— Красная Смерть... Красная Смерть, значит.

Навирозе пробормотала это себе под нос.

Бородатый сказал, что за всем этим стоит Красная Смерть.

Это слово Ронан определённо когда-то произносил, но оно никак не всплывало в памяти ясно и отчётливо.

Раздражение нарастало, будто её мучило чихание, которое вот-вот сорвётся, но всё никак не выйдет.

«Чтоб тебя. Знала бы, так просто убила бы на месте».

Она изо всех сил пыталась вспомнить, мчась по канализации.

Покрытые плесенью каменные стены стремительно проносились по обе стороны.

Её плавная, словно смазанная маслом поступь напоминала ласточку, летящую у самой земли.

«И правда тело стало легче. Значит, это перерождение тела и впрямь было не пустыми словами».

Заодно она отчётливо ощущала перемены в собственном теле.

Даже несясь на предельной скорости, она совсем не задыхалась.

Будто сила тяготения, действующая на неё, уменьшилась наполовину.

То, что с уменьшившимся телом ослабла и физическая сила, было минусом, но не настолько серьёзным.

Вот бы ещё лет пять сверху — и было бы вообще идеально.

Размышляя о всяком по дороге, Навирозе вдруг остановилась.

«Здесь».

Это был тупик.

Площадка, вокруг которой вился поток воды, была такой просторной, что на ней можно было бы играть в футбол.

В воздухе содержалась мана совсем иной плотности, не чета той, что была раньше.

Она подняла взгляд и увидела отверстие диаметром примерно в пять метров.

Там, далеко за густой тьмой, мерцал крошечный красноватый свет.

Это был свет Пламенного дворца, сердца Адрена.

Навирозе усмехнулась.

«Вот же сопляки. Нашумели так нашумели».

Даже не выслушивая подробностей их подвигов, она и так могла догадаться.

Это наверняка был тот самый пролом, через который Ронан с товарищами и Орсе выбрались наружу, всё разнося на своём пути.

Ещё в те времена, когда Пламенный дворец был Небесной башней.

Она и подумать не могла, что увидит следы своих учеников вот так.

— Ну что ж... попробуем.

Опустив стойку, Навирозе глубоко вдохнула.

Ей предстояло одним прыжком преодолеть весьма большое расстояние.

Мана, пульсировавшая в сердце, начала растекаться по всему телу.

Её бёдра, открытые под юбкой, наливались силой.

«Вот уж в этом есть свой плюс».

И в этот момент Навирозе впервые обнаружила достоинство юбки.

В отличие от штанов, снизу всё было открыто, и так было куда прохладнее.

Над её кожей уже колыхалось марево от жара.

И в следующее мгновение её размытая фигура исчезла из виду.

бабах-!!!!

Запоздалый грохот сотряс канализацию.

***

— Кх... у-у-х... Чтоб тебя...! Чтоб тебя!

Бородатый мужчина застонал.

Стоило хоть немного ослабить напряжение — и он, казалось, тут же потеряет сознание.

Правая глазница пылала так, будто туда засунули раскалённый уголь.

Из срезов отрубленных рук и ног капала густая алая кровь.

«Я умру. На этот раз правда умру».

Если бы он хоть немного промедлил с магией остановки крови, то погиб бы на месте.

Цепляясь за мутнеющее сознание, он вновь начал речитатив заклинания.

Мягкое сияние окутало тело, и боль слегка утихла.

Ему хотелось немедленно сбежать, но он не мог.

С трудом придя в себя, мужчина всхлипнул.

— Чтоб тебя, Лиса...

Женщина, которую Навирозе убила первой, была его невестой.

Даже с пронзённым сердцем и телом, рассечённым больше чем наполовину, она успела активировать свиток пространственного перехода и спасти его.

И при этом добавила, чтобы он обязательно выполнил задание.

«Да кто вообще эта девчонка?»

Это было похоже на кошмар.

Пятеро лучших приключенцев, признанных всеми без исключения, даже не заметили её присутствия и попали под внезапную атаку.

У них не осталось ни малейшего шанса сопротивляться.

Не прошло и минуты, как они превратились в изрубленные куски мяса.

Хотя каждый из них был мастером, пробудившим ауру.

Такое было возможно только для бойца уровня Святого меча.

«Нужно установить бомбу».

Почему операция, которая должна была пройти гладко, обернулась этим кошмаром, он не понимал.

Но сейчас лучшим, что он мог сделать, было как можно скорее установить бомбу.

Если та девчонка снова выйдет на его след, всё кончено.

Оглядываясь по сторонам, мужчина нахмурился.

— Да что это вообще за место...

То, что это Пламенный дворец, было очевидно.

