— Милый. Так дальше нельзя.

— М? Что случилось?

Барен, лежавший на диване с книгой, удивлённо склонил голову набок.

Наступили летние каникулы, и он наслаждался дома сладким отдыхом.

Стоило ему чуть опустить книгу, как в глаза бросилась жена, стоявшая перед ним с руками на поясе и сверлившая его взглядом.

Немеа.

Элитная льволюдка, прежде служившая в Имперском рыцарском ордене и некогда бывшая прямым адъютантом Зайпы, теперь стала домохозяйкой и вела хозяйство.

— На родительском собрании что-то случилось? Уф-ф... — с усилием приподнялся Барен.

Из-за того, что он слишком уж раздался в размерах, даже это было для него непросто.

По привычке протянув руку, он взял с тумбочки печенье.

Печенье, которое Барен испёк сам, с щедрой порцией шоколада и мёда, было размером почти с человеческий поднос.

Он уже подносил его ко рту, когда:

— Стой. Которое это за сегодня?

— А?

— Это печенье. Которое по счёту?

— Дайте-ка подумать... Я никогда не считал. Наверное, штук пять?

— Неправильно. Ровно тридцать седьмое. И ещё даже полдень не наступил.

Голос у неё был страшный.

Быстро подойдя, Немеа выхватила печенье у Барена из руки.

— Ч-что ты делаешь?! Верни!

— Нет. На время тебе запрещены любые сладости.

— За что такая жестокость?..

— Сначала это было даже мило, но теперь уже перебор. В последнее время я всерьёз начинаю сомневаться, точно ли ты из моего племени. Ты только посмотри на это брюхо. Какой ты льволюд? Да ты уже натуральный свинолюд.

Грх!

Немеа ухватила его за живот.

Толщина была такая, что на ощупь это напоминало откормленного быка.

Невозможно было поверить, что это тело человека, некогда славившегося как самый щеголь Империи.

Подрагивая подбородком, Барен жалобно проговорил:

— Б-больно! И, дорогая... это не жир, а...

— Оставь эти шуточки про «солидность». Я в последнее время всерьёз подумываю о том, чтобы спать отдельно. Ты вообще знаешь, сколько места на кровати занимаешь? Не зимние учения ведь, а я каждую ночь сжимаюсь клубком на ледяной окраине и сплю как на заставе. Ты хоть понимаешь, каково мне?

— Т-так, значит, ты через такое страдала... Я и представить не мог.

— Ха-а... Честно говоря, это я ещё могу стерпеть. Я ведь тебя люблю. Но в последнее время я так переживаю за твоё здоровье, что у меня всё из рук валится. Дети ещё растут, а что ты будешь делать, если свалишься с гипертонией или диабетом? Раз у тебя есть семья, твоя жизнь больше не принадлежит только тебе одному. Даже если ты один из богатейших людей Империи, потеряешь здоровье — и всё кончено.

Сразу было видно, что она бывший адъютант: говорить она умела превосходно.

К тому же всё сказанное было чистой правдой, так что возразить было нечего.

Барен не смог вставить ни слова и, поджав хвост, молча выслушал её речь.

— Л-ладно, дорогая. Я был неправ. Постараюсь похудеть.

— Не смеши меня. Ты вообще знаешь, что только в этом году уже четырнадцатый раз это объявляешь?

— На этот раз я правда похудею! Я, Барен Панасир, между прочим, в молодости был искателем приключений, который исходил весь континент. Я вернусь к тому виду, в котором был, когда впервые встретил тебя, так что позволь мне напоследок всего одно...

Рука Барена медленно-медленно поползла к печенью.

На этом этапе это уже и зависимостью-то назвать было мало.

Хлесть!

Хвост Немеа, будто кнут, ударил его по тыльной стороне ладони.

Грх!

— Даже сейчас не можешь прийти в себя?! Нет, так не пойдёт. Придётся принимать крайние меры.

— К-крайние меры?

Предчувствие у него было самое дурное.

Барен нервно сглотнул.

И тут дверь кабинета распахнулась, и оттуда вышел бородатый старик.

Он поприветствовал Барена:

— Рад видеть, Барен.

— Д-директор?!

Глаза Барена округлились.

Это был Крава Кратир, мастер пространственной магии и директор Императорской академии Филеон.

Его спутник души, птица снов Марпез, дремал у него на руках.

Пи-и... пи-и-ю...

— Боже мой, с каких пор вы там были?!

Барен резко вскочил на ноги.

Диван, только что чуть не погибший под тяжестью, жалобно скрипнул, словно переводя дух.

