— Подозрительно. Что этим двоим понадобилось в такой глуши?

Сечика, хмуро сощурившись, пробормотала себе под нос.

Незаметно отделившись от компании, она шла по канализации Адрена.

В конце концов, подозрения так и не отпустили её, и она решила проследить за ними.

Канализация была тёмной, сырой и жутковатой — самое то для тайных свиданий.

Унаследованная от Асела способность чувствовать ману показывала следы Лансе и Наро в виде голубоватых отпечатков.

«Нет, не может быть. Не может. Мы же столько времени вместе... и, если уж честно, я ведь даже симпатичнее».

Сечика отчаянно пыталась убедить саму себя.

Чем дольше это продолжалось, тем правдоподобнее казалась версия, что у Лансе завелась другая.

Они не встречались официально, но это было не так уж важно.

У Лансе, как и у его прямого характера, были очень чёткие предпочтения в женщинах, а новенькая, ворвавшаяся в их жизнь словно пламя, подходила под них идеально.

Свернув за угол, она с облегчением выдохнула.

— Фух...

Там никого не было.

Ирония заключалась в том, что, мучаясь вопросом, где Лансе и Наро, она одновременно до дрожи боялась увидеть, как, завернув за угол, наткнётся на то, что эти двое уже вовсю милуются.

Ну, например, целуются, прижавшись к стене. Или что-нибудь в этом роде.

Если она и правда увидит такое...

«Только не это. Я ведь вас обоих люблю».

Сечика прикусила ноготь.

Ей не хотелось даже представлять подобное.

По натуре она была мягкой и быстро привязывалась к людям.

Про Лансе и говорить нечего, но даже Наро — хоть они и провели вместе всего один день — явно была хорошим человеком.

И вот, едва удерживая равновесие чувств, Сечика свернула за следующий угол.

— Ай!

— Ух.

Врезавшись во что-то, она плюхнулась на пол.

Подняв голову, Сечика резко втянула воздух.

Прямо перед ней стоял Лансе, которого она так долго искала.

— Л-Лансе?!

— Сечика...? Ты что здесь делаешь...

— Это я у тебя хотела спросить... Подожди, а что с тобой такое?

Сечика растерянно уставилась на него.

Выглядел Лансе откровенно паршиво.

Лицо у него побелело, а сам он, опираясь на меч, как на трость, походил на человека, который только что очнулся после обморока.

Поспешно подскочив к нему, Сечика обеими руками схватила его за лицо.

— Тебя кто-то избил? И где Наро? Неужели эта драная кошка...!

— Не в этом дело... уэ-э...

Лансе покачал головой и его тут же замутило.

В сознание он пришёл всего несколько минут назад — после того как Навирозе одним ударом отправила его в отключку.

Казалось, что все внутренности, начиная с желудка, отплясывают у него в животе чечётку.

— Сечика... выйди наружу и позови людей. Наро в опасности.

— Ч-что? Наро? Почему?

— Какие-то злодеи хотят заложить бомбу в Пламенном дворце... Уэ-эх... Она пошла одна их остановить, но раз от неё до сих пор нет вестей, значит, что-то пошло не так.

— Не может быть...! А ты что собираешься делать?

— Идти ей на помощь... Извини, что сбил тебя с ног. Скорее приведи людей.

С этими словами Лансе зашагал дальше.

Сечика в оцепенении смотрела ему вслед.

Бомбовый теракт? Вот так внезапно?

Он что, издевается надо мной?

— Вот же идиот...!

Сразу осознать, что вообще происходит, было трудно.

Но по серьёзному лицу Лансе было ясно: это не шутка.

Да и не из тех он, кто стал бы шутить такими вещами.

Соображала Сечика быстро.

Раздражённо взъерошив волосы, она одновременно сотворила два заклинания.

А потом крикнула вслед этому придурку, который в одиночку, строя из себя героя, пошёл вперёд:

— Эй! Лансе!

***

Изначально он и не собирался поглощать всю силу Навардодже.

Это было бы так же безрассудно, как пытаться удержать тлеющие угли в чаше, сплетённой из веток.

Он хотел лишь вернуть себе силу времён расцвета, а затем покинуть Пламенный дворец.

После двух сокрушительных поражений, причиной которых стала собственная беспечность, он мог с уверенностью сказать, что на этот раз проявил крайнюю осторожность.

Кр-р-рх! Кха-а-а!

Хотя поглощение продолжалось, тело не восстанавливалось.

Гаргаренс, рухнувший вниз после удара Навирозе, надсадно взревел.

— Этого не может быть, не может быть! Я из клана огненных драконов!!

Змея, обвивавшая его тело, исчезла, но плоть продолжала разрушаться.