Но пейзаж совсем не походил на тот, который он себе представлял.

Ни роскошных украшений, ни величественных колонн здесь не было.

Внутри огромного дворца всё было объято пламенем.

Воздух безумно гудел от раскалённого жара.

«Прямо ад».

Мужчина тяжело сглотнул.

В самом центре дворца бушевал гигантский огненный вихрь.

В его середине висел сгусток пламени, напоминавший солнце.

Пылающая с чудовищным рёвом огненная сфера окутывала дракона таких размеров, что его невозможно было охватить взглядом целиком.

Чешуя, раскалённая как нагретое железо. Пара рогов, изогнутых вверх к небу.

Это была Навардодже, Мать Огня, одна из сильнейших существ на этой звезде.

— ...Это и есть линька?

Зрелище было подавляющим.

Обычный человек наверняка потерял бы сознание, просто увидев это.

Огненная буря, вращавшаяся вокруг Навардодже, понемногу сдирала с неё старую шкуру.

В тот миг, когда сброшенная кожа отделялась от тела, она обращалась в огонь — и именно поэтому пламя становилось всё яростнее.

— ......

Навардодже стояла с закрытыми глазами и опущенной головой.

Судя по виду, словно она спала, слова о том, что во время линьки она не может двигаться, были правдой.

Значит, медлить было нельзя.

Мужчина начал перекатываться по полу, стараясь подобраться к ней как можно ближе.

С каждым новым перекатом температура вокруг становилась всё выше.

Удивительно было уже то, что он вообще чувствовал жар только в такой степени.

Всё благодаря защитной магии такой толщины, какой ему прежде видеть не доводилось: она сдерживала пламя.

«Вот почему они позволили учебную поездку. С такой-то защитой».

Он ожидал чего-то подобного, но реальная мощь превзошла все ожидания.

Не будь этого барьера, в тот же миг, как он переместился бы в Пламенный дворец, от него не осталось бы даже костей.

Перекатившись несколько сотен раз, мужчина наконец добрался до защитного барьера.

Голова кружилась, но он должен был справиться.

Он сам ткнул себе в язычок и изверг содержимое желудка.

— Уээк.

Перед его подбородком упал маленький драгоценный камень.

Это была бомба, способная стереть Пламенный дворец с лица земли.

Внутри кристалла в форме правильного октаэдра мерцало багровое пламя.

Огонь был таким тусклым, будто вот-вот погаснет, но заказчик уверял, что только это может привести великое дело к успеху.

— Дальше...

С трудом он достал бомбу, но на этом всё не заканчивалось.

Извиваясь всем телом, мужчина вытащил из внутреннего кармана ещё одну вещь.

Пакет с тёмно-алым содержимым.

Чтобы добыть эту штуку размером с ладонь, отряду приключенцев пришлось вложить весь годовой бюджет.

Мужчина разорвал пакет зубами и вылил содержимое на бомбу.

Пропитанный насквозь кристалл снаружи и изнутри окрасился в густо-алый цвет.

«Прошу...»

Жидкость на кончике языка отдавала железом.

Это была кровь героя Ронана.

Один из самых опасных материалов в мире — вещество, разлагающее ману безо всякой платы.

Когда-то, во время войны с Небюлой Клазиэ, её использовали в бою, и на чёрном рынке он достал её с поистине невероятным трудом.

Бомба, покрытая кровью Ронана, в миг взрыва должна была разорвать защитный барьер в клочья.

— Теперь... последнее.

На этом приготовления были закончены.

Приняв решение, мужчина стиснул зубы.

Его невеста погибла, руки и ноги отрублены.

Даже один глаз ему вырвали — и потому никакая награда от заказчика уже ничего не значила.

Поэтому он решил довести дело до конца безупречно.

По плану он должен был установить бомбу и бежать, но теперь, готовый умереть, он собирался взорвать её собственноручно.

К счастью, маны на это ещё оставалось достаточно.

И как раз в тот миг, когда он, уставившись на бомбу, собирался начать речитатив...

— ...А?

Внезапно мир окрасился в чёрное.

И огненная буря, и Навардодже — всё исчезло без следа.

Больше не слышалось и раскалённого рёва, разрывающего воздух.

Заклинание для подрыва лишь крутилось в его разодранном горле.

В мире, где исчезли все пять чувств, ему оставалось только думать.

«Что это?

Что вообще произошло?»

И пока мужчина в панике метался мыслями...

— Для человека без рук и ног ты двигался весьма неплохо.

— ......!!!

Голос раздался прямо у него в голове.

Это был безошибочно узнаваемый голос девочки-убийцы.

