— Эй, а ты ведь и правда жалкий случай. Будь у тебя удачи хоть на самую малость больше, всё могло бы выгореть. И как ты вообще окручил ту девку, Веспер?

Бланта спросил, но Барен не ответил.

Ни настроения на это не было, ни причин.

Лете сказал:

— Смазливой рожей, наверное. Веспер ведь на лица падка.

— Да ну? Даже тебе он красавчиком кажется? А я вот вообще не понимаю.

Бланта хмыкнул.

Человеческие стандарты красоты и правда были чем-то непостижимым.

Слушая болтовню этих двоих, Барен стиснул зубы.

Кхр...!

Сколько бы он ни напрягался, всё было бесполезно.

Ступня, вдавливавшая ему затылок в пол, была тяжёлой, как валун.

Он лежал у ног Бланты, весь скованный цепями.

Даже после превращения в человека ростом он был почти под два метра, но без ауры победить зверолюда в борьбе на силу было невозможно.

Да и дело было не в одном только том, чтобы стряхнуть с себя этого вэр-пантеру.

— А я-то думал, что снаружи за шум. Оказывается, сюда мухи налетели.

— Но ведь до этого ни одна муха так далеко не забиралась, верно?

Кроме Бланты, в комнате находились ещё двое зверолюдей.

Какой-то вэр-волк и вэр-медведь сидели на гостевом диване и курили.

Одеты они были так же прилично, как и Бланта.

На плечах у них были халаты из первоклассного шёлка.

Вэр-медведь выпустил дым и заговорил:

— Фух... Тогда я, пожалуй, пойду обратно. Отговорку про то, что меня, мол, увели и избили за дерзость, я уже слишком часто использовал. Нет чего-нибудь поубедительнее?

— Неплохо бы для разнообразия дать им морковку. Дам тебе связку сушёной трески, разделишь с рабочими. Скажешь, что получили особое угощение в награду за тяжёлый труд.

— Рыба воняет, не люблю её... но ладно, так и сделаю. Для приличия сойдёт.

Вэр-медведь поднялся.

Сняв халат, он переоделся в потрёпанную рабочую одежду.

Судя по обильно налипшей саже, это была одежда шахтёра.

Так оно и оказалось: подхватив кирку размером побольше, чем у многих людей, вэр-медведь вышел из комнаты.

— Тогда ещё увидимся, босс Лете.

— Ага. Захочешь перевести дух — заходи в любое время.

— Я тоже уже достаточно отдохнул, пора возвращаться. Как-нибудь выполню норму, так что не беспокойтесь.

— Благодарю. Я всегда на тебя рассчитываю.

Вэр-волк вышел следом.

От его шерсти тянуло морем, так что, похоже, он работал либо на рыбацкой лодке, либо на солеварне.

Он ушёл через другую дверь, не ту, в которую вышел вэр-медведь. И, судя по тому, что только на виду было целых пять выходов, это место служило чем-то вроде узловой площади.

Увидев, насколько охотно все они сотрудничают, Барен просто остолбенел.

«Почему?»

Он решительно не понимал, что вообще происходит.

Мало того, что личная гвардия Зайпы оказалась замешана, так ещё и зверолюди, которых сюда притащили пленниками, были с ними заодно.

Лете усмехнулся.

— Удивлён? Вид у тебя такой, будто ты вообще ничего не понимаешь. Для справки: эти ребята и без приказа докладывают мне о смутьянах и любых проблемах. А если в стае начинает назревать недовольство, сами всё улаживают.

— Зачем... они это делают?..

— Не нужно всё так усложнять. Я хорошо к ним отношусь — вот они и сотрудничают. Стоит хоть раз дать тем, кто валялся в аду, попробовать сладость рая — и они уже не смогут этого забыть. Им хочется и дальше жить в хороших условиях, вот они и готовы на всё.

Иначе говоря, он отобрал среди рабов пособников, чтобы управлять остальными как можно эффективнее.

Глядя на дверь, через которую вышли зверолюди, Лете продолжил:

— Это немного мерзко, но мне всё равно. Когда дрессируешь зверя, тоже ведь используешь и кнут, и морковку? Так и здесь: если среди рабов есть свои люди, управлять организацией становится куда проще.

— Зверолюди... не звери.

— Я и сам это знаю. Но считать их зверьём во многом удобнее. И подчинённые меньше мучаются угрызениями совести. Ведь если не считать их зверями, как ещё можно творить такое с людьми?

Лете погладил бороду и улыбнулся.

Смешно, но внешне он выглядел удивительно спокойным и благовоспитанным.

Этот приятный мужчина средних лет с зачёсанными назад волосами больше подошёл бы на пост главы банка или дипломата, чем на главаря злодейской организации.

Барен почувствовал, как по загривку, точнее — по тому месту, где раньше была грива, пробежал холодок и волосы встали дыбом.

