Профессор проклятий Секрит.

Общепризнанный номер один в области проклятий и мастер, у которого даже был опыт снятия чужеродного проклятия, сковывавшего тело Ронана.

Даже среди преподавателей Академии Филеон, где и без того хватало чудаков, он стоял особняком.

— Эм… ещё несколько месяцев назад, когда вы читали лекции в Филеоне, вы ведь точно были человеком?

Даже Барен, который знал его не слишком близко, сейчас в полной мере это ощущал.

Греясь у костра, он осторожно задал вопрос.

Маленькая пещера, куда они забрались, спасаясь от холода. Секрит сидел напротив и вылизывал грязный хвост, приводя его в порядок.

— Должно быть, так и было. Среди моих слушателей есть несколько человек с аллергией на шерсть.

— Тогда этот ваш облик…

Барен не договорил.

Сейчас внешность Секрита была точь-в-точь как у лисолюда.

Глядя на пушистую шерсть по всему телу и торчащие ушки, невозможно было поверить, что изначально он был человеком.

— На Севере ужасно холодно. Вместо того чтобы громоздить на себя кучу одежды, проще просто сменить кожу. В такие моменты и правда начинаешь завидовать зверолюдям.

Хобби Секрита состояло в том, чтобы странствовать по свету, собирать проклятия и накладывать их на самого себя.

Будь это не кто-то вроде Ронана или Ирил, человек бы либо сразу умер, либо сошёл с ума, но Секрит занимался этим так давно, что без труда выдерживал по пять-шесть проклятий одновременно.

— Эм… понятно. Вы и правда во всех смыслах выдающийся человек.

— Да какой там выдающийся. В любом случае спасибо. Если бы не ты, я бы крепко влип. С такой формой рта точно произнести речитатив заклинания не так-то просто.

— А, вот оно что.

Секрит с видом несправедливо обвинённого пооткрывал и позакрывал рот.

Только теперь Барен понял, почему столь сильного мага гоняли какие-то шерстяные волки.

В отличие от человека, с такой вытянутой мордой звуки, конечно, начинали смазываться.

— Профессор, а что привело вас в Хейран?

— А-а, я здесь за материалами, которые нужны для проклятий и снятия проклятий. На Севере много лекарственных трав, которых больше нигде не достать. Вроде цветка вечных снегов.

Секрит наведывался на Север регулярно.

И не только ради снабжения материалами.

Для Секрита, который когда-то прожил здесь два года, чтобы сорвать заговор Барки, Север был почти второй родиной.

— Хотя, если подумать, ещё неплохо отделался — всего лишь от диких зверей убегал. Куда хуже нарваться не на тех разбойников.

— Здесь всё ещё остались разбойники?

— В городах их почти не осталось, но в глуши время от времени появляются. Святой меча усердно их вычищает, но на окраинах порядок всё ещё шаткий. Даже если главная причина исчезла, до полного исцеления всё равно нужно время.

Уголки губ Секрита искривились.

Север, долгие годы страдавший и от гнёта Империи, и от проклятия Барки, до сих пор не вернул себе полный покой.

Пусть даже Зайпа, Прежний Святой меча, и наводил порядок, ведя за собой блуждающих зверолюдей, земли Севера были слишком обширны.

«Это вопрос времени».

Секрит продолжил:

— Тогда что привело в Хейран тебя? По твоему виду не скажешь, что ты прибыл сюда ради путешествия или расследования.

— М-м. Вот тут-то и проблема. Даже не знаю, как это объяснить.

— Ничего, говори. Неужели жена выставила? Ха-ха, шучу, конечно. Не может же такого случиться у такой дружной пары, как вы.

— Хо-о-ох!

Барен шумно втянул воздух.

Он и представить не мог, что его так быстро раскусят.

Увидев его реакцию, Секрит нахмурился.

— Быть не может. Неужели правда?

— Кхм… стыдно признавать, но да. Похоже, домой мне нельзя, пока не похудею.

Сжимая гриву, Барен поведал свою печальную историю.

Про ворчание жены, появление директора Кратира и то, как в итоге он очутился здесь, в Хейране.

Окинув Барена взглядом с головы до ног, Секрит кивнул.

— Хм. Судя по всему, ты и правда располнел. И без того был круглым, а теперь стал ещё пышнее.

— Ух. Не думал, что даже вы это скажете, профессор…

— Это заметит любой, кто не слепой. Но дело серьёзное. Раз уж дошло до такого, просто так вес уже не уйдёт.

— Что?

Это прозвучало как гром среди ясного неба.

С лица Секрита мгновенно исчезла вся смешинка, и выражение стало таким серьёзным, будто он смотрел на смертельно больного.

Глаза Барена округлились.

— П-почему?