Неизвестно когда оказавшись совсем рядом, Навирозе продолжила:

— Я всё гадала, что это за бомба такая... А это, значит, кровь Ронана вы решили использовать вот так.

Пламенный дворец был слишком велик, и она едва успела его нагнать.

Её взгляд был прикован к кристаллу.

Точнее — к жидкости, которой он был покрыт.

Если вспомнить их слова про какое-то тайное оружие, нетрудно было догадаться, что это за жидкость.

Её обычно безмятежное лицо исказилось от гнева.

— Кровь моего ученика.

— .........!!

Голос Навирозе был таким ледяным, будто от него промерзали внутренности.

Из-под штанов мужчины, залитого слезами, потекла жёлтая моча.

Даже не поворачивая головы, он видел.

На него сверху вниз смотрела громадная ядовитая змея размером больше любого приличного здания.

Если память ему не изменяла, это была Манса — аура Навирозе, Святого меча двух поколений назад.

— П... пощадите...

И тут он вспомнил: только что она назвала Ронана своим учеником.

Кроха надежды, что ещё оставалась, исчезла без следа.

Почему такой монстр находится здесь и почему выглядит так — было непонятно, но сейчас это уже не имело значения.

Собрав все силы, мужчина выдавил из себя мольбу о пощаде, но в тот же миг—

свист!

Меч в руке Навирозе описал дугу.

— Ты знаешь, с какими чувствами этот мальчик отдавал свою кровь?

Навирозе спросила, но мужчина уже не мог ответить.

Голова, отделившаяся от тела, упала на пол.

Так все пятеро были мертвы.

— Мрази.

Навирозе прорычала это сквозь зубы.

Её злило даже не то, что в Адрене едва не произошёл теракт, а то, что кровь её ученика использовали подобным образом.

Это была кровь не чья-нибудь, а самого Ронана, которую он сдавал месяцами.

Чтобы спасти мир от иномирных захватчиков.

«Надо будет попросить Его Величество усилить контроль. Кто бы мог подумать, что это ещё осталось».

Она и вообразить не могла, что часть запасов уцелела.

Ведь кровь Ронана после окончания войны и до сих пор изымалась по самым строгим законам.

Оставалось только радоваться, что ей всё-таки удалось в последний момент остановить теракт.

«Но в таком состоянии с ней уже не заговоришь».

Наблюдая за Матерью Огня, Навирозе прикусила губу.

Теракт она предотвратила, но с тем разговором, ради которого пришла, похоже, ничего не выйдет.

Ничего не поделаешь.

Остаётся только вернуться и ждать.

И как раз в тот миг, когда Навирозе потянулась подобрать кристалл—

— Наконец.

По Пламенному дворцу разнёсся зловещий голос.

Одновременно кристалл взмыл в воздух и засиял так ярко, что резало глаза.

— Что...

Предчувствие было дурным.

Навирозе инстинктивно протянула руку к кристаллу.

Но кристалл в последний миг ушёл от её пальцев и вонзился в защитный барьер.

Огненная буря вспыхнула ещё яростнее, словно в неё плеснули масла.

вууууш-!!

Весь бушующий огонь начал втягиваться в маленький кристалл.

Когда он поглотил примерно половину пламени, заполнявшего Пламенный дворец...

— Давно не виделись, мать.

Тот самый голос прозвучал снова.

В то же мгновение кристалл треснул, и из него проявилась огромная фигура.

Красная чешуя и две пары рогов.

Дракон, чьё тело наполовину состояло из пламени, был очень похож на Мать Огня.

Навирозе крепко сжала рукоять меча.

— Ты...

Когда-то она видела его на картине в кабинете Барена.

Тело длиной в семьдесят метров и четыре зловеще изогнутых рога безошибочно выдавали его личность.

Это был красный дракон Гаргаренс, которого, как считалось, убил Орсе.

— Красная Смерть...!

Только теперь Навирозе наконец вспомнила, что означали эти слова.

Именно так называли этого дракона.

Ронан рассказывал, что в мире образов, созданном проклятием, видел, как Спаситель отрубает Гаргаренсу рога.

Да как он вообще остался жив?

Вопросы один за другим поднимали голову, но времени их задавать не было.

Глядя на Навардодже, всё ещё проходившую линьку, Гаргаренс с усмешкой произнёс:

— Что ж, я заберу то, что мне причитается.

Его крылья, сотканные из пламени, распахнулись, подняв яростный ветер.

Огонь, обвивавший тело Навардодже, вновь начал втягиваться в него.

— ...Надо было взять с собой мой меч.

Навирозе вздохнула.

Она была изрядно потрясена, но, похоже, понимала, что должна сделать.

Размазав по клинку кровь Ронана, она разорвала защитный барьер в клочья.