Всё вокруг было красным.

Огненный шторм, ставший ещё яростнее, бушевал со всех сторон.

Пламя, в которое превращалась сброшенная кожа Навардодже, впитывалось в Гаргаренса. Его тело, прежде бесформенное, постепенно возвращало себе изначальный облик.

— Воистину... это были долгие годы терпения.

Гаргаренс закрыл глаза.

Дни, которые ему пришлось вынести, чтобы дойти до этого момента, проносились перед ним, будто в калейдоскопе.

Началом всего стало то, что Спаситель, отец Ронана, отрубил ему рог.

Потерять рог — вместилище силы и символ собственной гордости — было для Гаргаренса невыносимой трагедией.

Не сумев сдержать ярость, он в буквальном смысле обезумел и принялся крушить всё вокруг, а в конце концов Навардодже, не в силах больше смотреть на его бесчинства, отняла у него почти всю силу и изгнала его.

«Матушка тоже была беспощадна. Подумаешь, сжёг пять-шесть городов этих червей».

Вообще-то до того момента Гаргаренс жил вполне недурно.

Пусть он и лишился почти всей силы, всё равно он оставался одним из великих красных драконов.

Для него не составляло труда, как и для любого обычного дракона, устроить себе логово и стать владыкой окрестностей.

До тех пор, пока к нему не явился один чёрный дракон.

— Орсе... как только выберусь отсюда, первым делом разорву тебя на куски.

Гаргаренс стиснул зубы.

Стоило лишь вспомнить — и казалось, будто вся чешуя на его теле встаёт дыбом.

Орсе ворвался внезапно и разодрал его в клочья как раз тогда, когда он был всецело занят восстановлением.

Задержись он ещё хоть немного с тем, чтобы обратить тело в дух, — и погиб бы на месте.

«Проклятье, будь я тогда в нормальном состоянии...!»

Дальше начиналась история, которую без слёз не выслушаешь.

Едва уцелев, запертый в кристалле Гаргаренс больше десяти лет сражался с одиночеством.

Лишь когда он в какой-то мере вернул себе силы и вновь смог заявить о своём существовании, ему удалось составить этот план воскрешения.

— И всё же... матушка всё та же. Такое попросту невозможно впитать целиком.

Закончив вспоминать, Гаргаренс криво усмехнулся.

Хотя он уже вернул себе примерно половину былой силы, пламя и не думало иссякать.

Невозможно было поверить, что это всего лишь мана, исходящая от сброшенной кожи.

Она дала ему жизнь, но всё равно оставалась чудовищем, не укладывающимся ни в какие рамки.

Гаргаренс заговорил:

— Матушка. Знаешь, что я теперь сделаю?

Ответа не последовало.

Навардодже, всё ещё с закрытыми глазами, продолжала сбрасывать старую кожу.

На губах Гаргаренса заиграла усмешка.

— Сначала выйду наружу и сожгу всех, кто попадётся мне на глаза. Мне не по душе, что по родине, где я когда-то пусть и недолго, но жил, ползают эти черви. Матушка в таком виде, братья и сёстры рассеяны по разным странам — меня теперь некому остановить.

Гаргаренс был уверен, что сможет превратить Адрен в море огня.

Недаром когда-то его звали Красной Смертью.

Стоило ему лишь вернуть силу расцвета — и уже никто не смог бы его остановить.

— А потом настанет черёд мира смертных. Гарантирую, многие из наших поддержат меня. Просто из-за недавних смутных времён все ненадолго спятили, но драконы никогда не были расой, способной сосуществовать с прочими тварями. Разрушение — вот наша истинная сущность.

— ...

— Разумеется, матушку мне не победить. Может, всю жизнь придётся скрываться, но какая разница? Главное, что этот отвратительно скучный мир наконец рухнет в пропасть!

Голос Гаргаренса становился всё громче.

Сила прибывала с каждым мигом, и вместе с ней разогревались чувства.

Его тело, стремительно восстанавливавшееся, уже вернуло всё, кроме рогов и хвоста.

Ещё немного — и он полностью обретёт былую силу.

— Никто не в силах мне помешать! Драконы будут властвовать, а твари, ползающие по земле, склонят головы под нашими крыльями!

Этой жалкой тишине пришёл конец.

Ничтожные создания вновь задрожат под тенью драконов.

И как раз когда он, хохоча, стоял среди бушующего пламени —

— Ну и мечты у тебя.

— Что?

Откуда-то донёсся незнакомый голос.

Вздрогнув, Гаргаренс огляделся.

Никого, кроме Навардодже, проходившей линьку, видно не было.

Что это?

Голос совершенно точно раздался неподалёку.

— Какой ещё крысёныш...

Он точно не ослышался.

Лоб Гаргаренса прорезала морщина.

Огромные крылья распахнулись, будто взорвавшись.

— Покажись, тварь!

Фш-ша-а-а!

Потоки огня пронеслись по дворцу.