«Какое зло. Неужели человек может быть настолько злым?»

Поднималось отвращение, рождённое на уровне инстинкта.

Похожее чувство он испытывал при встрече с браконьерами из Кариволло; окажись он сейчас в своём истинном облике, снёс бы этому человеку голову прежде, чем тот успел бы представиться.

«Нужно собрать больше сил. Пока этого недостаточно».

Барен с нечеловеческим терпением подавил в себе жажду убийства.

Он всё ещё мог использовать ауру, но перевернуть ситуацию этого было недостаточно.

Даже если убить Лете, это ничего не даст, если потом не удастся спасти Секрита и выбраться отсюда живыми.

Кхе, кхе!

— Профессор...!

Вдобавок состояние Секрита оказалось куда хуже, чем ожидал Барен.

Весь в синяках, с выбитыми зубами — его, похоже, избили по-настоящему.

Лете, наблюдая за ним, презрительно фыркнул.

— Не разыгрывай страдальца, проклятийник. Такие зверюги, как вы, от этого не дохнут.

Гр-рх... у-у...

— А ты, учёный по проклятиям, сделаешь нам новый кол. Намного сильнее того, что использовал Барка Тыргон. Предупреждаю: лучше сотрудничай по-хорошему.

Лете говорил с высокомерием человека, который был уверен: сколько бы эти зверолюди ни ломали голову, из его ладони им не вырваться.

Погладив Секрита по голове, он поднялся.

— А теперь идите за мной. Я хочу вам кое-что показать.

***

Небо побелело.

Облака, стелившиеся ковром, роняли крупные хлопья снега.

Барена и Секрита, связанных одной цепью, куда-то вели.

С тех пор как они покинули крепость, прошло уже минут тридцать, и оставалось лишь гадать, сколько ещё идти.

Бланта, шедший впереди, раздражённо бросил:

— Эй, чего плетётесь? До чего же вы медленные.

— Бланта. Зачем вы это делаете? Вы ведь были славным бойцом личной гвардии...

Барен говорил почти шёпотом.

Лете отошёл довольно далеко, а ветер дул так сильно, что это и позволяло говорить без опаски.

На самом деле Барен не понимал не Лете.

По-настоящему непостижимым для него был именно Бланта.

Воин среди воинов, человек, чью силу признал сам Зайпа, — почему он вдруг связался с шайкой подобных отбросов, Барен понять не мог.

— Ха, славной, говоришь... Было время, я и сам так думал. Вкалывать приходилось до одури, зато видок у меня тогда, конечно, был получше.

— Ещё не поздно. Хотя бы сейчас...

— Нет. Сейчас мне хорошо.

Бланта оборвал его резко, будто ножом.

Его хвост, украшенный ярким цветочным узором, по-прежнему лениво покачивался.

А значит, он не лгал.

— Почему?

— Здесь я понял: настоящее счастье — жить по инстинкту. Захотел есть — ем, захотел спать — сплю. Захотел справить нужду — и справляю. Ничего терпеть не надо. Разве не это счастье?

— Но это жизнь не человека, а зверя!

Барен говорил с отчаянием.

Эгоизм этих слов был настолько велик, что в него трудно было поверить.

Но Бланта лишь оскалился.

— Ну и что с того, что зверя? Зато до жути весело. Уж лучше так жить, эффектно приканчивая по трое жалких ничтожеств в неделю, чем снова лезть под начало того бешеного тигра... Эй, а ты чего это, сволочь, исподтишка поднимаешься?

Внезапно Бланта рванул цепь.

Оба пленника, не в силах сопротивляться, покатились по земле.

Чудовищную силу зверолюда нельзя было перетерпеть — её можно было только принять.

Кха!

— Ещё раз вякнешь не по чину — сдохнешь от моей руки.

— П-профессор. Вы в порядке?

— Ба...рен.

Барен первым поднялся и помог Секриту встать.

Лете велел ему не притворяться, но хрупкое тело вэр-лиса дрожало так, будто он вот-вот умрёт.

Услышав, как его окликнули по имени, Барен широко раскрыл глаза.

— Ч-что с вами, профессор?!

— Ты... за это время сильно похудел.

— ...Что?

— Кхе, как и думал, хорошо, что я тебя сюда притащил... Я же говорил... если превратишься в человека, вес быстро уйдёт...

На губах Секрита появилась довольная улыбка.

Барен остолбенел.

Даже если бы во время прогулки ему на голову упал метеор, он, наверное, удивился бы меньше.

— Боже правый, вам обязательно было говорить об этом именно сейчас?

— Хе-хе... у-ха-ха-ха...

Секрит ответил безумным смехом.

Похоже, по голове ему досталось куда сильнее, чем казалось.

