Тот факт, что за терактом стоял Гаргаренс, был засекречен.

Инцидент удалось благополучно уладить, а лишний раз сеять тревогу не было никакой нужды.

Лансе и Сечика тоже считали, что взрыв был делом рук террористов, так что правду знали лишь Навирозе и Мать Огня.

Когда Навирозе рассказала обо всём Барену, у того глаза стали такими большими, будто вот-вот выскочат из орбит.

— Ч-что вы такое говорите? В Пламенном дворце едва не случился взрывной теракт?!

— Да. Лансе и Сечика совершили большой подвиг. Пока что об этом должны знать только вы, профессор. А когда учебная поездка закончится, этих двоих следует наградить.

— А-а-а… И это в отсутствие господина Ронана…

Барен схватился за шею.

От этого дежавю у него даже закружилась голова. Почти то же самое он испытывал, когда был куратором Элитного клуба приключений.

Лансе с остальными вернулись на рассвете следующего дня.

Всю ночь проболтав с Навардодже, утром они украдкой смешались с толпой учеников, вышедших на перекличку.

— Лансе, ты где прошлой ночью прятался? Я думал, ты спишь, пошёл тебя пастой намазать, а тебя нет.

— И зачем ты вообще такое делаешь, болван? Я же говорил, что ненадолго иду повидаться с одним другом отца.

— А-а, точно. Как ни крути, утро всё равно паршивое. Огненный мешок… то есть госпожу Навардодже… я так хотел хоть раз увидеть…

Уиллумп тяжело вздохнул так, будто у него из-под ног провалилась земля.

К счастью, никто не заметил, что трое ночью уходили.

Лансе с Сечикой аккуратно замели все следы, да и звуки за пределы Пламенного дворца не вышли.

— Ну что, Сечика. Ты вчера с Лансе поцеловалась?

— К-какой ещё поцелуй?.. Я же сказала, не к нему ходила.

— Не ври, мелкая. Испугалась, что какой-то там новенький по имени Наро его уведёт, вот и решила действовать первой. Ну и как тебе первый поцелуй? С языком был?

— А-а-а! Нет же!

Волосы Сечики взметнулись, будто пламя.

Чтобы отбиться от подруг, наседавших на неё с расспросами, ей пришлось изрядно попотеть.

От одного взгляда на это зрелище хотелось улыбнуться.

Глядя на этих двоих, которые отчаянно метались, Навирозе тихо пробормотала:

— Пять дней…

Именно столько времени ей было позволено жить жизнью девочки по имени Наро.

Вообще-то ей давно уже следовало вернуть себе внешность двадцатилетней, но Навирозе попросила Навардодже оставить её в этом облике до самого конца учебной поездки.

Особой причины не было.

Просто ей хотелось, чтобы друзья так и остались друзьями.

После этого путешествие прошло спокойно.

— Наро, как тебе это ожерелье? Сечике, наверное, не очень понравится? Ты всё-таки тоже девушка, вот я и хотел спросить совета…

— Не переживай. Ей понравится всё, что бы ты ни подарил. Хоть сорняк у дороги сорви и подари — она от радости запрыгает.

— Д-да не может такого быть. Не шути, а лучше посоветуй нормально. И вообще, это просто из благодарности, ничего особенного в этом нет, ясно? Только не пойми меня неправильно!

— Ха-а… Не хватало ещё и в этом быть похожим на своего отца.

Навирозе вздохнула.

Это удушающее чувство, будто ей запихнули в горло сразу пять бататов, она уже испытывала, глядя на Ронана и Адешан.

Таскаясь за двумя новыми друзьями, она вдоволь насладилась прогулками по Адрену.

【А-а, теперь понял. Вы потомки Ронана и…】

【Мага Асела, верно?】

— Д-да… Но кто из вас Король драконов?

【Ха-ха, те дети тоже…】

【Спросили то же самое.】

Они все вместе гуляли по Адрену.

— Итак, именно здесь великий маг Асел остановил падение Адрена. Магический круг у вас под ногами принадлежал жестокой Небюле Клазиэ…

— Наро, скучно. Пойдём лучше за десертом? Я тут одно место приметил.