Причиной было то, что Навирозе одним ударом уничтожила сразу три его уязвимых места: рог, сердце и обратную чешую.

Теперь он был уже не столько драконом, сколько пламенем, принявшим драконью форму.

Корчившийся от боли Гаргаренс напоминал песчаный замок, который размывает волной.

— Исчезни уже... Ты проиграл.

Навирозе молча уклонялась от атак.

Она и так выдохлась, да и причин продолжать бой больше не было.

Гаргаренс уже не мог вернуться к жизни.

На лезвии, расплавившемся вместе с ударом, чернела запёкшаяся кровь Ронана.

«Теперь бы только выбраться отсюда живой».

Но расслабляться было рано.

Конечно, в такой предельной ситуации ей удалось выйти за собственные пределы, и это радовало, но если она не сумеет вернуться целой, всё окажется напрасным.

«Трещина должна была остаться».

Её взгляд, обводивший окрестности, замер.

«Нашла».

В одном месте защитного барьера всё ещё оставалась трещина.

След от того, как Навирозе пробивалась внутрь.

Правда, она медленно затягивалась — и это было проблемой.

«Но пока ещё достаточно».

Развернувшись спиной к Гаргаренсу, она уже собиралась двинуться с места, как вдруг...

— Кха-а-а! Куда это ты собралась бежать!

Из-за спины раздался рёв.

И в ту же секунду перед ней взметнулась гигантская стена пламени.

Тёмно-алый огонь бурлил так высоко, что почти касался потолка Пламенного дворца.

Обернувшись, она увидела Гаргаренса: всё его тело, кроме головы, уже превратилось в огонь.

— Проклинаю тебя, смертная! Пусть я потеряю всё, но тебя и этот Пламенный дворец я всё равно уничтожу!!

— Бесполезно.

— А после этого мои вассалы возвестят всему миру! Что Пламенный дворец рухнул по вине людей! Эти ползающие по земле твари снова будут страшиться драконьего гнева!

Гаргаренс яростно взревел.

И прежде чем Навирозе успела ответить хоть что-то, даже его голова рассыпалась пламенем, а всё тело превратилось в огромный огненный шар.

Ква-а-а-а-а!

Воздух вокруг закрутился и устремился к этой сфере, словно её затягивало всё пространство вокруг.

— Вот дрянь.

Навирозе цокнула языком.

Это напоминало звезду прямо перед рождением.

Гаргаренс собирался вызвать чудовищный взрыв, принеся в жертву даже ту жизнь, что у него ещё оставалась.

По масштабу маны было ясно: чтобы обрушить Пламенный дворец, этого более чем достаточно.

— Ещё чего.

Она без малейшего колебания развернулась обратно.

Неважно, что там между ней и драконом — если такой взрыв прогремит, студенты, приехавшие осматривать Адрен, наверняка погибнут или будут тяжело ранены.

Сердце Навирозе, и без того работавшее на пределе, тяжело заколотилось.

— Хаа-а...!

Вся мана её тела сосредоточилась в одной точке.

И в тот миг, когда она распахнула глаза, всё вокруг погрузилось во тьму.

Ква-а-анг!

Из-под пола вырвалась гигантская ядовитая змея и проглотила сферу целиком.

Ша-а-а-а!

— Опять эта техника...!

Прорычал Гаргаренс.

На мгновение поглощение остановилось, и пламя ослабло.

Но ситуация не улучшилась.

Из брюха гигантской змеи донёсся насмешливый голос:

— Бесполезно! Как долго, по-твоему, ты ещё протянешь?!

— Кх-х...

— Подожми хвост и беги! И своими глазами смотри, как исчезает всё, что тебе дорого!

Навирозе стиснула зубы.

Признавать не хотелось, но этот ящер был прав.

Да, она входила в десятку сильнейших людей мира, но прямой удар огня красного дракона — да ещё и из клана огненных драконов — нельзя было просто так пережить.

Как бы подтверждая это, кожа Навирозе постепенно продолжала обугливаться.

Потому что теперь она пускала в дело даже ту ману, которой до этого сдерживала жар.

Настало время выбирать.

Остаться так, поддерживая Манса, и погибнуть вместе с Гаргаренсом? Или же снять Манса прямо сейчас, бежать и сохранить себе жизнь?

Навирозе усмехнулась.

— Ха.

Вопрос даже не стоил раздумий.

Она крепче сжала рукоять меча.

— Пойдём вместе, ящерица.

— Глупая...!

В голосе Гаргаренса прозвучало смятение.

Навирозе, уже забыв о боли сгорающего тела, сосредоточилась только на том, чтобы удерживать Манса.

«Вот и конец, значит. Только-только получила тело, которое не умрёт от старости... Какая всё-таки у меня паршивая судьба».

