И без конца трепался о побоях, которых сам никогда не получал.

— Это...

При виде этой картины Зайпа невольно вспомнил прошлое.

Пылающая родина. Расширительная политика Империи. Сородичи, умирающие один за другим, не в силах ничего изменить.

Жена и сын, которых загнали как зверей и в конце концов убили.

Именно в тот миг, когда в памяти снова поднялся кошмар, который он не сможет забыть никогда—

— Всем построиться! Ни единой ошибки!

— Святой меча остался в прошлом — теперь это всего лишь старое чудовище! Одновременно подавить и убить!

Снизу, от основания шпиля, донеслись голоса.

Люди Северного Ветра уже поднялись на крышу и окружили Зайпу.

Их было столько, что, если считать и тех, кто стоял снаружи крепости, счёт, похоже, шёл на сотни.

Все до единого они были вооружены снаряжением, непохожим на обычное оружие — видимо, всё это разрабатывалось специально для борьбы со зверолюдьми.

Впрочем, сейчас это не имело ни малейшего значения.

Глядя на эту полную боевого азарта картину, Барен пробормотал себе под нос:

— О-они все с ума сошли?..

Иначе это выглядело как массовый гипноз.

Или же они просто не знали, кто такой Зайпа Тургон.

По-другому объяснить это было невозможно.

Им бы сейчас не задумываясь удирать, не оглядываясь.

— Север принадлежит людям!

— Эй, старый котяра, сидел бы себе в задней комнате, так чего ты сюда припёрся?!

Зайпа всё ещё был погружён в мысли.

Грубые выкрики сыпались со всех сторон, но он не обращал на них ни малейшего внимания.

Когда число поднявшихся на крышу крепости перевалило за сотню, подготовившиеся бойцы Северного Ветра наконец отдали приказ к атаке.

— Сейчас! Огонь!

— Огонь!

Вслед за командой раздался дружный отклик.

Арбалетные болты и всевозможные другие снаряды разом полетели в Зайпу.

Среди них были и те орудия, которыми совсем недавно похищали Барена и Секрита.

Подлетевший вплотную наконечник арбалетного болта раскололся, и из него выстрелила сеть.

И тогда Зайпа наконец открыл рот:

— Хорошо. Я решил.

В то же мгновение очертания гуаньдао расплылись.

Лезвие метнулось во все стороны сразу, но никто не увидел траектории его взмаха.

Шар из снарядов уже почти поглотил Зайпу—

Бабах!!

Налетевший режущий вихрь разорвал всё в воздухе.

Сети были изрезаны в клочья, стрелы и копья — переломаны надвое.

Даже какие-то неизвестные механизмы разлетелись мелкими осколками.

— Ч-что... что это?!

Люди Северного Ветра оцепенели.

Обломки снарядов дождём сыпались им на головы.

На теле Зайпы не осталось ни единой царапины.

— Чудовище...!

— Не может быть.

Первым опомнился мужчина, выполнявший роль командира.

Он уже собирался отдать приказ застывшим подчинённым—

но Зайпа, спрыгнув со шпиля, приземлился прямо ему на голову.

Хрясь!

С влажным треском раздавленного тела во все стороны брызнула кровь.

Выпрямив древко, Зайпа развернулся и взмахнул гуаньдао.

Когда остро отточенное лезвие описало круг, на шеях и лицах бойцов проступили тонкие красные линии.

— Что...

Удар уже был нанесён, но и на этот раз никто этого не заметил.

Они лишь поздно осознали, что командира раздавило насмерть, и как раз в тот миг, когда собирались отреагировать—

Шра-а-ах!

Красные линии одновременно раскрылись, и сотня голов взмыла в воздух.

Леденящий душу звук разрываемой плоти.

Сто кровавых фонтанов, ударивших к небу.

На фоне бледных облаков алый цвет казался особенно густым и ярким.

В живых осталось только семеро, стоявших вне радиуса удара.

Едва спасшиеся бойцы побросали оружие и бросились бежать.

— А-а-а-а-а!!

— Чёрт, бегите!

Но Зайпа уже принял решение.

Едва гуаньдао взмахнуло вновь, тела этих семерых одновременно развалились пополам.