Кратир сказал:

— Минут тридцать, наверное... Госпожа Немеа уж очень настойчиво меня просила прийти. Я должен был подслушивать ваш разговор отсюда и выйти, когда будут выполнены условия.

— Какие ещё условия?

— Условием было то, что сразу после заявления о намерении похудеть ты снова потянешься за сладким. Я надеялся, что этого не произойдёт, но предсказание госпожи Немеа сбылось без малейшей погрешности. А ты, как я погляжу, человек на редкость неизменный.

Кратир расхохотался.

Лицо Барена вспыхнуло от стыда.

Он уже хотел что-то сказать в своё оправдание, но Кратир щёлкнул пальцами.

Щёлк!

С весёлым звуком пространство перед глазами исказилось, и появился огромный пространственный портал.

— Ну, а теперь ступай. Ты ведь был лучшим исследователем, так что особый багаж тебе не нужен.

— ...Что?

— Вот это и есть крайняя мера. По правде говоря, даже на мой взгляд ты стал несколько чрезмерно надёжным на вид. Ради здоровья и ради чести Академии Филеон настоятельно рекомендую тебе сбросить вес.

— Н-но я же только что сказал, что похудею. Неужели обязательно заходить так далеко?..

— Детям мы уже всё объяснили. С воспитанием и управлением владением я и слуги справимся сами, так что ты ни о чём не беспокойся и просто возвращайся.

Немеа кивнула.

И тут же толкнула оцепеневшего мужа в сторону портала.

Застигнутый врасплох, Барен так и повалился назад.

Уа-а-ах!

— Д-дорогая! Господин директор!

— Прости, милый.

— Прости меня за этот выбор, Барен.

— Куда вы меня отправляете?! Нет!!

Барен в отчаянии закричал, но тщетно.

Пространственный портал в одно мгновение поглотил его и тут же закрылся.

Поглаживая бороду, Кратир улыбнулся.

— Хе-хе, надеюсь, на церемонии открытия он появится уже немного более подтянутым. Жду с интересом.

— Спасибо вам, господин директор... Я попросила, потому что сама он точно не сможет похудеть. С ним ведь всё будет в порядке?

Немеа пробормотала это обеспокоенным голосом.

Да, у неё не осталось выбора, кроме как пойти на жёсткие меры, но он всё равно был её любимым мужем.

Если с ним случится что-то серьёзное, она ни за что себя не простит.

Кратир покачал головой.

— Всё будет хорошо, госпожа Немеа. Это человек, который вернётся живым, даже если упадёт в ад.

— Неужели настолько? Хотя вы только что говорили что-то про исследователя...

— А, значит, ты толком не расслышала. Барен попал в Филеон по личному приглашению Его Величества Императора. До того как занять должность профессора, он был прославленным учёным и исследователем. Одних только диких мест и морских путей, которые он открыл, наберётся далеко за тысячу.

Немеа до сих пор ясно помнила, каким Барен был при их первой встрече.

Его мягкий характер и тогда был таким же, как сейчас.

Но тело у него в те времена было таким, что можно было поверить: в него и впрямь снизошёл бог зверолюдей.

Всё тело покрывали мышцы, точно выточенные из камня, а хвост был похож на кнут из стали.

Густая чёрно-бурая грива, грубо развевавшаяся на ветру, дышала дикой мощью не меньше, чем у Зайпы.

«Если честно, тогда он был даже страшноват. Хотя как человек он сейчас выглядит куда приятнее».

Нынешний Барен, размякший, как пудинг, тоже был по-своему обаятельным, но проблема всё равно заключалась в здоровье.

Каким бы крепким ни было племя, ожирение остаётся источником всех болезней.

Немеа была почти вдвое выше Кратира, так что похлопать его по плечу ей было бы неловко.

Кратир осторожно положил Марпеза на диван и попытался её утешить.

— Так что не тревожься, госпожа Немеа. Твой супруг достойно преодолеет это испытание и вернётся.

***

Кха-а-ах!

Вылетев из пространственного портала, Барен кубарем покатился вперёд.

Его круглое массивное тело сделало примерно два оборота и наконец остановилось.

С трудом поднявшись, он вытаращил глаза и закричал:

— Н-нет! Не уходите!

Портал исчезал.

Барен неуклюже побежал к нему, покачиваясь под тяжестью собственного тела, но пространственная трещина исчезла как раз перед тем, как его рука успела дотянуться.

— А... а-а-а...

Барен осел на землю.

Способ легко вернуться домой исчез окончательно.

