Внутри грубого каменного здания не было и следа какой-либо утончённости.

Длинный коридор всё тянулся и тянулся, и конца ему не было видно.

То ли потому, что строили зверолюди, то ли ещё почему, но всё вокруг было чрезмерно высоким и просторным.

— Хуук, хуу... да уж... не думал, что всё настолько плохо...!

Привалившись к стене, Барен переводил сбившееся дыхание.

С тех пор как он выбрался из тюрьмы, прошло ровно десять минут.

Ощущение, когда лишённая шерсти кожа покрывается липким потом, приятным назвать было никак нельзя.

«Ужас. И как только люди вообще так живут».

Расплывшееся, разжиревшее тело в конце концов стало ему помехой.

Ледяное ущелье Алкалто было почти что раем.

А внутри здания, где постоянно держалась определённая температура, для превратившегося в свинью Барена всё это было не лучше парилки.

«Может, хотя бы сейчас снять?.. Нет, нельзя. Так не пойдёт».

Немалую роль сыграло и то, что на нём было слишком много одежды.

Сейчас Барен был одет в красное пальто — символ отряда Северного Ветра.

Он стащил его с одного из трёх только что приконченных людей — того, что был хоть немного покрупнее остальных.

Натянутая до предела пола пальто взорвалась бы, стоило ткнуть в неё иглой.

К тому же лицо прикрывала маска, доходившая до самого носа.

Эту вещь он тоже забрал у одного из бойцов, и, хотя в ней было жарко до смерти, снимать её было нельзя — слишком уж полезной она оказалась.

— Эй. Что у нас сегодня на обед?

— Моя моча.

— Хватит нести чушь.

Будто подтверждая это, двое бойцов как ни в чём не бывало прошли мимо Барена.

Они болтали о какой-то ерунде и не обратили на него ни малейшего внимания.

«Похоже, охрана тут не такая уж строгая, как я думал».

В беде это было хоть каким-то утешением.

Окончательно отдышавшись, Барен двинулся дальше.

Его целью было место, где находился главарь, но точного расположения он не знал, а потому приходилось искать самому.

Он как раз старался идти как можно естественнее, когда—

— Уааа!! Убей его!

— Хорош! Молодец, звериная тварь!

Неподалёку раздались восторженные крики.

Барен повернул голову.

В поле зрения попали приоткрытые ворота и красное свечение, сочащееся из щели между створками.

— Это ещё что...

Словно зачарованный, Барен пошёл туда.

Острое чутьё льволюда само вело его в нужную сторону.

Чем ближе он подходил, тем гуще становился запах крови и тем быстрее колотилось сердце.

«Только не говорите мне...»

Расстояние сократилось очень быстро.

В тот миг, когда он вошёл в ворота, сверху на него хлынул красный свет.

Горячий порыв воздуха отбросил назад чёлку.

— ........!

Оглядевшись, Барен застыл.

Казалось, наступила эпоха варварства.

Посреди широкого, как площадь, пространства стояла пятиугольная клетка из стали.

Вокруг неё, возбуждённо ревя, столпились десятки бойцов Северного Ветра.

— Эй, волчара, проиграешь — из тебя чучело сделают!

— Я все деньги на обед поставил!

Похоже, место изначально было предназначено для развлечений, поэтому все были одеты легко и небрежно.

Бойцы смеялись, орали, швыряли в клетку еду, которую держали в руках, и продолжали делать всё это без остановки.

А внутри стальной клетки насмерть бились оленелюд и волколюд.

— Аах... как вообще можно было до такого дойти...

Увидев это, Барен невольно застонал.

На телах зверолюдей, которые кусали и рвали друг друга когтями, не было ни клочка одежды.

Песчаный пол весь пропитался кровью.

Выбитые зубы и сломанные когти поблёскивали, словно мелкая галька.

Чвак!

Оленелюд, которому когтями распороли глаз, завизжал.

— Мииик! Г, глаз!

— Х, хватит... сдавайся. Меня дома жена и дети ждут...

Запинаясь, проговорил волколюд.

В его глухом, надломленном голосе не осталось и следа боевого духа.

Судя по ожесточённости драки, одна его рука уже была сломана и бессильно болталась.

Оленелюд убрал ладонь от глаза и бросился вперёд.