Барен уже собирался что-то сказать, когда Лете, шедший впереди, остановился.

— Пришли.

Они добрались до края утёса.

Отсюда открывался широкий вид на окрестности.

Вдоль тёмно-синей береговой линии раскинулась довольно большая деревня.

— Это...?

— Родина банды «Северный Ветер». Место, которое докажет вам, насколько бессмысленны ваши усилия. Смотрите вниз.

Палец Лете указывал на прибрежную деревню.

С усмешкой он продолжил:

— Слыхал, ты, боров, вместе с Секритом занимался движением по возрождению Севера? Ну, тем самым — примирить расы, снять проклятие и всё такое.

— ...!

— Всё это бесполезно. Ничего не изменится.

Барен не смог вымолвить ни слова.

Точнее, от потрясения он даже не слышал, что говорит Лете.

На берегу перед деревней в ряд стояли человеческие дети и кололи манекены копьями и мечами.

— Все вместе, повторяйте! Зверолюди?

— Звери!

— Север?

— Принадлежит людям!!

На первый взгляд это была обычная тренировка, но её содержание пугало.

Манекены, сделанные с пугающей старательностью, были обтянуты разными шкурами.

Вэр-волк, вэр-медведь, даже маленький вэр-лис.

И в том, что размеры манекенов были подогнаны под телосложение каждой расы, чувствовалась откровенная злоба.

— Вы ведь думаете, что Север может измениться. Верите, что однажды зверолюди и люди снова смогут примириться, вот и занимаетесь этим.

— А... а-а-а...

— Но большинство этих сопляков из той деревни ненавидят зверолюдей. Хотя им не то что вреда от них не видели — они их толком ни разу и не встречали. И всё же смотрят на них так, будто те убили их родителей. Даже если покорение Севера не удастся нашему поколению, эти дети доведут дело до конца вместо нас.

— Как человек может творить такое?!

Барен, не в силах сдержать чувства, яростно взревел.

И прежние злодеяния были ужасны, но это было на совсем другом уровне.

Лете, увидев такую реакцию, расхохотался с совершенно довольным видом.

И именно в этот момент:

— Фух... Смотри хорошенько, Барен. Вот что такое проклятие.

— ...Профессор?

До этого еле живой Секрит вдруг заговорил.

Ни один звук не смазался, и казалось, будто это уже совсем другой человек.

Не сводя глаз с деревни, он продолжил:

— Эта цепь ненависти и есть настоящее проклятие. Потомки смывают кровь предков, а затем враги этих потомков снова зовут кровь. Люди начинают ненавидеть людей, и эта ненависть без причины передаётся дальше. По сравнению с таким проклятием кол, оставленный Баркой, — ничто.

Затем он продолжил, по-прежнему глядя вниз.

— Это задача, которую должны решить мы. Как бы ни был холоден северный ветер, нельзя позволить ему заморозить и сердца людей. Прежде чем дети, рождённые в снежной буре, вырастут, нужно дать им узнать тепло меха.

— Что-то ты вдруг разговорился, проклятийник. Значит, и правда всё это время притворялся?

— Не то чтобы совсем притворялся. Когда меня били, мне и правда было больно.

— Вот это и называется притворством. Но разве не лучше было и дальше корчиться, чтобы вызывать жалость? К чему ты вдруг заговорил сейчас, чего добиваешься?

— Сейчас я уже ничего не добьюсь. Хотя заранее кое-что подготовил. Пора бы ему прибыть.

— Прибыть?

Лете нахмурился.

Этот лис что, совсем спятил от побоев?

И тут Бланта, втянувший носом воздух, дёрнулся.

— Тс-с... Лете. Похоже, нам конец.

— С чего это?

— Я чую запах нашего главаря.

— Что?

Лете вздрогнул.

Человек, которого Бланта называл главарём, был только один.

Он ощутил неописуемо мрачный холод и уже хотел что-то сказать, когда—

БА-А-АХ!!

Внезапно воздух разорвал грохот, будто разом ударила тысяча молний.

Все, кто стоял на утёсе, обернулись на звук.

Один из шпилей крепости банды «Северный Ветер» рушился, срезанный наискось.

— Что за...!

Глаза Лете расширились.

На его лице, всё это время сохранявшем беспечность, впервые проступило напряжение.

Над срезом шпиля тянулась чёрная, как сама бездна космоса, трещина.

След пространства, рассечённого вместе с камнем, он не раз видел в юности, когда скитался по Северу.

— А-а-а! Ч-что это?!

— Нападение! На нас напали!

Крепость погрузилась в хаос.

То тут, то там раздавались крики и вопли.

И вдруг на вершину шпиля тяжело опустилась чья-то тень.

Перехватив покрепче гуаньдао, эта тень посмотрела на Секрита и сказала:

— Собутыльник, ты там ещё жив?