— Что за...

Глаза Барена расширились.

Внутри железной клетки было заперто больше десятка зверолюдей.

На ушах у них, в их измождённом виде, висели номерки, какие обычно цепляют скоту.

По всему помещению валялись нечистоты, и стояла жуткая вонь.

«У меня тоже...!»

Присмотревшись, он заметил, что и на нём самом были надеты кандалы.

Наверное, потому что их делали для зверолюдей — они были непомерно большими и тяжёлыми.

Старый волколюд, который заговорил с Бареном, снова спросил:

— Сначала я подумал, что ты один из наших, но, выходит, ты просто очень жирный человек. Как тебя сюда занесло?

— ...Я плохо помню. Помню только, что на меня напали... Но где именно мы находимся?

— Нас тоже привезли сюда с завязанными глазами, так что мы не знаем, где это место. Но одно нам известно точно — будущее у нас мрачное. Ха-а... Кто бы мог подумать, что мы попадёмся Северному Ветру.

Старик вздохнул.

Его белоснежная борода уныло повисла вниз.

Незнакомое название заставило Барена нахмуриться.

— Северный Ветер?

— Что, ты не с Севера?

— Прошу прощения, нет.

— Ну, это неудивительно. Они начали особенно буйствовать лишь недавно, так что ты мог и не знать. Это одна из местных группировок Севера. Те, кто считает зверолюдей не людьми, а просто зверьём.

Старик продолжил объяснять своим надтреснутым голосом.

Если говорить просто, Северный Ветер был сборищем отъявленных расовых фанатиков.

Они дискриминировали не только зверолюдей и прочих инородцев, но даже людей, пришедших не с Севера.

Их предками были местные жители, которых в далёком прошлом вытеснили на окраины после поражения в борьбе за власть со зверолюдьми.

— Я не говорю, что их ненависть совсем уж невозможно понять. До того как Империя начала покорение Севера, людям здесь и правда приходилось жить в мучениях. Но виноваты были далёкие предки, а не мы, разве не так?

Старик снова вздохнул.

Из его глаз, давно утративших надежду, свет исчез уже очень давно.

Он был охотником, и его похитили вместе с внуком, когда он колол дрова.

Теперь он, как и остальные жертвы, просто ждал, когда его «распорядятся».

Похищать зверолюдей, которые ходят поодиночке, а потом использовать их как скот или продавать в рабство — вот чем в основном занимался Северный Ветер.

— Не может быть... Уже больше десяти лет прошло с тех пор, как Барка умер...

Барен тяжело выдохнул.

Он и представить не мог, что подобное всё ещё происходит.

Относиться к людям как к скоту только потому, что у них другая раса.

На деле в Империи, где политика расового примирения уже давно укоренилась, а также в крупных северных городах дискриминации почти не осталось.

— И Империя ничего с этим не делает?

— Делает. Конечно делает. Но даже на земле, куда ярко светит солнце, есть тень. В таких местах, куда не дотягивается ни власть Императора, ни даже меч Зайпы.

— Зайпа... А!

Имя Зайпы внезапно вспыхнуло у него в голове.

Совсем недавно он точно говорил о чём-то похожем.

Забытое воспоминание мигом всплыло на поверхность.

Барен, возбуждённо вцепившись в решётку, спросил:

— Т-точно! Вы случайно не видели профессора Секрита?! Он лисолюд, с серебристой шерстью!

— Секрит? Где-то я уже слышал это имя... Ты про того учёного по проклятиям?

— Да! Меня схватили вместе с ним. Когда нас похищали, мы точно были вместе, но...

— Прости, но я его не видел. Для тебя это плохая новость, но если он действительно настолько важная персона, его, скорее всего, увели отдельно. Чтобы использовать в политических целях.

— Не может быть... Неужели совсем нет никакого способа? Может, есть момент, когда можно воспользоваться брешью... Угх!

Внезапно на Барена обрушилась жгучая головная боль.

Он, схватившись за пульсирующий затылок, привалился к решётке.

Ощущение волос под пальцами вместо гривы всё ещё было ему непривычно.

— Ты в порядке? По-моему, сейчас тебе не о других беспокоиться. У тебя на животе это что, не след от ножа?

— Я в порядке... Кх...

— Упрямый ты человек.

Барен замахал рукой.

Только сейчас он по-настоящему ощутил, насколько человеческое тело хрупкое.

Неужели всего лишь несколько ударов дубинкой могут причинять такую боль.

Когда Барен кое-как стряхнул головную боль и уже собирался что-то сказать,—

бах!

Дверь резко распахнулась, и внутрь вошли трое мужчин во главе с каким-то лысым.

— Шумно тут у вас. Мусор. О чём это вы так треплетесь?

— ......

— А ну сидите тихо, пока я не сделал из вас чучела. Всё равно недолго вам уже осталось наслаждаться покоем.

В помещении воцарилась тишина.

Перепуганные зверолюди поджали хвосты.

На них были такие же красные пальто, как и на похитителях.