— Не смеши меня. Мне... мне тоже надо вернуться домой!

— Кхаак!

Вцепившись в пояс противника, он опрокинул волколюда навзничь.

Тот попытался вырваться и подняться, но всё было напрасно.

Рождённый на основе огромного северного оленя, оленелюд не имел ни клыков, ни когтей, зато обладал исполинским телом.

— Прикончи его, пока тебя не перевернули! Эй, оленья рожа, ты хоть знаешь, сколько я поставил?!

— Казнь! Казнь! Казнь! Казнь!

Толпа взревела.

Оленелюд, заняв верхнюю позицию, высоко поднял правую руку.

Кулак, не уступавший в крепости копыту, блестел от крови.

— Н, не надо... мы же ещё вчера вместе болтали и ели...

Волколюд перестал сопротивляться и только умолял.

Его морда уже давно была сломана и вывернута в неестественную сторону.

После такого удара выжить было невозможно.

Оленелюд застонал.

— Кххх... ууу...

— Друг, прошу!

А вокруг всё так же неслось одно и то же: добить, прикончить, закончить.

Если он не убьёт сейчас, убьют его самого.

Оленелюд крепко зажмурился.

Бам!

Кулак, дрожавший в воздухе, обрушился вниз.

— ......!

Никакого чуда не произошло.

Тяжёлый удар полностью размозжил лицо волколюда.

Медленно вытащив кулак, оленелюд всхлипывающим голосом прошептал:

— Прости... прости меня.

Из его единственного оставшегося глаза одна за другой падали капли.

Стоя на коленях, он смотрел на лицо друга, превратившееся в кровавое месиво.

Когда стало ясно, что исход боя решён, со зрительских мест грянул громоподобный рёв.

— Уаааа! Вот это было круто!!

— Тьфу, бесполезная псина.

Кто-то радовался, кто-то сыпал руганью.

Те, кто угадал победителя, сгребали деньги со стола.

Оленелюда снова заковали в кандалы и наручники, а затем вытащили за пределы арены.

Долго стоявший в оцепенении Барен стиснул зубы.

— Неужели всё дошло до такого...!

Жестокость превосходила всё, что он мог себе вообразить.

Не верилось, что человек способен питать к другому человеку такую злобу.

Пока шёл поединок, ему приходилось сдерживать тело, которое само рвалось вперёд.

«Сначала нужно спасти профессора».

Лишь мысль о том, что надо спасти Секрита, позволила ему кое-как стерпеть всё это.

От одной мысли, что профессор находится рядом с тем, кто устроил это гиблое место, становилось невыносимо тревожно.

К счастью, людей в этом бойцовском зале было много, и собирать информацию здесь было удобно.

С огромным трудом взяв себя в руки, Барен уже собрался снова двинуться с места, как вдруг—

— Эй, ты. Что-то я твоё лицо раньше не видела.

— ......!

Его окликнула какая-то женщина из отряда.

На ней была майка без рукавов, а снятую верхнюю одежду она повязала на пояс, остужая разгорячённое тело.

Именно её взгляд он чувствовал с того самого момента, как вошёл на арену.

— Ты новенький из шайки Ольги? Глазастенький такой. А ну-ка, опусти маску.

— М, маску?

Будь он человеком, такой фигуре не пожалел бы и свиста вслед, но Барену было просто страшно.

Другого выхода не было, и, поколебавшись, он опустил маску.

— ...Хорошо.

— Ты...!

В тот же миг глаза женщины широко распахнулись.

— П, почему вы так смотрите?

Барен тяжело сглотнул.

Ситуация была крайне неудачной.

Даже если убить её и заткнуть ей рот, здесь за ним тут же отправят погоню.

«Похоже, иначе никак».

Уже приготовившись к кровавой схватке, он собирался активировать ауру, когда—

— Так и знала, ты просто жутко красивый. Небось снаружи пользовался успехом?

— Что?

Барен растерянно моргнул.

Женщина разглядывала его лицо так, словно перед ней был драгоценный камень.

Наконец поняв, что происходит, Барен запинаясь ответил:

— С, спасибо. Я только недавно вступил.

— Наверное, пришёл, пока я была в отпуске. Я бы точно не могла не заметить такого красавчика. Но почему ты нацепил на себя столько одежды?

