— Вообще-то так нельзя. Запомни, это особое исключение.

Женщина, шедшая впереди, бросила это с угрозой.

В конце концов она так и не смогла отказать в просьбе и теперь вместе с Бареном направлялась к покоям чемпиона.

Факелы, выстроенные через равные промежутки, освещали погружённый во тьму коридор.

— Во-о-ды... дайте... воды... — Кхр-р! А-а-а-а!

Из-под ног непрерывно доносились полные боли голоса.

Это кричали зверолюди, размещённые этажом ниже, на арене.

Барен до скрипа стиснул губы, подавляя готовые вырваться эмоции.

Ему приходилось изо всех сил стараться не вспоминать мельком увиденный недавно облик своих соплеменников.

«Это место безумно. Здесь все не в себе».

Он даже забыл о жаре.

Даже с пленными побеждённой страны обращались бы лучше.

У бойцов, запертых в огромных железных клетках, не было и намёка на какие-либо права.

На шеях у них были ошейники, которые можно было взорвать на расстоянии, а еды, выдаваемой дважды в день, всегда было куда меньше, чем заключённых, так что драки вспыхивали постоянно.

И даже чтобы получить эту еду, нужно было на глазах у людей Северного ветра ползти на четвереньках, как зверь.

Уткнувшись лицом в собачью миску.

Когда Барен промолчал, женщина продолжила:

— Я не шучу, правда. Будь ты хоть немного менее красив, я бы велела тебе перестать нести чушь.

— ...Разумеется, прекрасная леди. Я непременно отплачу вам за эту доброту.

Взяв себя в руки, Барен вежливо поблагодарил её.

Сейчас ему нужно было думать только об операции по спасению Секрита.

Услышав, что её назвали прекрасной, женщина прикусила губу.

— Ух, опять ты такое говоришь...

Вообще-то она была из тех, кто меняет мужчин как перчатки и ни к кому не привязывается.

Но когда красивый парень раз за разом хвалил её внешность, в этих словах была сила, способная поднять со дна давно утопленную застенчивость.

Оглянувшись на Барена, женщина лукаво улыбнулась.

— Я и сама знаю, что красивая, так что не перегибай. А то мне уже хочется прямо здесь тебя завалить.

— Ха-ха, с этим уж прошу повременить. Времени у нас впереди всё равно предостаточно, не так ли?

— Ну конечно, это шутка. У меня нет привычки развлекаться там, где повсюду летит шерсть. И до завтрашнего утра я всё равно не вернусь, так что лучше заранее придумай, что скажешь начальству.

Это была провокация сразу по всем фронтам.

Барен ответил лишь уверенной улыбкой.

Разумеется, поскольку сами их расы были разными, того, на что она рассчитывала, не случилось бы никогда.

«Хорошо, что этот нелепый план сработал. Золотой лев Империи ещё не умер».

Барен внутренне с облегчением перевёл дух.

Судя по столь откровенной реакции, пока всё шло более чем успешно.

То, что он хотя бы по книгам много читал о человеческой любви, оказалось очень кстати.

Сколько ещё они шли?

Добравшись до конца коридора, женщина остановилась перед огромной железной дверью.

— Пришли. Это комната того леопарда.

— Ага. Значит, чемпионам всё же дают отдельную камеру.

Похоже, даже здесь существовал обычай хоть как-то выделять чемпионов.

Это было видно уже по тому, что вместо решётки здесь повесили нормальную дверь, сохранив хотя бы видимость уединения.

Железная дверь высотой в три метра была заперта тяжеленным замком, каким впору пользоваться разве что в банке.

— Исключение из исключений. Дерётся он уж больно хорошо, так что даже босс это признаёт. Да и нрав у него с какого-то момента стал поспокойнее.

— А внутрь зайти можно?

— Ты с ума сошёл? Как бы хорошо к нему ни относились, зверь есть зверь. Стоит тебе хоть немного подставиться — и он разорвёт тебя прямо на этом месте.

Женщина с отвращением замотала головой.

Как преданная поклонница чемпиона, она лучше кого бы то ни было знала, насколько опасен этот леопард.

Вытянув указательный палец, она показала на маленькое окошко в двери.

— Не знаю, чего тебе так приспичило его увидеть, но если уж так хочется поговорить, делай это только через это окно. И даже не вздумай совать туда пальцы или что-нибудь ещё.

— Запомню.

— Отлично. Тогда зову. Эй, Бланта!

Бам! Бам! Бам!

Внезапно женщина с силой заколотила в железную дверь.

Грохот был таким сильным, что по коридору прокатилось эхо.

Вскоре из-за двери послышался ответ.

— Вот же... спал я. Чего надо?

— Спал? У тебя же сегодня вечером бой. Совсем распустился.