По ключам на поясе у лысого было видно, что именно он тут за надзирателя.

Оглядевшись по сторонам, лысый остановил взгляд на Барене.

— А, очнулся. Хорошо, что ты не сдох так бесславно. Похоже, тебя неплохо подлатали.

— Подлатали?

— Именно. Мы не могли просто смотреть, как тот, кто так безжалостно прикончил нашего товарища, сдохнет слишком легко. Ты должен остаться жив и вкусить ад.

Лысый зарычал.

Барен, услышав слово «прикончил», в ужасе спросил:

— П-подождите. Что вы такое говорите? Я кого-то убил?

— Это ещё что за бред? Да он совсем поехавший.

Надзиратель хмыкнул.

Он настолько опешил, что у него даже слов не нашлось.

Он ведь своими глазами видел, как голова Рандольфа была расколота спереди и сзади.

— Сначала мы хотели принять тебя к себе. С такой тушей, как у тебя, можно было бы неплохо потягаться с этими комками шерсти. Всё-таки ты монстр, который может убить человека одним ударом кулака.

— Одним ударом?.. Не может быть...

Он помнил, что кого-то ударил, но не знал, что тот умер.

Тогда он был совсем не в себе.

Неужели он врезал настолько сильно?

— Но потом мы передумали. Тварь, которая убивает человека и даже не помнит этого, ничем не отличается от зверя. А мы не настолько милосердны, чтобы принимать зверьё в свои ряды.

Надзиратель злобно вытаращил щёлочки глаз.

План принять Барена в Северный Ветер был единогласно отменён.

Теперь ему оставалась только жестокая судьба.

— До самой смерти будешь работать в шахте. Так что не переживай — сидеть взаперти тебе, скорее всего, придётся недолго. Рабочие шерстяные сожрут тебя дня за три.

— Боже... Так вы ещё и шахты содержите?

— Только ли шахты? Фермы, солеварни... Мест, где можно загонять этих сильных шерстяных, у нас хоть отбавляй. Им и платить не надо — выгоднее дела не сыщешь.

— Какой ужас.

Барен тяжело вздохнул.

Если у них даже свои шахты, то масштаб организации, похоже, был куда больше, чем он предполагал.

Впрочем, уже одно оружие вроде арбалета-сеткомёта выглядело подозрительно.

Подумать только — пришёл немного сбросить вес, а в итоге влип в такое.

Вдруг надзиратель вытащил ключ.

— Кхе-хе, вижу, тебя это крепко потрясло. Ладно, пошли.

— С-сейчас? Прямо сейчас? В шахту?

— Ага. В отличие от того лиса, от тебя никакой особой пользы нет.

Надзиратель мерзко захихикал.

С щелчком повернувшегося ключа дверь камеры открылась.

Услышав слово «лис», Барен широко распахнул глаза.

— Лис?.. Так профессор Секрит жив?!

— Кто тебе разрешал задавать вопросы?! Хочешь прямо здесь сдохнуть?!

— П-простите. Прошу, скажите. Для меня это очень важный человек.

Барен склонил голову.

Увидев, как его лоб коснулся пола, надзиратель довольно ухмыльнулся.

Ломать слабых и заставлять их склоняться всегда было приятно.

— И куда только делся весь твой пыл, когда ты забивал Рандольфа насмерть, трус? Хотя ладно, раз уж ты всё равно скоро сдохнешь, могу и сказать.

— Прошу вас. Хоть каплю милосердия...

— Да, жив он. Мы и сами не знали, но этот тип оказался куда способнее, чем мы думали. Показали его боссу — тот очень обрадовался. Видимо, считает, что из него выйдет важная политическая карта.

По словам надзирателя, Секрит был у их главаря.

И, хотя это совсем не вязалось с привычным образом, похоже, тот пока вёл с ним некие «переговоры».

Перед глазами Барена всё поплыло.

Он пробормотал дрожащим от влаги голосом:

— Ха-а... Слава богу. Значит, вы живы.

— Если звериная мразь полезна, нет нужды убивать её просто так. Раз свои вопросы ты решил, вылезай, отброс.

Но времени успокаиваться не было.

Ответив на его вопрос, надзиратель тут же распахнул дверь клетки и, схватив Барена за волосы, выволок наружу.

— Угх!

— Кха-ха-ха, пришло время тебе провалиться в ад!

От боли, словно с него живьём сдирали кожу с головы, Барен застонал.

Похоже, место надзирателя он получил не за деньги — силы у него было хоть отбавляй.

Двое его спутников, вошедших вместе с ним, уже целились в Барена из арбалетов.

Надзиратель обернулся к зверолюдям и крикнул:

— А вас всех отправят на арену. Разберёмся с этой свиньёй — и сразу за вами. Так что готовьтесь!

— Н-на арену?..

Лица зверолюдей побелели.

Они сидели здесь всего третий день, но о дурной славе арены уже успели узнать.

Время от времени из-за стены доносились восторженные крики и вопли — это и была арена.