Только теперь на него нахлынула тошнота от перемещения, и его вывернуло.

— Ууэк...

Это был побочный эффект пространственного перехода.

Он давно такого не испытывал, и потому дурнота оказалась особенно сильной.

Лишь выблевав всё печенье, съеденное днём, Барен смог поднять голову.

— Итак... где это я?..

Когда чувство сытости исчезло, к нему вернулся рассудок.

Барен медленно огляделся.

Земля вокруг была сплошь усыпана чёрными камнями, и не росло ни травинки.

Под мрачным небом, в котором не было ни капли синевы, сыпались мелкие снежинки, похожие на крошки.

Тут и там лежали сугробы, изредка виднелись кости диких животных.

Пейзаж был полной противоположностью пышно-зелёной Столице.

Свииист!

Внезапно налетевший с севера ледяной ветер окутал Барена.

— Ух?!

Он вздрогнул и сжался.

От холода шерсть по всему телу встала дыбом.

Даже для льволюда с такой густой шкурой почувствовать холод было делом непростым.

Даже зимой, когда он бродил по Северу, такого не бывало. Неужели...

«Нет. Не может быть. Каким бы суровым ни было место, только не это».

С трудом проглотив дурное предчувствие, Барен пошёл дальше.

Тело стало настолько тяжёлым, что даже от нескольких шагов начинали болеть колени.

Вскоре он взобрался на высокий утёс и ещё раз осмотрел окрестности.

— О-о... Боже мой.

Когда обзор стал шире, он увидел то, чего не заметил раньше.

Взгляд Барена застыл на далёкой линии берега.

По тёмно-синему морю плыли льдины.

Такой дрейфующий лёд, напоминающий маршмеллоу в горячем шоколаде, можно было увидеть лишь в очень немногих местах.

Барен тяжело выдохнул:

— ...Хейран.

Крайний север, куда когда-то приходили Ронан и Адешан.

Самая северная точка континента, где не было даже крошечной деревни.

Холоднее, чем здесь, было только в Море призраков — гиблом месте.

— Это... это уже слишком.

Голос Барена задрожал.

Как бы он ни растолстел, это уже выходило за всякие рамки человечности.

Бросить его не где-нибудь, а сразу в Хейране.

Даже если не спать и нестись в Столицу на полной скорости, путь займёт больше месяца.

Конечно, похудеть-то он похудеет.

Если только сумеет вернуться живым.

Снова налетел ледяной ветер, и зубы Барена застучали.

— У-у... сначала надо что-то сделать с холодом.

Если так продолжится, он не то что не похудеет — просто замёрзнет насмерть.

Он оказался здесь в одних шортах и футболке, без плаща и вообще без ничего. Что вполне естественно.

Нужно найти шкуру или какое-нибудь укрытие.

Собравшись с духом, он уже хотел снова двинуться с места, как вдруг издалека донёсся чей-то отчаянный голос:

— Проклятье... хах! А ну прочь, твари!

— Кра-а-ак! Крак!

Барен обернулся.

Какого-то лисолюда преследовала волчья стая.

По необычайно густой шерсти было видно: это шерстистые волки, живущие лишь в самых лютых холодах даже по меркам Севера.

— Плохо дело... ему грозит опасность!

Барен сразу же оттолкнулся от земли и прыгнул.

Золотистая аура, усиливающая силу, окутала его ноги.

Обычно ему было тяжело даже подняться по лестнице, но вместе с аурой он примерно на десять минут в день становился сверхчеловеком.

Чтобы сократить расстояние, хватило двух прыжков.

Приземлившись, Барен тут же ударил кулаком по земле.

Бабааах!!

С чудовищной ударной волной почва вздыбилась.

Кьян!

Кяф!

Веером взметнувшийся грунт накрыл волков.

Поток земли и камней напоминал миг, когда прорывает огромную плотину.

Только три или четыре зверя, чудом не попавшие под удар, с визгом бросились прочь.

Развеяв ауру, Барен обернулся к лисолюду.

— Эй, вы в порядке?! Не ранены?

— ...Благодаря вам. Какая чудовищная сила.

Лисолюд восхищённо выдохнул.

Это была сила, выглядевшая магичнее самой магии.

Собираясь поблагодарить Барена, он вдруг прищурился.

— Подождите. Вы...

— Мм?

Барен тоже заметил то же самое.

Одежда и внешний вид лисолюда казались ему подозрительно знакомыми.

Причём очень знакомыми.

Долго глядя друг на друга, оба одновременно заговорили:

— Профессор Барен?

— Вы ведь профессор Секрит с факультета проклятий?