— Но это ведь история о твоём отце. Разве не стоит послушать?

— Фу-у. Как думаешь, сколько раз я это уже слышал? Младшим это так нравится, что у нас дома чуть ли не раз в неделю за столом начинается эпос об Адрене. А моя роль — изображать гигантов.

— Ну, раз так, ничего не поделаешь.

Иногда они даже прогуливали.

Ничего особенного.

Просто самая обычная школьная поездка самых обычных подростков.

За одним исключением — им было так весело, что они совсем не замечали, как летит время.

И вот незаметно наступил последний день.

Навардодже, вышедшая проводить учеников, расправила крылья.

【Ступайте. Дети земли. Пусть однажды каждый из вас станет рассветом, который озарит эту звезду.】

— Уа-а-а…!

Ученики дружно ахнули.

Вернувшая себе истинный облик, Навардодже была настолько огромна, что охватить её взглядом целиком было невозможно.

Размах её распахнутых крыльев намного превосходил длину всего Адрена.

— О Мать Огня! Я никогда в жизни не забуду этой милости!!

— Именно вы — истинная владычица этой звезды!

Уиллумп и Сенсен, не сдерживая слёз, лбом уткнулись в палубу.

Линька Навардодже закончилась раньше, чем ожидалось, и они смогли наконец увидеть ту, о ком мечтали.

Пусть сфотографироваться на память и не удалось, но это подавляющее величие навсегда отпечатается в глазах мальчишек.

— В-вот это и есть её настоящий облик… Какая огромная…

— Я и не думал, что есть дракон крупнее Короля драконов. Хотя да, чтобы быть Огненным мешком…

— Огненным мешком?

— А, нет-нет. Ничего такого.

Лансе и Сечика тоже, крепко вцепившись друг другу в рукава, дрожали от восторга.

Человеческий облик Матери Огня и сам по себе был потрясением, но с оригиналом ему, конечно, было не сравниться.

— …Вот и всё, значит.

Только у Навирозе лицо оставалось бесстрастным.

Облокотившись на перила, она смотрела на постепенно удалявшийся Адрен.

Вдруг в голове всплыли слова Навардодже.

Она ведь сказала, что обратное течение возвращает не к поре расцвета, а к времени, по которому тоскуешь.

Сначала Навирозе не понимала, что это значит, но теперь начинала понимать.

Обернувшись на Лансе и Сечику, она слабо улыбнулась.

«Похоже, теперь понимаю».

Выходит, сама того не замечая, она тосковала именно по этому.

Не по полю брани, а по юности, что промелькнула в одно мгновение.

По этой юной весне, которой, казалось, уже никогда не суждено было вернуться.

Навирозе окликнула их:

— Эй.

— А? Что такое?

— Благодаря вам мне было весело. Проводить время с друзьями, оказывается, и правда приятно.

— …С чего вдруг?

Лансе удивлённо наклонил голову.

Ведь после возвращения они всё равно снова будут вместе — почему она вдруг заговорила так, он не понимал.

Подбежавшая Сечика тут же вцепилась ей в руку.

— Мне тоже было очень весело! И я пережила то, чего никогда не забуду. Хи-хи, в следующий раз обязательно поедем вместе.

— Если ещё представится такой случай.

— Конечно представится. Наро, ты ведь гораздо сильнее нас. Мы с Лансе тоже будем стараться, чтобы не отстать. Правда ведь, Лансе?

— Д-да, конечно. В следующий раз я не проиграю.

Лансе кивнул.

Судя по его решительному лицу, после всего случившегося он многое для себя понял.

«Да, дети именно так и взрослеют».

Навирозе перевела взгляд с одного на другого и тихо усмехнулась.

— …Да. Когда-нибудь ещё.

Небо было ясным.

Воздушный корабль, поймав поток ветра, благополучно доставил учеников обратно в Филеон.

С того дня Лансе и Сечика больше ни разу не встретили Наро.

***

Месяц спустя.