— Н-не делайте этого! Что мы вообще вам такого сделали?!

— Хотя бы мою дочь отправьте на ферму! Мне всё равно, что будет со мной — хоть на арену, хоть на чучело!

— Уа-а-а! Мама!

Вскоре тихое помещение наполнилось шумом.

Отправка на арену была почти равносильна смертному приговору.

Средняя продолжительность жизни — одна неделя.

Там их превращали в развлечение, заставляя сражаться, пока они не умрут, — одно из самых ужасных мест даже по меркам Северного Ветра.

Члены организации с откровенным удовольствием наблюдали за впавшими в отчаяние зверолюдьми.

И именно в тот миг, когда взгляды обоих мужчин с арбалетами полностью переключились на пленников, Барен, до этого стоявший с опущенной головой, резко вскочил на ноги.

— Хы-ып!

— А?

Ему удалось подобраться ближе, пока он, сгорбившись, понемногу сокращал расстояние.

Теперь Барен был уже на расстоянии захвата.

Убийство заняло одно мгновение.

Барен взмахнул вверх скованными руками.

хрясь!!

Получив удар прямо в челюсть, надзиратель взмыл в воздух.

Его тело врезалось в потолок и рухнуло на пол.

— Угх... Угэ...

— Ч-что за...

Двое остальных судорожно втянули воздух.

Когда они снова перевели взгляд, всё уже было кончено.

Тело надзирателя, получившее удар снизу и сверху, было безнадёжно изломано.

Нелепо перекрученные конечности.

Шейная кость, вырвавшаяся наружу, разодрав носогубную борозду, была белой, как молоко.

— Ах ты, жирная свинья!

— Пали!

Мужчины с опозданием нажали на спуск.

Барен прикрыл лицо кандалами и ринулся вперёд.

Наверное, потому что их делали для зверолюдей, они были невероятно тяжёлыми.

Настолько, что без труда могли остановить даже арбалетный болт.

титин!

Оба болта лишь оставили на кандалах царапины и отскочили.

Мужчины тут же выхватили мечи, но расстояние между ними уже исчезло.

— Кьа-а-а!

Те, кто стоял прямо перед Бареном, завопили.

Им показалось, будто на них несётся круглая скала.

Хотелось увернуться, но было уже поздно.

ква-а-а-ан!

Живот Барена, поглотивший обоих, врезался в стену.

Вместе с ощущением размозжения наступила тишина.

— ......

На этом всё и закончилось.

Барен медленно отступил.

Полы его пальто спереди были залиты кровью.

Два трупа с переломанными по всему телу костями сползли вниз по стене.

Он облегчённо выдохнул.

— Фу-у... Значит, это правда — со временем привыкаешь.

Если не считать головной боли, силы постепенно возвращались.

Он понял это, услышав, что бессознательно убил человека одним ударом кулака.

Светящаяся дымка, мерцавшая над плечами Барена, угасла.

Чудом проявившееся ничтожное количество ауры позволило ему буйствовать даже в зверолюдских кандалах и наручниках.

По сравнению с его обычным телом это была лишь жалкая тень прежней силы, но, похоже, её всё же хватало, чтобы выбраться из этой передряги.

Зверолюди полностью оцепенели.

Только что жирный человек подпрыгнул — и в мгновение ока трое из Северного Ветра уже были мертвы.

— Т-ты... Что это вообще за сила?..

Первым опомнился, конечно же, старый волколюд.

Вместо ответа Барен вытащил связку ключей из руки надзирателя.

Отпирая замок клетки, в которой держали зверолюдей, он сказал:

— Не могли бы вы снять с меня наручники? Сам я не дотянусь.

— Д-да, конечно. Подойди.

Старик так и сделал.

Кандалы и наручники с тяжёлым звоном упали на пол.

Вытерев с лица мозговую жижу, Барен улыбнулся.

— Спасибо. Я бы хотел предложить вам бежать, но на всякий случай лучше оставайтесь здесь. Если задвинете засов, какое-то время сможете продержаться.

— Так и сделаем... А что собираешься делать ты?

Человек перед ним уже совсем не напоминал того, кем был мгновение назад.

Заострившийся взгляд Барена светился золотом.

— Кто знает. Я бы с удовольствием перебил всю эту мразь, но...

Барен оборвал фразу.

Будь его тело в порядке, он бы смёл их всех ещё до того, как оказался в такой ситуации, но сейчас дела обстояли не лучшим образом.

Подойдя к двери, он продолжил:

— Сначала нужно спасти профессора Секрита.

Барен Панасир.

Герцог Бринхильса, великий богач Империи.

Человек, который когда-то был настоящим кошмаром для браконьеров.

За десятки лет его «экспедиций» он бессчётное количество раз не только уничтожал злодеев, но и спасал заложников.

Схватившись за дверную ручку, Барен произнёс свою любимую присказку:

— Не волнуйтесь. Всё будет хорошо.

Только бы это жирное тело не путалось под ногами.