— Не слышали, как вам старшие велели остановиться?!

По ущелью раскатился громкий хохот.

Барен и Секрит одновременно вскинули головы. На вершинах утёсов по обе стороны стояли примерно полтора десятка подозрительных типов.

— В-вы кто такие?

Барен невольно попятился.

Вся эта странная шайка состояла из людей. Одеты они были так похоже, словно их отпечатали с одной гравюры, — похоже, какая-то организация. Арбалеты, перекинутые за спину, и красные, будто вымоченные в крови, пальто наводили жуть.

Мужчина в защитных очках крикнул с насмешкой:

— Не твоё собачье дело, жирдяй. Огонь!

Сразу двое головорезов вскинули арбалеты. С сухим щелчком тетивы в Барена и Секрита полетели два болта.

Нападение средь бела дня было как гром среди ясного неба, но, увидев это, Барен втайне даже успокоился.

«Фух, с этим я справлюсь».

К счастью, его динамическое зрение осталось при нём. Острые чувства льволюда без труда считывали траекторию болтов. Один, летящий в него самого, он сможет отбить, а Секрита достаточно слегка оттолкнуть.

Барен уже уверенно потянулся рукой, но вдруг озадаченно нахмурился.

— Хм?

Что-то было не так. Тело двигалось не так, как ему хотелось.

Сознанием он уже давно схватил болт, а вот рука всё ещё оставалась у бедра. Похоже, человеческое тело попросту не поспевало за чувствами льволюда.

«Хм. Так я не успею».

Лицо Барена, слишком поздно понявшего, что дело плохо, побелело.

— Гх-а-а!

Смерть была уже у самого носа. Наконечники этих болтов были в несколько раз больше обычных — такими, казалось, и кита можно подстрелить. Барен понял, что этот выстрел целится точно ему в сердце.

И как раз когда он успел вообразить себе жуткий конец —

бум!

Болты внезапно один за другим взорвались, и в воздухе распахнулась огромная сеть.

кхрр! мгх!

Всё произошло мгновенно. Сеть, раскрывшаяся точно громадная ладонь, накрыла Барена и Секрита.

Убедившись, что оба обезврежены, головорезы исчезли из поля зрения.

— Э-это...

— Дело дрянь, — пробормотал Секрит.

Сколько бы они ни бились, сеть лишь стягивалась сильнее. По тому, что она почти не ощущалась по весу, это, похоже, была специально изготовленная штука вроде Петли Кариволло.

— Есть! С самого утра сразу двоих — сегодня нам везёт!

— Ке-хе-хе, босс обрадуется.

Спустившись с утёсов, головорезы окружили их. Судя по тому, как радостно они хохотали и давали друг другу пять, добыча привела их в полный восторг.

«Кто они вообще такие? На простых разбойников не похожи».

Барен лихорадочно шарил глазами по сторонам, пытаясь понять, что происходит.

Секрит, по-прежнему лежавший ничком в сети, заговорил:

— Эй вы, господа удальцы.

— Чего тебе, лис? Нас знаешь?

— Ещё бы не знать. Разве не вы тут хозяева Севера? Не думал, что вы добрались даже до ущелья Алкалто.

Секрит кивнул.

Похоже, он знал, кто эти люди. Видимо, прозвище «хозяева Севера» пришлось им по вкусу, потому что они разом притихли и принялись слушать.

— Меня зовут Секрит. Я пришёл раздобыть материалы, чтобы снять проклятие Барки Тыргона, которое до сих пор осталось на Севере. Если вам нужны деньги, я отдам всё, что при себе. Только позвольте мне взять материалы из глубины ущелья.

— Хо-о... Про волосатого знатока проклятий я слышал. Так это был ты?

Мужчина в защитных очках пожал плечами.

Остальные тоже зашумели. Немного поразмыслив, мужчина отвернулся и отошёл.

— Ладно. Поговорю с остальными.

— Благодарю. Надеюсь, мы сможем договориться мирно.

— Надо же... и такое бывает, — восхищённо пробормотал Барен, глядя, как гладко идёт разговор.

Теперь он особенно ясно понял, что Секрит и правда известная фигура на Севере. Раз даже безродная горная шайка знала его по имени.

Вскоре закончив совет, мужчина снова встал перед Секритом.

— Поговорили. Всё вышло ровно так, как и ожидалось.

Барен сглотнул. По бодрому тону ему показалось, что надежда ещё есть.