— Да я и вполсилы выиграю. Кстати, этот голос... начальница Веспер, это вы? Чего вас сюда принесло?

Голос был сонный, словно его обладатель только что поднялся с постели.

Послышались приближающиеся шаги, и окошко с грохотом распахнулось.

В проёме показалось лицо мужчины-вэр-пантеры — удивительно гибкого и хищного на вид.

«Так и знал. Это правда личная гвардия Зайпы».

Барен сжал кулак так, будто хотел закричать от радости.

О силе этого зверолюда можно было судить уже по одному лицу.

Огромный шрам, наискось пересекавший лицо, говорил о бурном прошлом.

За эти два года он, возможно, и стал мягче, но натура наверняка осталась прежней.

Женщина, имя которой оказалось Веспер, похлопала Барена по плечу.

— Этот новичок хотел на тебя посмотреть. Красавчик, правда?

— Я в этом не смыслю, у нас раса другая... Неужто тебе такие хряки по вкусу?

— Какой ещё хряк? Это просто одежда толстая. В общем, вы двое поздоровайтесь...

Этого было достаточно.

Она продолжала говорить, не отрывая взгляда от Бланты.

Бух!

Ребро ладони Барена, метнувшееся словно молния, врезалось ей в затылок.

— Агх.

С глухим ударом её глаза закатились.

— Ч-чего?! Что ты творишь?!

От этого внезапного поступка Бланта остолбенел.

Барен подхватил женщину, не давая ей рухнуть на пол.

«Хорошо. Не умерла».

Убедившись, что она дышит, Барен с облегчением выдохнул.

Этим он, можно сказать, отплатил за услугу, о которой говорил раньше.

Не помоги она ему добраться досюда — он бы просто убил её на месте.

Бланта снова поднял шум.

— Ты, ты чего это вдруг?! Зачем ты такое устроил?..

— Рад знакомству, Бланта. Времени нет, так что перейду сразу к делу. Я вытащу вас отсюда, а вы помогите мне.

— Чего? Помочь?

— Да. Я слышал, вы прежде служили в вооружённой гвардии господина Зайпы. Мне нужно немедленно вытащить одного человека, но он находится вместе с боссом этой организации, так что мне нужна сила. Не знаю, каковы там масштабы, но, похоже, нужен как минимум боец уровня чемпиона арены.

Положив женщину на пол, Барен начал объяснять обстоятельства.

Чем дольше шёл разговор, тем шире становились глаза Бланты.

Наконец, выслушав всё, Бланта подался лицом к окну и воскликнул:

— Секрит здесь?! Тот самый Секрит, которого я знаю?!

— Именно. Один из героев, спасших Север.

— И как того неуловимого господина сюда занесло... Ладно, понял. Что происходит, я уяснил. Но как ты собираешься вытащить меня отсюда? У тебя есть ключ?

Толстый палец указал на замок, висевший на железной двери.

Раз это был замок для содержания чемпиона, то и сложность у него была чемпионская.

— Ключа нет. Но с этим, думаю, я как-нибудь справлюсь.

— Что?

— Это опасно, так что не могли бы вы немного отойти?

Барен вдруг несколько раз сжал и разжал кулаки.

Он уже давно копил силу, но не был уверен, что всё получится.

Затем обеими руками обхватил замок.

— Фу-у-у-ух...

Сердце забилось быстрее.

Звук, рождаемый пульсацией ауры, пробивался наружу даже сквозь рыхлую толщу плоти.

На его толстых ладонях проступило золотое сияние.

На пот, лившийся с него как дождь, Барен не обращал внимания.

Он медленно усилил нажим на замок.

— Кх-х-х-х...!

— Ч-что это такое?

Глаза Бланты расширились.

По поверхности замка побежали трещины.

Просачивавшийся через них свет тоже был золотым.

Когда трещины покрыли уже почти половину замка, Барен глубоко вдохнул и с боевым кличем рванул силу до предела.

— Ха-а-а-а-ап!!

— Кхр-р!

В тот же миг объятый светом замок с оглушительным грохотом взорвался.

Осколки, рассекая темноту, вонзились в стены коридора.

Бланта, вскрикнувший и отшатнувшийся назад, снова осторожно выглянул в проём.

Увидев замок, разлетевшийся в куски, он выдавил нервный смешок.

— Чтоб тебя... ты и правда человек? По-моему, даже наш командир на такое не способен.

— Хух... фу-у... по крайней мере, пока да.

Барен пробормотал это, тяжело дыша.

Почему-то штаны как будто стали свободнее.

Он потратил больше семи десятых всей доступной ауры, но всё же как-то справился.

Киии-ик...

С протяжным металлическим скрежетом дверь отворилась.

— Да ты совсем псих. Ладно, заходи.

— ...Полагаюсь на вас.

— Ага. Запрёмся изнутри — и эти уроды какое-то время сюда не войдут.