— Потому что ты льволюд. Я столько раз бывал на Севере и насмотрелся на зверолюдей до отвращения, но полного льволюда вижу впервые в жизни.

Секрит тяжело вздохнул.

Проведя немало времени в теле зверолюда, он и сам никак не мог этого понять.

Ещё медведелюд или короволюд — туда-сюда, но зверолюди, в основе которых чистые хищники, почти не жиреют.

— Все льволюды, которых я знаю, наряду с тигролюдами — сильнейшая раса. Даже если они каждый день съедают по корове, у них вместо жира нарастает мышца. Что же за жизнь ты вёл?

— Ух… это…

Мямля, Барен опустил голову.

Подозреваемых было слишком много.

Его хобби были выпечка и кондитерское дело, и он мог за день умять столько хлеба и сладостей, что хватило бы на полсотни людей.

Свою роль сыграло и то, что стресса в его жизни почти не осталось.

С тех пор как он перестал быть куратором Элитного клуба приключений, который возглавлял Ронан, его вес неуклонно шёл вверх.

Тычками в живот Барена Секрит сказал:

— Хо, мягкий какой. Да на этом можно делать бизнес — кровать необычного формата. Такой слой жира ведь наверняка накапливался долго, как геологические пласты. Сам-то по костяку ты крепок, почти как господин Зайпа, и всё же так запустил себя… жалко, очень жалко.

— Я, я виноват, так что хватит, пожалуйста. Неужели нет никакого способа?

— Если приложить усилия, будто срезаешь плоть с костей, то невозможно это не будет. Месяц поживёшь на мясе и овощах да как следует покатаешься — твой живот, похожий на воздушный шар, немного сдуется. Но чтобы добиться того результата, который тебе нужен, времени катастрофически мало. Скорее всего, прежний вид ты вернёшь только к этому времени в следующем году.

— Как же так…!

Лицо Барена исказилось отчаянием.

Пусть поговорить им доводилось всего несколько раз, но Секрит явно не относился к людям, склонным ко лжи.

К тому же он и сам пожил в теле зверолюда, так что точность его слов вызывала мало сомнений.

— А-а…

Оба замолчали, и особенно громко стал слышен вой снежной бури снаружи.

Когда дрова в костре почти полностью прогорели, Секрит, прервав молчание, заговорил:

— …Не то чтобы выхода совсем не было. Есть один. Ровно один. Способ за время каникул вернуть тебе ту стать, какой ты щеголял в молодости.

— Что? П-правда?!

— Правда. Но принять это тебе будет нелегко. Скажи, Барен, ты и правда хочешь похудеть?

— Разумеется! Чтобы избавиться от этой дьявольской груды жира, я пойду на что угодно!

Барен сжал кулак.

Честно говоря, ему было не так уж важно, что испортилась внешность, но он не хотел, чтобы из-за него волновались жена и дети.

Да и возраст уже подошёл такой, когда пора думать о здоровье.

Увидев его решительный взгляд, Секрит вытащил из рюкзака какие-то вещи.

— Хорошо. С такой решимостью всё выйдет. Подойди-ка сюда.

— М? А это что?

Барен недоумённо наклонил голову.

В пушистой лапе Секрита были белый мел, незнакомые травы и ёмкость, похожая на баночку для приправ, наполненная разноцветными порошками.

Вместо ответа Секрит двинул мелом.

В мгновение ока вокруг Барена возник геометрический магический круг.

Когда он разложил травы в определённых точках, по кругу поползло голубоватое свечение.

Увидев это, Секрит удовлетворённо улыбнулся.

— Отлично. Сейчас я наложу на тебя проклятие, превращающее в человека. Оно довольно сильное, так что стой на месте и не двигайся.

— …Что?

— Именно то, что я сказал. Люди — раса, которой куда легче как набирать, так и сбрасывать вес, чем льволюдам. Ручаюсь, тебе достаточно будет просто походить по этому холоду, и ты вернёшься к нормальному весу.

— П-подождите, профессор. В человека? Что вы такое говорите?!

Барен растерянно заморгал.

Он, конечно, сказал, что готов на всё, но такого точно не ожидал.

Секрит, не обращая внимания на его смятение, уже бормотал речитатив.

То ли всё уже началось, то ли ещё что — тело не двигалось.

— Рад, что могу так быстро отплатить свой долг. Как раз кстати те травы, которые я добыл. Что ж, начнём.

— Да вы послушайте меня, профессор! Что вообще это за…!

Барен хотел ещё что-то сказать, но Секрит самовольно завершил речитатив и обсыпал его порошком из баночки.

Свет, струившийся из магического круга, вспыхнул ещё ярче и обвил тело Барена.

— Так нельзя! Кра-а-а-а-а!!!

Оглушительный вопль сотряс пещеру.

Зловещие сполохи света выкручивали и перекраивали кости и плоть Барена.