Мужчина вытащил сигарету, зажал её в зубах и, почесав затылок, сказал:

— Все против. Если у вас ещё теплилась надежда, можете похоронить её прямо здесь.

— Я так и думал. Вы всё ещё не в силах расстаться со своей ненавистью?

— Ага. Нам не нравится, когда тут шастает шерсть. Очень не нравится.

— Ч-что за...!

Причина была просто нелепой.

Барен уже хотел возразить вместо смирившегося Секрита, как вдруг —

хрясь!!

Мужчина швырнул сигарету и с размаху пнул Секрита в живот.

— Наглая тварь! Как смеет какая-то зверюга вести переговоры с людьми!

кяф!

Всё произошло в одно мгновение.

Маленькое тельце беспомощно завертелось в сети. Секрит рухнул лицом в землю и закашлялся от тошноты.

— Боже мой, профессор!

— Кхе-кхе, спокойно, Барен... это я сам ляпнул лишнего.

Секрит попытался его успокоить.

Удар пришёлся куда сильнее, чем казалось. Из приоткрытой пасти у него струйками текла слюна, смешанная с кровью.

— Положение ужасное... но пока мы не потеряем надежду и волю, всегда найдётся способ вернуться живыми... надо же, давно меня не связывали.

— Да что вы сейчас такое говорите! Эй, перестаньте!

Барен закричал в отчаянии, но, конечно, никто его не слушал.

Головорезы слаженно связывали Секрита. По тому, как уверенно двигались их руки, было ясно, что все они мастера своего дела.

Не выдержав, Барен крикнул снова:

— Я же сказал, прекратите!!

— Чтоб тебя, напугал!

Голос его гулко прокатился по всему ущелью. Вздрогнувшие головорезы разом уставились на Барена.

Вдруг один из них, присмотревшись к его лицу, нахмурился.

— Погодите-ка. Да он же человек.

— Чего? Это не жирный собаколюд?!

— А я думал, свинолюд.

Головорезы вытаращили глаза.

Они были уверены, что Барен — зверолюд. Их обманула его странная комплекция.

— Проклятье. И что теперь? Прикончим?

— Жалко такую тушу терять... Людей у нас и так мало. Может, если заберём его, сумеем как-нибудь пристроить?

— Согласен. Если башка варит, из него и воин может выйти.

Узнав, что Барен — человек, головорезы срочно устроили совет.

Барен снова попытался порвать сеть, но опять без толку. Тонкие волокна, наоборот, стягивались тем сильнее, чем больше силы он прикладывал.

«Сначала надо спасти профессора Секрита».

Дрожащим голосом Барен взмолился:

— Е-если я вам нужен, я пойду с вами. Только отпустите профессора. У него кровь изо рта идёт, должно быть, внутри...

— Да заткнёшься ты уже?!

Но и на этот раз переговоры сорвались.

Одна из женщин раздражённо взмахнула дубинкой.

бух! бах!

Когда тупой звук удара раздался раз пять, Барен уронил голову.

— Кха...

— Цыц. Надо было сразу сидеть тихо.

После этого дело пошло гладко.

Проведя голосование поднятием рук, головорезы со счётом восемь против двух решили забрать Барена с собой. Мужчина в защитных очках вытащил меч из-за пояса.

— Эй, громила, если жить не надоело — не дёргайся.

— У... у-у-у...

Барен застонал.

Из мест, куда пришлись удары дубинки, капала кровь. Пока мужчина держал меч у его горла, остальные сняли с него сеть.

— Лучше не думай, что я шучу. Этот клинок и шкуру медведелюда рвёт.

— Профессор... Секрит...

— Хотя что ты вообще можешь, трус, кроме как быть здоровенным?

Мужчина в защитных очках презрительно фыркнул.

Острое лезвие поблёскивало у самой шеи. Это был меч, которым он уже успел забрать жизни у более чем сотни зверолюдей, и каждый раз вид этого клинка наполнял его гордостью.

Наконец сеть соскользнула с тела Барена.

— Ладно. А теперь тихо встал и пошёл.

Но Барен даже не шелохнулся. После ударов по голове сознание у него мутилось.

Мужчина усмехнулся и уже снова собирался наставить на него меч, как вдруг неподвижный Барен бросился прямо на него.

— Гр-р...

— Так и знал, идиот!

Он именно этого и ждал.