— М? Да не так уж и много... А-а.

Барен кивнул.

Это была иллюзия, вызванная резким контрастом.

По его единственному худому лицу невозможно было даже представить, что к нему присоединено это раздутое туше.

— Ну... я просто очень мёрзну.

— Мёрзнешь? Хотя я сама, конечно, из тех, у кого вечно жар в теле. Но ты всё равно переборщил. Прямо как шарик какой-то.

— Аха-ха-ха...

Женщина несколько раз ткнула Барена в бок.

В её игривой улыбке читалась откровенная симпатия.

Если бы она узнала, что всё это — один сплошной слой жира, то с визгом отшатнулась бы прочь.

Она продолжила:

— Ладно, новенький. Любишь кровавые поединки? Когда скоты дерутся между собой.

— ...Это не совсем в моём вкусе. Слишком жестоко.

— Да брось, это потому, что ты видел только бои низкого уровня. Если вечером тебе нечем заняться, пойдём со мной смотреть матч. Раз ты недавно пришёл, чемпиона ты ещё точно не видел.

— Чемпиона?

— Ага. Тут есть один просто сногсшибательный леопард. С тех пор как его сюда притащили, он ни разу не проиграл. Я, честно говоря, впервые в жизни увидела зверолюда и подумала, что он сексуальный.

Женщина с преувеличенно широкими жестами начала шумно расписывать это чудо.

Как и в любом мире бойцов, здесь тоже, похоже, был свой кумир.

Сделав пальцы крючком, она царапнула Барена по груди и сказала:

— Впрочем, если вспомнить, откуда он, его сила вполне объяснима. Он ведь был из вооружённой личной гвардии самого Зайпы Тургона.

— З, Зайпы?!

— Ага. Мы взяли его, когда он выполнял задание в одиночку. Вот же псих. Мы напали на него, пока он спал, а он всё равно успел прикончить больше десяти человек.

Женщина покачала головой, будто её до сих пор передёргивало от воспоминания.

Глаза Барена расширились.

Если слух его не подвёл, она только что сказала, что тот был из личной гвардии Зайпы.

«Если это человек такого уровня...!»

Казалось, туман, застилавший ему путь, наконец рассеялся.

О славе вооружённой личной гвардии он слышал уже бессчётное количество раз.

Даже среди могучих северных воинов-зверолюдей туда попадали только самые выдающиеся.

Хотя бы потому, что его собственная жена, Немеа, раньше служила в Отряде Рассвета — предшественнике личной гвардии, сомневаться в их силе не приходилось.

Проблема была лишь в том, как с ним связаться.

Придумав хитрость, Барен пробормотал себе под нос:

«Простите меня, дорогая. Он не из нашего рода, так что, пожалуйста, простите».

Ему было так больно, будто сердце кололи иглой.

С этого момента ему, как женатому мужчине, предстояло сделать нечто непростительное.

Женщина всё ещё смотрела на Барена взглядом, полным нечистых мыслей.

И наконец, решившись, Барен начал действовать.

— Девушка.

— Ч, что?

Всё произошло в одно мгновение.

Барен схватил женщину за запястье и притянул к себе.

Когда их тела прижались друг к другу, её лицо тут же вспыхнуло.

— Т, ты... что ты вообще творишь?

— Вам неприятно? Если так, я отпущу.

— ...Нет, не то чтобы.

Женщина отвела взгляд.

С таким томным взглядом было трудно даже встретиться глазами.

В мире льволюдов Барен считался красавцем, и, став человеком, красавцем быть не перестал.

Женщина другой рукой принялась накручивать на палец прядь волос.

— Слушай... может, сначала пойдём ко мне в комнату? До вечера всё равно делать нечего.

— Это тоже неплохо. Но у меня есть одна просьба.

— Просьба?..

— Да. Насчёт того леопарда, который, вы сказали, раньше был в личной гвардии.

Барен приблизил лицо.

От столь малого расстояния, когда дыхание уже касалось кожи, женщина шумно втянула воздух.

Не зная правды о его чудовищном ожирении, она видела в нём лишь высокого, статного красавца.

И этот красавец прошептал:

— Мне бы хоть сейчас взглянуть на его лицо. Нельзя ли как-нибудь устроить?