— Б-бомба?

— Тсс. Говори тише.

Навирозе сделала ему замечание.

Лансе поспешно захлопнул рот.

К счастью, их, похоже, не заметили.

Присутствие людей всё ещё ощущалось за поворотом.

— Ух... прости. Просто слишком внезапно.

— Похоже, мы вляпались в довольно неприятную историю.

Навирозе цокнула языком.

Её звериный слух безупречно отделял шум воды от разговора подозрительных типов.

Их было, предположительно, пятеро.

Цель — выдать себя за имперских спецпосланников и установить бомбу в Пламенном дворце.

«Не зря мне всё это показалось странным. Значит, у неё линька».

Так она заодно поняла и причину, по которой Навардодже внезапно отменила аудиенцию.

Драконы, как и рептилии, раз в определённый срок проходят линьку, и как раз сейчас этот период настал.

Для злоумышленников лучшего шанса и быть не могло.

Во время линьки, которая длится от суток до полумесяца, дракон впадает в состояние полной беззащитности, почти неотличимое от сна.

Разумеется, даже с учётом этого план был безрассудным.

Драконы ведь не идиоты, чтобы не предусмотреть меры на время линьки, а это к тому же был Адрен — оплот драконов.

И более того, их целью была сама Навардодже, Мать Огня.

Тогда зачем затевать дело, которое заведомо обречено на провал?

Лансе стиснул зубы.

— ...Ублюдки. Только-только драконы начали открываться людям.

— Охо. Сообразил, значит?

Навирозе чуть заметно усмехнулась.

Похоже, этот смышлёный ученик уже разгадал замысел злоумышленников.

— Мощность бомбы неважна. Главное, что человек из Империи... нет, просто человек устроит теракт в Пламенном дворце. Даже если жертв не будет, это всё равно вызовет огромные дипломатические проблемы.

— Верно.

Навирозе кивнула.

Для своего возраста он обладал поразительной проницательностью.

В этом он определённо пошёл в мать, Адешан.

— На уроках истории говорили: Пламенный дворец, где живёт госпожа Навардодже, построен на месте, где рухнула Небесная башня. Это один из символов мира, знак того, что удалось преодолеть ущерб, нанесённый войной с Небюлой Клазиэ. Если в таком месте прогремит взрыв...

— Да. Враждебными они нам сразу, может, и не станут, но отношения точно резко похолодают.

— Я ни за что... этого не прощу.

Лансе действительно был в ярости.

Он родился уже после войны, но прекрасно знал, через что пришлось пройти, чтобы настал нынешний мир.

Потому что с тех самых пор, как он ещё ползал по полу, он рос не на сказках, а на историях о Ронане и Адешан.

Достав свиток отвода внимания, Лансе заговорил:

— Наро. Возьми это и возвращайся той дорогой, которой мы пришли.

— А?

— Мы уже использовали невидимость, так что тебя не заметят. Беги как можно быстрее и расскажи людям, что здесь происходит. А этих я как-нибудь задержу.

В его голосе звучала решимость.

Пусть она его и не видела, но выражение лица, наверное, было таким же.

Что этот сопляк сейчас ей сказал?

Вернуться назад?

Навирозе на миг оцепенела, а затем сухо усмехнулась.

— Какая нелепость. Но за намерение спасибо.

— Что?

В тот миг, когда Лансе повернул голову, —

хрясь!

Невидимый кулак глубоко врезался ему в живот.

Удар был таким, будто все внутренности с силой швырнули на землю, и тело Лансе рухнуло вперёд.

— Кха...!

— Даже не потерял сознание. Впечатляет.

Навирозе восхищённо присвистнула.

Как и подобает первому ученику факультета боевых искусств, выносливость у него была выдающаяся.

Лансе беззвучно извергнул желудочный сок и дрожащим голосом выдавил:

— На... Наро... зачем ты...

— Возвращаю тебе твои же слова. Иди назад и сообщи о случившемся.

Свиток отвода внимания валялся у него перед глазами.

Он слышал шаги Наро, проходившей мимо него вперёд.

Ему хотелось немедленно встать и остановить её, но тело не слушалось.

— На... ро...!

— Не волнуйся. То, о чём ты думаешь, не случится. И...

Доброе сердце — это прекрасно, но пока рановато.

У детей есть своя роль, а у взрослых — своя.

Она снова подумала, как хорошо, что помолодела.

Будь она взрослой, не пошла бы следом за Лансе и не наткнулась бы на этот заговор.

Злоумышленники, похоже, всё ещё стояли на месте, обсуждая план.

— Строить из себя важную персону — привилегия взрослых.

С этими словами силуэт Навирозе рванул вперёд.

***

— Хм?

— Что такое? Почему ты так?