Трупы бессильно рухнули на землю.

Снова хлынул кровавый ливень.

Опустив взгляд к крепости внизу, Зайпа низко прорычал:

— Вы все будете уничтожены. До последнего.

***

— Хм? А вы чего...

— Хаа... босс!

Бойцы, столкнувшиеся с Лете, вздрогнули и резко остановились.

Они как раз пытались бежать из крепости.

Мгновенно оценив обстановку, Лете прищурился.

— Что вы тут делаете? Вернуться в бой.

— Н-невозможно. Этого не победить! Какое оружие ни возьми — всё бесполезно!

Шедший впереди мужчина средних лет дрожащей рукой указал назад.

Крепость, где бесновался Зайпа, уже превращалась в настоящий ад.

Каждый раз, когда чёрный разрез вырывался наружу, кроша внешние стены, раздавались душераздирающие крики.

— Даже ценой жизни тяните время. Я всё улажу.

— Уладите в такой ситуации?.. Уже половина мертва! Просто разрешите отступить, прошу вас...

Мужчина средних лет, чуть не плача, продолжал говорить—

и тут Лете поднял правую руку и сделал движение, будто нажимает на спуск.

Пхук!

Из-под его запястья вылетела отравленная игла и вонзилась мужчине в шею.

— Кх...

Пошатнувшись, тот рухнул на землю.

Лица остальных беглецов смертельно побледнели.

Место, куда попала игла, чернело на глазах.

Сомневаться не приходилось — мгновенная смерть.

— Б-босс...

— Это сильнейший яд. Он и зверолюда валит с одного попадания. А человеку достаточно даже лёгкой царапины. Под моим запястьем заряжено ровно двадцать таких игл.

Лете медленно повёл рукой.

Каждый раз, когда его палец указывал на кого-то, бойцы судорожно втягивали воздух.

Лете вытаращил глаза и рявкнул:

— Назад. Второй раз повторять не буду.

— Угх...!

— Не мешкать, бегом. Остановитесь или просто перейдёте на шаг — пристрелю.

На переговоры не оставалось ни малейшего шанса.

Со слезами на глазах бойцы развернулись обратно.

Освобождённые зверолюди уже вырывались наружу через двери и окна.

— Ува-а-а!! Мы свободны!

— Да здравствует Зайпа! Истребите этих людей!

Обретя свободу, они кидались на людей Северного Ветра при первой же встрече.

Большинство всё же быстро подавляли, но были и те, кто побеждал, просто задавив противника массой.

Один волколюд, которому наконец удалось сократить дистанцию, набросился на женщину-бойца, стрелявшую из арбалета, и впился в неё клыками.

— Кья-а-а-а!

— Кха-ха, даже кровь у них сладкая!

Во все стороны полетели кровь и внутренности.

На такой дистанции человек, не владеющий маной, не имел ни единого шанса против зверолюда.

Женщина даже толком не успела сопротивляться и была разорвана волком на части.

Обезумевший от крови волколюд растерзал, помимо неё, ещё троих бойцов — и только после этого погиб, превратившись в решето.

— Зайпа...

Лете, наблюдавший за бойней, до крови закусил нижнюю губу.

Затем снова быстрым шагом двинулся дальше и добрался до сторожевой башни, стоявшей довольно далеко от крепости.

Просто высокая башня — давно заброшенная, к которой теперь никто даже не приближался.

На её крыше под брезентом было установлено нечто огромное.

— Ночь клыков ещё не закончилась, Зайпа.

Сдёрнув брезент, Лете открыл взгляду громадную баллисту — такую впору использовать в осаде крепостей.

Обычно она была никому не нужной обузой, но создана была именно ради этого мгновения.

Все детали, из которых состояла баллиста, были покрыты бесчисленными магическими формулами и письменами.

Лете снял перчатку и коснулся самой старой надписи.

[Надеюсь, ты станешь отличным инженером]

Грубоватый, но точный почерк.

Человека, вырезавшего эти слова, давно уже не было в живых.

Глубоко вдохнув, Лете сел за механизм управления.

Наводя орудие на крепость, он, будто пережёвывая каждое слово, прошептал:

— Кровь... смывают только кровью.