И вскоре, когда сияние угасло, на его месте воцарилась тишина.

Где-то вдали жалобно завыл шерстяной волк, потерявший товарища.

***

Следующим утром.

— Стоять. Дальше прохода нет… а, господин Секрит.

— Честь имею. Давно не виделись.

— Верно. Вы тоже в порядке?

Небо было ясным.

Секрит улыбнулся, принимая приветствие от солдат-волколюдов.

Они были знакомы уже больше десяти лет.

Тяжело вооружённые зверолюди и сегодня охраняли вход, ведущий в ущелье Алкалто.

— Вы сегодня, кажется, в хорошем настроении. По делу тоже пришли за материалами?

— Именно. Хоть здесь и опасно, зато то, что растёт здесь, по качеству лучше всего.

— Будьте осторожны. Если там, внутри, что-то случится, вытащить вас будет очень трудно.

Солдат говорил серьёзным тоном.

Ущелье Алкалто было местом, куда Секрит заглядывал нередко.

Острые ледяные утёсы и монстры, которые выскакивали именно тогда, когда о них успевали забыть, делали это место опасным, но из-за незаменимых материалов он всё равно был вынужден сюда ходить.

— Не беспокойтесь. Сил защитить себя у меня хватит.

— Ну, вы всё-таки маг… Кстати, а человек рядом с вами кто?

— А, это мой друг. Пришёл помочь мне с делом. Поздоровайтесь.

Секрит ткнул локтем в бок стоявшего рядом мужчину.

Уж очень необычно он выглядел, и глаза солдат невольно сощурились.

Первое, что бросалось в глаза, — красивое лицо.

Чёткие черты, тёмно-каштановая борода, закрывавшая нижнюю часть лица, — даже с точки зрения зверолюдов он выглядел весьма недурно.

Пышные волосы до загривка напоминали львиную гриву.

До этого места его без колебаний можно было бы назвать красавцем, но, к несчастью, у мужчины имелся роковой недостаток.

— Лицо у него и правда отличное. Но…

— Хм, ему что, только голову переставили? Как тебя зовут?

Солдаты недоумённо переглянулись.

Пропорции лица и тела не сходились.

Будто на арбуз прилепили помидорку-черри.

Глядя на его не просто крепкое, а по-настоящему тяжёлое тело, было трудно понять, человек это вообще или зверолюд.

Солдаты совершенно искренне обеспокоились его здоровьем, и каждый раз Барену приходилось сдерживать подступающие от обиды слёзы.

Стиснув зубы, мужчина ответил:

— …Барен.

— Необычное имя. Кажется, где-то далеко есть ещё герцог Бринхильса по имени Барен. Барен Ханасир, если не ошибаюсь?

«Не Ханасир, а Панасир».

Барен проглотил эти слова, уже подступившие к горлу.

Потому что сейчас он был не богатей-льволюд, а просто толстый человек.

Проверив их личности, солдаты пропустили обоих внутрь.

Идя между отвесных скал, Секрит громко расхохотался.

— Не беспокойся, Барен. Эффект точно будет. Этот жирок растает, как весенний иней.

— …Очень на это надеюсь.

— Просто держись рядом со мной. Ну и как тебе человеческое тело?

— Ужасно. Холодно… обзор ниже… и, кроме рук, никаких преимуществ.

Барен вздохнул.

Теперь он особенно ясно осознал, насколько льволюды — превосходящая раса.

Физически он ослабел, а страдания от ожирения никуда не делись.

Даже аура, которая хоть ненадолго делала его сверхчеловеком, теперь почти не поддавалась из-за изменившегося тела.

Но самой серьёзной проблемой был холод из-за отсутствия меха.

Надев на себя три слоя толстых пальто, Барен стал похож на ходячего снеговика, которого зачем-то нарядили в кожаную одежду.

Секрит рассмеялся.

— Кхе-кхе, скоро привыкнешь. Впрочем, в этом походе нам, пожалуй, стоит помолиться богам.

— Что вы имеете в виду?

— Мы сейчас очень слабы. У меня из-за языка заплетается речитатив, а ты больше не можешь пользоваться аурой. Если на нас нападёт монстр, придётся несладко.

— Д-да, верно… Нам лучше идти очень осторожно.

Барен содрогнулся.

Кроме самого входа, всё ущелье Алкалто было беззаконной зоной. Даже представить было страшно, если в таком состоянии они столкнутся с врагом.

Может, потом, когда он немного привыкнет, будет иначе, но сейчас он не был уверен, что сумеет победить даже не волка, а хотя бы одного кабана.

«Надо быть осторожным даже с дыханием».

И как раз в тот миг, когда Барен, собравшись с духом, уже сделал шаг вперёд—

— Кха-ха-ха! А ну стоять! Ах вы, милые мои денежные мешочки!

— А.