— Да нет... Кажется, я только что что-то услышал. Или мне послышалось?

Бородатый мужчина озадаченно склонил голову набок.

Ему почудились очень тихие шаги, но там, куда он посмотрел, никого не было.

Женщина в одежде имперского спецпосланника пожала плечами.

— Наверное, крыса пробежала. Сейчас ведь не период уборки — кто сюда вообще сунется?

— Тоже верно. Наверное, я слишком напряжён.

— Чего ты так трясёшься? Если и правда нервничаешь, вспомни, сколько мы готовились к сегодняшнему дню. Надо просто сделать всё, как на тренировке. Просто как на тренировке.

Женщина хихикнула.

Уверенность у неё была почти пугающей, но никто из товарищей, включая бородача, не стал возражать.

Потому что она, первоклассная авантюристка, посвятила этому великому делу сегодняшнего дня целых десять лет.

Её сообщники, разделявшие с ней замысел, тоже были первоклассными авантюристами.

— Да. Ты права. Но как ты вообще нашла этот проход?

— Плод усилий и удачи. Я и сама узнала о нём только после того, как свалилась в озеро вокруг Пламенного дворца. И представить не могла, что проход, ведущий прямо на первый этаж дворца, окажется в такой дыре.

— Великолепно. Идеальное место, чтобы надрать задницы этим тварям и смыться.

— Именно. И уже то, что мы добрались сюда, означает, что полдела сделано. Когда у Навардодже линька, всю охрану Пламенного дворца выставляют снаружи.

Как она и сказала, сейчас Пламенный дворец стоял совершенно пустым.

Почему именно так, они не знали, но не только охрана — даже лица, занимавшие ключевые посты, включая Нарансонию, были выведены за пределы дворца.

— И к тому же у нас есть наш козырь. Ты ведь всё подготовил как следует?

— Само собой. Чёрт, если вспомнить, сколько денег ушло на то, чтобы это достать...

Бородатый кивнул.

Похлопав по внутреннему карману, где лежала вещь, он недовольно пробурчал.

На неё ушла сумма, которой хватило бы купить целый особняк, но выбора не было.

Замены ей не существовало, да и предмет этот был совершенно необходим.

Посмотрев на часы, женщина решительно произнесла:

— Но это не значит, что можно расслабиться. Пусть каждый подойдёт к делу с чувством долга авантюриста. Даже если мы погибнем, стоит только миссии увенчаться успехом — и снова настанет наша эпоха.

— Эпоха героев и приключений.

— Да. Мир делает этот мир лишь скучным. Разрушение отношений между людьми и драконами станет первым выстрелом, который разнесёт это болото. Люди снова начнут искать нас.

— Хе-хе... прекрасно.

Конечно, лично меня куда сильнее воодушевляет награда от заказчика.

Одноглазый старик захихикал.

С этим мнением были согласны все.

Потому что тот, кто поручил им это дело, обещал награду, в буквальном смысле «невообразимую».

И более того — заказчик действительно обладал возможностью заплатить такую цену.

Авантюристы обменялись взглядами и криво усмехнулись.

И как раз в тот момент, когда женщина в одежде спецпосланника протянула руку,

— Отлично. Тогда хоть подбодрим друг друга перед делом и... кх...

— А?

Прищуренные глаза женщины широко распахнулись.

Из её груди наружу вырвалось холодно сверкающее лезвие.

Под клинком, точно пронзившим сердце, тяжёлыми каплями падала тёмно-багровая кровь.

— Ч-что... это?..

Она почувствовала, как её тело стремительно остывает.

На клинке, на который опустился её взгляд, вился пучок тёмно-зелёного света.

И ещё до того, как женщина успела выплюнуть хлынувшую в горло кровь, —

вжух!

Вылетевший по диагонали из разорванной грудной клетки клинок отсёк голову стоявшему рядом старику.

— Хы-ы-ык!

— Твою... что тут происхо...!

Злоумышленники оцепенели.

Меч парил в воздухе сам по себе, без всякой руки, державшей его.

Взлетевшая в воздух голова старика плюхнулась в сточную канаву.

Снова метнувшийся бесхозный клинок вцепился в загривок ещё одного из нападавших.

— ...!

На этот раз тоже не прозвучало ни крика.

Ещё одна голова исчезла в грязной воде.

Тело, лишившееся того, что было выше плеч, медленно рухнуло.

Только тогда злоумышленники увидели хозяина меча.

— Т-ты кто?!

— А. Спалилась, да?

Навирозе приподняла бровь.

Из-за крови, брызнувшей во все стороны, её силуэт всё-таки стал виден.

Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Перехватив меч поудобнее, Навирозе пригнулась и рванула вперёд.

— Откуда вылезла эта мелкая дрянь?!

В живых оставалось двое.