— Уф, наконец-то закончили. И откуда у вас столько всего накопилось?

Ронан вытер лоб.

Из-под промокшей от пота безрукавки проступали крепкие, как у хищника, мышцы.

Он только что закончил помогать своей бывшей наставнице разбирать вещи.

Навирозе сказала:

— Ну, за столько лет и правда набралось немало. Спасибо, потрудился.

— Да что вы. Наоборот, приятно было снова как следует пропотеть. Кстати, это за сколько лет вообще скопилось?

Ронан цокнул языком.

Он думал об этом всё время, пока разбирал вещи, — их и правда было невероятно много.

Дом Навирозе, раньше похожий на хаос, теперь стал чистым, почти музейным пространством.

Все подарки, полученные от учеников, были аккуратно выставлены в специально изготовленных шкафах.

— Кто знает. Я ведь начала собирать это ещё с тех пор, как стала преподавать… Так что точно больше двадцати лет.

— Жуть какая. Неудивительно, что тут можно найти что угодно… Кстати, я тут видел какое-то нижнее бельё. Это какой извращенец вам такое подарил?

— …И не говори.

Навирозе покачала головой.

Судя по реакции Ронана, о том, что этот подарок сделал Адешан, лучше было не рассказывать.

Тем более не стоило говорить, что она снова его примерила, размер подошёл, но в итоге так и не смогла это надеть и просто убрала обратно.

— Вы оба хорошо поработали. Вот, держите воду.

— А, спасибо.

В этот момент вошла Адешан с холодной водой.

Как и Ронан, она была в безрукавке — только что закончила большую уборку.

С учётом её положения зрелище было по-настоящему редкое.

Великий генерал, занятый уборкой.

Залпом осушив стакан, Навирозе спросила:

— Кстати. С этим оболтусом всё понятно, но ты-то правда можешь вот так спокойно бездельничать? У тебя, вообще-то, государственные дела.

— У меня летний отпуск, так что всё в порядке. И я давно хотела увидеть наставницу.

— Жарко. Отлипни.

Адешан, будто играя с куклой, обняла Навирозе.

Из-за большой разницы в росте та целиком уместилась у неё в руках.

Вдруг, посмотрев на неё сверху вниз, Адешан наклонила голову.

— Но, наставница… Кажется, вы стали красивее.

— Я и так красивая.

— Это правда, но… кожа как будто стала упругее? М-м… Вы точно изменились, только я не могу нормально объяснить как. И причёска вам очень идёт.

— Вот как. Если это говоришь ты, значит, так и есть.

Навирозе усмехнулась.

Она так и оставила короткое каре, которое подстригла себе в Адрене.

Изначально это было нужно, чтобы Лансе и Сечика не раскрыли её личность, но потом оказалось, что так и правда удобно и прохладно.

Адешан хлопнула в ладоши.

— Точно. А можно узнать, как там ваша племянница?

— Племянница?

— Да. Кажется, её звали Наро? Лансе говорит, что это его подруга из Адрена, но её совсем нигде не видно, вот он и жалуется.

— А-а. Ты об этом ребёнке… Извини, но, похоже, какое-то время она не придёт.

Навирозе покачала головой.

Когда магия рассеялась, вернуться в облик девочки она уже не могла.

— А… ну, тогда ничего не поделаешь. Передайте ей хотя бы, что он очень по ней скучает.

— Передам.

Лансе и Сечика уже не раз приходили искать её, но и тогда она могла ответить лишь то же самое.

Ведь всё это и правда было словно сон в летнюю ночь.

Внезапно Ронан, который бродил по гостиной и разглядывал всё вокруг, остановился.

Указав на самую новую рамку, висевшую рядом с фотографией его самого и Шуллипена, он сказал:

— О, это ведь фото с той школьной поездки, да? Кажется, такое же и в комнате у Лансе висит.

— Да. Мы сделали его сразу после того, как предотвратили теракт.

— Повезло же нашему сыну — сфотографироваться с самой госпожой Навардодже. Всё-таки наш парень умеет отличиться.