Подхваченные ветром, разъярённые языки пламени завертелись десятками больших и малых смерчей.

Спаситель и Орсе.

До сих пор Гаргаренс слишком много натерпелся от существ меньше себя, и потому теперь уже не мог пропустить даже такую мелкую неприятность.

Вскоре смерчи улеглись.

— ...Хм.

Гаргаренс фыркнул.

Признаков жизни не ощущалось.

Кем бы ни была та дрянь, что сюда пробралась, сейчас она наверняка уже сгорела заживо.

Зря только потратился.

И как раз когда он, почти полностью восстановивший тело, собирался взлететь —

шик!

Над двумя парами рогов прочертились зелёные линии.

— Что...!

Гаргаренс поспешно поднял взгляд.

На его голове стояла какая-то человеческая девушка.

В её маленькой, но крепкой руке был зажат длинный меч, по которому струилась зелёная мана.

— А я-то гадала, откуда у вас такая наглость. Значит, за спиной у тебя стоит такая махина. Клан огненных драконов.

Это сказала Навирозе.

Вокруг её тела мерцало заклинание подавления восприятия.

Гаргаренс уже собирался выкрикнуть что-то в ответ.

Но зелёные линии разошлись, и рога, ещё не успевшие окончательно оформиться, рассыпались огненными искрами.

В ту же секунду вся накопленная до этого мана хлынула вспять, и раздался взрыв.

Бабах!!

Удар, будто по голове с размаху врезали тараном, обрушился на Гаргаренса.

Кра-а-а-а!

Гигантское тело резко качнулось.

Навирозе не упустила этой бреши.

Перехватив меч обратным хватом, она тут же всадила его в левый глаз Гаргаренса.

Клинок, смазанный кровью Ронана, без малейшего сопротивления вошёл в глазное яблоко Гаргаренса, который пока ещё был ближе к духу, чем к настоящему дракону.

Пшах!

Вместо крови вверх брызнуло тёмно-красное пламя.

— Ты дрянь!

Корчась от боли, Гаргаренс взмахнул лапой.

Громадная передняя лапа обрушилась ему на голову, но Навирозе в последний миг сумела уклониться.

Едва приземлившись, она широко взмахнула мечом.

Шух!

Пламя, рвавшееся к ней, словно свора диких псов, в одно мгновение угасло.

— Ты... погасила огонь?!

Гаргаренс невольно дрогнул.

С тех пор как он вылупился из яйца, такого он ещё не видел.

Какой-то жалкий смертный — и гасит огонь клана огненных драконов.

Пусть даже это было лишь остаточное пламя от кожи его матери — поверить в такое он не мог.

«Предел здесь. Надо заканчивать быстро».

Навирозе прикусила губу.

Пока кровь Ронана не высохла окончательно, исход нужно было решить.

То, что она могла невредимой двигаться в самом пекле, было возможно лишь потому, что теперь она умела рассекать надвигающийся огонь.

Слабые места дракона — рога и сердце.

И ещё где-то на теле — обратная чешуя.

Рога она уже срезала. Если уничтожить хотя бы сердце или обратную чешую, велика была вероятность, что тварь исчезнет.

Навирозе уже рванулась было к сердцу —

— Не зарывайся, мышь!!

В тот же миг пасть Гаргаренса распахнулась.

Раздувшиеся лёгкие пылали изнутри.

Инстинктивно почувствовав опасность, Навирозе отшатнулась назад.

— Кх...!

Она активировала Мансу, но, видимо, из-за разницы в размерах это не подействовало.

Из широко раскрытой пасти хлынул огонь.

Такой поток невозможно было ни увернуться, ни отбить.

Пламя, сжатое до такой степени, что стало почти лучом, точно ударило в то место, где стояла Навирозе.

Бабах-бабах-бабах!!

Вместе с вырвавшимся столбом огня прогремел чудовищный грохот.

— Да откуда только вылезла такая букашка!!

Хотя Навирозе поглотил взрыв, Гаргаренс не остановился.

Он водил головой вперёд, назад, вправо и влево, продолжая изрыгать пламя.

Везде, где проходил огонь, один за другим гремели мощные взрывы.

Наконец, выплеснув весь огонь из лёгких, он яростно взревел.

Кра-а-а-а-а!!!

Пламенный дворец содрогнулся.

Когда взрывы улеглись, перед ним предстало обращённое в руины помещение.

Расплавленные люстры и коридоры.

Все окна вдребезги разбиты.

В конце концов ему удалось пробить защитный барьер и нанести урон.

Теперь-то выживших точно не осталось.

Гаргаренс собрал огонь, ещё тлевший у него во рту.

— ...Зря потратил столько сил.

Из-за возбуждения он использовал куда больше, чем требовалось.

Об этом красноречиво говорили кончики его тела, всё ещё превращённые в пламя.

Впрочем, смертельной проблемой это не было.