Поняв, что перед ними — девчонка, не достигшая даже возраста совершеннолетия, они с яростным рёвом бросились в атаку.

— Сдохни!!

Лысый, сжимавший в обеих руках кинжалы, рубанул Навирозе по спине.

Та стояла в стойке мгновенного выхватывания, легко крутанула плечом, уклоняясь от удара, и одновременно взмахнула мечом.

шух!

В воздухе прочертился зелёный полукруг, и тело лысого распалось на левую и правую половины.

Налитые кровью глаза закатились.

Кровь и внутренности брызнули, словно фейерверк.

— И-и-ик...

На всё это не ушло и минуты.

Оставшийся один бородач судорожно втянул воздух.

Он ещё попытался что-то сделать, но было уже поздно.

Навирозе, вынырнувшая из вспоротых внутренностей, снова взмахнула мечом — и по его рукам и ногам прочертились зелёные линии.

— А...

Он перестал чувствовать конечности.

Четыре линии разошлись вверх и вниз, обнажая идеально ровные срезы.

Лишившийся двух рук и двух ног бородач, у которого осталось только туловище, издал мерзкий звук и рухнул на землю.

Запоздалая боль обрушилась на него сразу вся.

— К-каааааааааааааак!!!

Леденящий душу вопль разнёсся вокруг.

Превратившись в какое-то жирное насекомое, мужчина бился на земле, бессмысленно дёргая обрубками там, где раньше были руки и ноги.

Это был не тот голос, который хотелось бы долго слушать.

Стряхнув кровь с меча, Навирозе наступила ему на шею.

— Замолчи.

— Кааааааа!! Кха... кх...

Мужчина перестал биться.

Крайний ужас заставил его забыть даже о боли от того, что ему отрубили все конечности.

Во взгляде Навирозе, смотревшей на него сверху вниз, было не больше человечности, чем во взгляде на мясо, лежащее на разделочной доске.

— М-монстр...

— Кто вы такие? И по чьему приказу вы собирались это сделать?

Навирозе направила острие меча ему в правый глаз.

Голос у неё был до мурашек спокойный.

С трудом переведя дыхание, мужчина заикаясь открыл рот:

— Э-это... ну... это...

— Похоже, ты ещё не до конца всё понял.

— Кхаааак!

Но Навирозе не собиралась терпеть даже это заикание.

Острие меча тут же вошло в глаз.

Раздался вопль, будто рвали в клочья сами голосовые связки.

— А-а-а, ааааа!! Глаз, мой глаз...!

— Даю тебе три секунды. Назови имя главного.

Когда она выдернула клинок из глазницы, за ним потянулась липкая слизь.

Навирозе тут же навела острие на второй глаз.

Бородатый, дошедший до предела, всхлипнул:

— Ух... скажу... я скажу, твою же!.. Мы получили заказ от Красной Смерти.

— Красная Смерть?

Навирозе склонила голову набок.

Это прозвище она определённо где-то слышала.

Кажется, из уст Ронана, но толком вспомнить не могла.

Вроде бы это было не человеческое прозвище.

И как раз когда она собиралась продолжить допрос —

— ...Сухэ.

— Хм?

Позади вдруг раздался знакомый голос.

Навирозе обернулась, и её лоб прорезала складка.

Женщина, которую она в самом начале рассекла пополам, что-то бормотала непонятное.

Похоже, та приняла какое-то зелье, замедляющее смерть.

В её бескровной, белой как мел руке был зажат свиток.

— Завершить... миссию...

Навирозе мгновенно взмахнула мечом.

Пять сгустков энергии клинка, сорвавшихся по траектории удара, разрубили тело женщины в разных направлениях.

бабах!

Достигнув земли, энергия клинка взорвалась, и трупы разлетелись в клочья.

Навирозе тут же обернулась назад и цокнула языком.

— Вот же.

Бородатый исчез.

Лишь остаточное мерцание пространственной магии дрожало в воздухе, словно марево.

Его присутствие ощущалось далеко вверху, под самым потолком.

То есть — слабо, но отчётливо — со стороны Пламенного дворца.

— Ну почему всё обязательно надо так усложнять?

Выходит, она при помощи свитка пространственной магии перенесла товарища.

Неуместное чувство долга для такого мусора.

«Надо было просто перебить всех».

Она ведь оставила его в живых ради показаний.

Навирозе тихо вздохнула.

«Впрочем, какой от него теперь толк — без рук и ног-то».

И тут же она сорвалась с места в сторону Пламенного дворца.

Строить из себя важную персону — привилегия, но нести ответственность — обязанность взрослого.

Прозвище Красная Смерть дрейфовало в голове Навирозе, как мираж.

«И кто же это, чёрт возьми, был? Совсем не вспоминается».