Это было пусто и горько, но сожаления не осталось.

Защищать учеников — в этом и состоит долг учителя.

Если ценой одной её жизни можно сохранить эти юные ростки, то лучшего она и желать не могла.

Ладонь, прикипевшая к рукояти, уже не могла разжаться.

Перед глазами, обрывками, начали проноситься прожитые дни.

Едкий дым войны.

Крики родителей, потерявших детей, и детей, потерявших родителей.

Леденящее ощущение в тот миг, когда клинок рассекает тело.

Пара монет, выменянных на чью-то голову, и горьковатый вкус пива, купленного на них.

Моя юность, залитая кровью, которая уже никогда не вернётся.

Но эти алые воспоминания смыли ученики, которых она учила все эти годы.

«Но всё же это было весело».

Все воспоминания, накопленные за время работы в Филеоне, были для Навирозе бесценным сокровищем.

Именно благодаря им была спасена её пустая жизнь.

Как она учила студентов владеть мечом, так и они научили её жить счастливо.

Ронан, Адешан, Шуллипен.

И все прочие тупые ученики, у которых ни умения, ни послушания.

Последним всплыло воспоминание о воздушном корабле.

Вспомнив слова, которые тогда сказала Сечика, Навирозе чуть приподняла уголки губ.

— Друг, значит.

Это прозвучало приятно.

И, возможно, мысль о том, что она вернулась именно в этот возраст не случайно, была не так уж нелепа.

Когда этот калейдоскоп воспоминаний закончился, время снова потекло как прежде.

Огненная сфера, сиявшая всё ярче и ярче, казалась готовой взорваться в любой миг.

«Как и думала, уничтожить её не получится. Но Манса хотя бы точно смягчит удар».

Навирозе собиралась выжать из себя последние силы, когда сзади вдруг раздался юный голос:

— Боже мой! Наро!

— ...Что?

Голос был ей знаком.

Навирозе обернулась — и глаза у неё едва не вылезли из орбит.

По ту сторону барьера к ней бежали Лансе и Сечика.

Их тела парили в воздухе благодаря телекинезу Сечики.

— Ч-что здесь вообще происходит? Ты в порядке?!

— Это и есть бомба...! Скорее уходи оттуда!

Сечика в ужасе вскрикнула.

Лансе отчаянно замахал рукой.

Лицо Навирозе, увидевшей их обоих, мгновенно перекосилось.

Даже когда от жара с неё слезала кожа, она оставалась спокойна, но сейчас взорвалась от ярости:

— Что вы здесь делаете?! Немедленно убирайтесь!!

— Да быть того не может. Как мы можем уйти, оставив тебя одну?

— Какие же вы идиоты... Ух!

Её мучил один-единственный вопрос: какого чёрта они вообще здесь делают.

Навирозе хотела крикнуть ещё раз, но вместо этого сплюнула кровью.

Тело, достигшее предела, окончательно сдало.

Сосредоточение оборвалось, и Манса исчезла.

— Ты хорошо держалась, но на этом всё. Исчезни!

Гаргаренс разразился злым хохотом.

Снова обнажившийся огненный шар вспыхнул ещё яростнее.

Благодаря тому, что Манса так долго его сдерживала, мощь взрыва заметно ослабла, но внутренности дворца он всё равно мог снести с избытком.

На лице Навирозе уже готово было лечь отчаяние.

И в этот миг—

— Хааа!

Лансе, оттолкнувшись от земли, ринулся вперёд и взмахнул мечом.

По поверхности барьера прочертилась белая линия, и почти затянувшаяся трещина разломилась вновь.

Появилось отверстие — ровно такое, чтобы мог выбраться один человек.

Не колеблясь ни секунды, Лансе бросился прямо в пламя и, оказавшись внутри, обхватил Навирозе.

— Ты...!

Глаза Навирозе расширились.

Одежда Лансе уже горела.

По коже было видно, как её обжигает жар, но он, словно не замечая этого, только усмехнулся.

— Кх-х... Ну ты и правда невероятная. Как ты вообще тут продержалась?

— Идиот! Хватит болтать, сейчас же уходи!

— Даже без твоих слов собирался! Сечика!

Лансе, подхватив Навирозе на руки, обернулся и крикнул назад.

Сечика, словно только этого и ждала, подняла обе руки.

И с заклинанием сработало первое заклятие архимага Асела.

— Я и сама знаю! «Невидимая рука»!

Тела Лансе и Навирозе рвануло назад.

В тот самый миг, когда они вылетели через трещину, через которую вошли...

КВА-А-А-А-А-А-АНГ!!

Достигший предела огненный шар вспыхнул и взорвался ослепительной вспышкой.