Бланта втянул внутрь пошатывающегося Барена.

И его фигура, наконец открывшаяся полностью, и правда соответствовала званию чемпиона.

Кожаные штаны и обнажённый по пояс торс.

Гибкие и вместе с тем дикие мышцы, характерные для вэр-пантеры, вполне подходили бойцу личной гвардии Зайпы.

Этого должно хватить.

Барен с довольным видом окинул Бланту взглядом.

И тут его взгляд остановился в одной точке.

«...Ошейника нет?»

На нём не было взрывного ошейника, который носили все остальные зверолюди.

На его стройной шее красовался лишь роскошный чокер из тонко переплетённого золота.

И если им управляли каким-то другим способом, то ни кандалов, ни наручников на нём тоже не было.

Только дорогие драгоценные украшения поблёскивали на запястьях и лодыжках.

«Неужели?..»

Вдруг по спине Барена пробежал холодок, словно призрак лизнул его в затылок.

Он уже собирался что-то сказать, когда раздался низкий, весомый голос.

— Ого. Так это ты тот крысёныш, которого схватили вместе с Секритом.

— ...Что?

Барен застыл.

Это был не голос Бланты.

Придя в себя лишь мгновение спустя и подняв взгляд, он увидел комнату, роскошью не уступавшую спальне знатного дворянина.

Пространство, заполненное дорогой мебелью и украшениями, ни в чём не знало недостатка.

— Вы...!

Барен резко обернулся туда, откуда донёсся голос, и непроизвольно втянул воздух.

На диване, закинув ногу на ногу, сидел мужчина в красном пальто.

У его ног лежал весь в крови Секрит — крепко связанный верёвками.

— Я Лете, главарь банды Северного ветра. Рад знакомству.

— Боже мой, профессор!!

Мужчина представился, но до ушей Барена это не дошло.

Его тело рванулось вперёд почти рефлекторно.

Для существа его сложения это была поистине нечеловеческая прыть, но, к несчастью, схватил его бывший боец вооружённой гвардии Зайпы.

— Эй-эй. Куда это?

— Кха-ак!

Бланта заломил Барену руку за спину.

Тот рухнул вперёд и впечатался лицом в пол.

Встретившись с ним взглядом, Секрит хрипло выдавил:

— Барен... почему ты здесь...

— Профессор, что здесь вообще происходит?..

Он не понимал, что происходит.

Вернее, не хотел понимать.

Неужели главарь группировки, обращающейся со зверолюдьми как со скотом, и личная гвардия Зайпы — заодно?

Удерживая Барена, Бланта захихикал.

— Эй, да ты ведь чуть не влип по-крупному. Не будь меня — что бы ты делал?

— Наверное, такова тоже судьба. И вправду невезучий ты парень.

Мужчина, назвавшийся Лете, улыбнулся.

Поднявшись, он присел на корточки перед ними обоими.

— Нам ведь есть о чём поговорить, не так ли? А?

***

— Цок. Точно где-то здесь.

Чёрный вэр-тигр цокнул языком.

Его угольно-чёрное тело выглядело так, будто посреди дороги стояла сама тень.

А из-за того, что всё вокруг было залито красным, его особая чернота казалась ещё выразительнее.

Повсюду валялись изрубленные на куски трупы монстров и людей.

Кровь, стекая по льду, не выдерживала холода ущелья Алкалто и превращалась в сосульки.

— Кх... хр-р...!

В его руке болтался один из людей Северного ветра.

Лицо мужчины, которого он держал за горло двумя пальцами — указательным и большим, — покраснело так, будто вот-вот должно было взорваться.

Вэр-тигр спросил:

— Эй. Ты правда не знаешь? У вас же тоже должна быть какая-то организация.

— Не... знаю... по... пощади... кх...

Мужчина замотал головой.

И в тот же миг вэр-тигр сильнее сжал пальцы.

Хрясь.

Тело с переломанной шеей безвольно обмякло.

— И почему вы все такие надоедливые.

Вэр-тигр тяжело вздохнул.

Настроение у него сейчас было скверным до крайности.

Несколько дней назад он проиграл спарринг своему заклятому сопернику.

«Что вообще вытворила эта коварная змея? И будто даже помолодела».

Как ни посмотри, за время разлуки она стала слишком сильной.

Мечница с Юга, сокрушившая его без всякой жалости, с такой светлой улыбкой, какой он прежде у неё никогда не видел, вернулась в Академию Филеон.

Поражение его здорово задело, и он бы с удовольствием погрузился в тренировки, но, к сожалению, на нём лежала тяжёлая обязанность следить за порядком на Севере.

Стряхнув кровь с гуаньдао, Зайпа снова направился вглубь ущелья.

— Что ж, если и дальше идти, убивая всех подряд, что-нибудь да найдётся.