Пламени Навардодже ещё оставалось с избытком.

Хотя времени теперь и впрямь стало в обрез.

— Да как вообще...

Гаргаренс зарычал.

Встреча вышла короткой, но смертная оставила слишком сильное впечатление.

Не только рассекла огонь, но ещё и сумела ранить его.

Даже представить было невозможно, что ему снова отрубят рога.

— Я передумал. Полностью уничтожу Адрен.

Иначе это чувство не уляжется.

Вскоре поглощение завершилось.

Восстановив всё, кроме рогов, Гаргаренс раскрыл пасть.

Фш-ша-а-а-а!

Луч, выстреливший по прямой, ударил во внутреннюю стену.

Та быстро плавилась — и наконец обрушилась.

«Наконец-то».

Крылья Гаргаренса снова распахнулись.

Теперь они уже полностью вернули себе прежний вид.

Раскалённые алые перепонки напоминали стену из пламени.

За только что пробитой дырой виднелось ночное небо Адрена.

Полная луна была прекрасна.

Снаружи, похоже, ещё ничего не заметили — доносился смех студентов.

— Я вновь напомню вам о чувстве страха, которое вы успели забыть.

Гаргаренс улыбнулся.

Скоро этот смех сменится воплями и рыданиями.

Едва он взмахнул крыльями, как тело оторвалось от земли.

И в тот миг, когда Гаргаренс, подняв бурю, взмыл вверх и вскинул голову —

— Не шевелись... фух... ящерица.

— Как...!

Снова раздался знакомый голос.

Гаргаренс поспешно обернулся.

Посреди Пламенного дворца стояла девушка, которая должна была бесследно исчезнуть.

Тяжело дыша, Навирозе продолжила:

— Снаружи сейчас... мои ученики... наслаждаются своей юностью...

— ...Поразительно. Как ты вообще осталась жива?

Гаргаренс искренне восхитился.

Удивительно было уже одно то, что она всё ещё стояла на ногах.

Меч был жалко переломлен.

Волосы, доходившие ей до пояса, превратились в короткое каре.

На коже, обнажившейся из-под наполовину сгоревшей формы, отпечатались страшные ожоги.

Таков был итог того, что кровь Ронана высохла, пока она сдерживала пламя.

— Не смей осквернять своим грязным дыханием детей... которые день за днём живут ярче всех...

И всё же Навирозе это не волновало.

Её тело превратилось в сплошную развалину, но глаза всё так же сияли, словно звёзды.

Поломанным пополам мечом она указала на Гаргаренса.

— Ха, смешно. Не думал, что едва вернув силу, увижу столь диковинное зрелище.

Гаргаренс сухо рассмеялся.

За всю свою жизнь он во второй раз ощутил восхищение перед смертным.

К тому времени у него уже полностью восстановились даже рога, и он проговорил голосом, полным недоумения:

— С меня довольно. В знак уважения к твоей храбрости я особым образом сохраню тебе жизнь. Ну что ж, попробуй пожить в таком виде.

— Остановись...

— Вместо этого я взыщу плату с твоих учеников. Когда буду изрыгать пламя, я ясно скажу им: вы умираете из-за того, что ваш учитель не знал своего места. Уже предвкушаю их лица.

— Сражайся... со мной здесь.

Навирозе произнесла это, но Гаргаренс её проигнорировал.

На того, кто и без того уже при смерти, у него не было лишнего времени.

Снова расправив крылья, он усмехнулся.

Лунный свет, льющийся через дыру в стене, был всё так же прекрасен.

И в тот миг, когда его красная голова повернулась к пролому —

— ...?

Тело Гаргаренса застыло.

Полная луна, которая только что там была, исчезла.

Не было ни дыры, пробитой в стене, ни матери, проходящей линьку в кольце пламени.

«Что...»

Он ничего не видел.

Мир в буквальном смысле затопила тьма.

Пока Гаргаренс пребывал в замешательстве, он вдруг заметил ещё одну перемену, случившуюся с ним самим.

Тело совсем не двигалось.

В мире, где невозможно было ни видеть, ни слышать, негромко растёкся звук, похожий на шипение вырывающегося воздуха.

Шшша-а-а-а...

Прямо у него за спиной.

В тот же миг вся чешуя на теле встала дыбом.

Его туловище обвивала гигантская змея — настолько огромная, что её невозможно было охватить взглядом.

Её тело было толще его шеи, а сама громадная гадюка была покрыта ожогами с головы до хвоста.

Змея, встретившись с ним глазами, раскрыла пасть.

— Я же... велела тебе остановиться.

— ...!

Это был голос Навирозе.

И в ту же секунду по телу Гаргаренса прошли три рубящих удара.

По рогам, крыльям и чешуе, покрывавшей грудь.

Когда мир снова наполнился светом, всё уже было кончено.

Чвак-хрясь!

В одно мгновение лишившись всех жизненно важных точек, Гаргаренс рухнул на землю.