Не колеблясь, мужчина ткнул мечом вперёд. С такой площадью тела и в такой толстой одежде колющий удар должен был сработать лучше, чем рубящий.

чвак!

Клинок без помех вошёл Барену в бок живота. Ощущение того, как сталь режет плоть, отдалось прямо в рукоять.

«Пожалуй, проще прикончить его прямо сейчас».

С мерзкой ухмылкой мужчина провернул лезвие.

И тут же замер на месте.

— А?

Клинок, застряв в животе Барена, больше не двигался ни на волос.

Этого с ним ещё не бывало. Этот меч разрубал даже самую толстую шкуру как масло.

Мужчина нахмурился.

— Да что, к чёрту, у него за тело такое...

Он уже собирался что-то крикнуть товарищам, когда неподвижный Барен вновь двинулся.

хрясь!!

Его кулак, рухнувший словно метеор, врезался мужчине прямо в лицо.

— Кх...

Мир перед глазами почернел.

От удара головорез рухнул затылком о землю, будто кто-то дёрнул его за волосы. И величайшим несчастьем в его жизни стало то, что место это оказалось как раз с торчащим камнем.

Череп разлетелся, и наружу выплеснулось всё, что было внутри.

хруст!

От жуткого звука головорезы оцепенели.

— Боже мой, Рандольф!

— Ууэ...

Лицо мужчины вдавило так, что из него и вправду можно было бы сделать миску. В кулаке Барена застряло пять или шесть белоснежных зубов.

— Гр-р-р...

Барен зарычал.

От этого низкого, пробирающего до костей звука головорезы замерли. Конечно, до того, как это звучало, когда он был льволюдом, было далеко, но даже так эффекта хватило.

Ошаривая взглядом всё вокруг, он вдруг уставился в одну точку.

Секрит безвольно обвис на плече какой-то женщины.

— М-монстр!

Это была та самая, что колотила Барена дубинкой.

Когда их глаза встретились, женщина бросилась бежать. Шатаясь, словно пьяный, Барен кинулся за ней вдогонку.

Всякий раз, когда он взмахивал рукой, головорезы валились наземь как подкошенные.

— А-а-а!

— Да что у него за силища?!

— Хватайте его! Не убивать, взять живым!

Но если спросить, стало ли положение лучше, то нет.

Замершие было головорезы один за другим пришли в себя. Подходить к нему вплотную они уже не решались и выбрали другую тактику — расстреливать издали.

Головорезы, смазавшие наконечники болтов усыпляющим ядом, разом спустили тетивы.

тррах!

В одно мгновение в спине Барена выросло семь болтов.

— ...профессор.

Парализующий яд подействовал быстро. Даже теряя сознание, Барен попытался пробудить ауру, но сила, запертая в человеческом теле, так и не сумела проснуться.

грох.

Он осел на одно колено и рухнул.

— Ты посмел убить Рандольфа... Тащите их в штаб. Этому жирному ублюдку я лично устрою ад.

Головорезы осмелились подойти к Барену лишь минут через пять после того, как он упал.

Чтобы связать его, ушли все оставшиеся верёвки и сети. Мужики, облепившие его, чтобы поднять и понести, сыпали руганью.

— Да чтоб тебя, почему этот урод такой тяжёлый? У него что, тело из камня?

— Хэ... хэ... Да он почти как настоящий волколюд.

Понадобилось целых пять человек.

Разобравшись с Бареном, головорезы сразу двинулись глубже в ущелье.

По дороге какой-то комок, упавший под ноги Секриту, взмыл в небо, но этого не заметил никто.

***

— Ух...

Барен со стоном открыл глаза.

Сколько времени прошло, он не знал. До момента, когда он ударил кулаком, память ещё держалась, а дальше всё обрывалось.

— Где я...

Он медленно огляделся.

Со всех сторон его окружали железные прутья толщиной с предплечье. Красный свет наверху напоминал бойню.

«Где это я? Их логово?»

Секрита нигде не было видно.

Барен как раз схватился за раскалывающуюся голову, когда вдруг услышал:

— Очнулся.

— Что?..

— Впервые вижу, чтобы сюда притащили человека. Ты что, кому-то череп раскроил?

Неподалёку раздался хриплый, надтреснутый голос.

Барен повернулся на звук — и застыл.

В клетке прямо рядом с ним валялись, закованные в кандалы, по меньшей мере полтора десятка зверолюдей.