Ронан присвистнул.

Даже просто увидеть на фотографии лик Матери Огня для него было большой редкостью.

На снимке троица мелких, включая Наро, стояла рядом с Навардодже в позе, напоминавшей семейное фото.

Хотя прошло уже немало времени, её внушительность ничуть не уступала той, какой он запомнил её ещё со студенческих лет.

Без шуток, одна грудь у неё, по-моему, больше моей головы.

— Наверное, Лансе был в восторге. Кстати, эта Наро… Она точно не ваша дочь, сестрица? Уж больно похожа.

— С чего это ты делаешь из незамужней женщины мать?

— Нет… но это уже правда слишком…

Ронан снова цокнул языком.

Девочка на фотографии была настолько похожа, что казалось, будто он смотрит на Навирозе в детстве.

Что, собственно, и было неудивительно.

Долго разглядывая снимок, Ронан щёлкнул пальцами.

— А, хотя одно отличие от вас, сестрица, всё-таки есть.

— И какое же?

— У неё улыбка очень красивая. Даже просто глядя, на душе становится легче.

Ронан постучал по рамке.

Наро стояла между Лансе и Сечикой, показывая пальцами знак победы.

Поза у неё была немного неловкая, но вот выражение лица — на удивление хорошее.

— Красивая улыбка?

— Ага. Вам бы тоже иногда так улыбаться.

Навирозе молча посмотрела на себя в рамке.

И правда, как и сказал Ронан.

Улыбка была такой светлой, что ей самой с трудом верилось, что она способна на такое выражение лица.

Незаметно для себя она дёрнула уголками губ.

Глаза стоявшей рядом Адешан тут же округлились.

— Наставница, вы что, сейчас попытались повторить?

— Угх.

Навирозе поспешно прикрыла рот.

Адешан смотрела на неё с таким умилением, будто готова была умереть от её милоты.

Навирозе, чувствуя, как лицо почему-то начинает гореть, провела ладонью по щекам и отвернулась.

— Шумные вы. Если закончили, тогда идите уже.

— Да ладно вам, не будьте такой холодной. Давайте хоть поедим вместе. Мы ведь давно вот так втроём не собирались.

— И правда, наставница. Сегодня я угощаю.

— Не смешите, желторотики. Я не настолько плохо зарабатываю.

— О, тогда платите вы, сестрица?

— Ну разумеется. Выбирайте что-нибудь подороже. В этот раз у меня были неплохие доходы.

Навирозе сказала это с полной уверенностью.

В награду за спасение Адрена Король драконов Ажидахака позволил ей забрать из своей сокровищницы пять полных сундуков золотых монет.

Навирозе не стала отказываться, и теперь в Филеоне мало кто мог сравниться с ней по богатству.

— Подороже, значит… Да мне как-то ничего особенного не хочется. Как насчёт столовой Филеона? Я уже сто лет там не ел.

— Смерти ищешь? Я там каждый день ем.

— А, точно. Тогда…

— Ладно-ладно. Пойдём уже наружу и подумаем по дороге, а?

Споря о том, что бы им съесть, все трое вышли на улицу.

Над Столицей раскинулось такое ярко-синее небо, будто оно вот-вот обрушится вниз.

Громоздкие кучевые облака напоминали боевые корабли, и погода была не такой уж жаркой — скорее поздневесенней, чем летней.

Если оглянуться назад, эти двое детей и правда многое ей дали.

Подняв глаза к небу, Навирозе тихо пробормотала:

— Вот она, юность.

— А? Что вы только что сказали?

Спросила Адешан, но Навирозе не ответила.

Вместо этого она просто позволила себе улыбнуться — свободно, без попытки скрыть это.

Её светлая улыбка напоминала подсолнух, расцветающий летом.

Ронан вскинул брови.

— Всё-таки похожа… Она точно не ваша дочь?

— Тише. Идём.

Навирозе первой зашагала вперёд.

Песня цикад, достигшая самого пика, разливалась вокруг, словно благословляя её — ту, что слишком поздно встретила свою юную весну.