— А.

Навирозе открыла глаза.

Сквозь незашторенное окно в комнату лился утренний свет.

Над головой тянулся высокий потолок — слишком уж просторный для дома, где живёт один человек.

«Сегодня тело на удивление лёгкое».

Иногда случались такие дни.

Хотя вчера она тренировалась до глубокой ночи, почему-то совсем не чувствовала усталости.

Сладко потянувшись, она вышла из комнаты.

Поскольку спала она на одной лишь постели, расстеленной на полу, кровати в комнате не было.

Она сложила одеяло, вышла за дверь — и перед ней открылся зал, заваленный всяким хламом.

«Надо бы как-нибудь выбрать день и всё это разобрать».

Навирозе прикусила губу.

Картина резко контрастировала с опрятной спальней.

Выпускные альбомы, букеты, на которые наложили магию неувядания, платье с рюшами, совершенно не учитывающее вкус получателя, блестящие украшения и прочее.

Выбросить всё подчистую было бы проще всего, но она не могла.

Весь этот хлам, с каждым годом лишь прибавлявшийся, ей дарили ученики.

Почёсывая живот и окидывая взглядом это бедствие, Навирозе вдруг остановилась.

На спинке стула висело огромное и пёстрое бельё, напоминавшее какой-то тропический фрукт.

«Надо было всё-таки тогда хорошенько ей врезать».

Навирозе усмехнулась.

Это был подарок Адешан на выпускной.

Слова были примерно такие: не пора ли и наставнице, пока не поздно, найти себе пару? А в коробке, которую та ей вручила, лежала именно эта диковинная вещь — комплектом, верх и низ.

Судя по роскошному, почти вызывающему дизайну, это было то, что обычно называют «бельём для решающей ночи».

Тогдашний разговор до сих пор стоял перед глазами.

— Ты не в своём уме. Хочешь, чтобы я это надела?

— Ну что вы, сейчас все такие носят. Не знаю, можно ли так говорить, но и эффект у него отличный. Вот буквально прошлой ночью Ронан...

— Хватит. Больше я знать не хочу.

Разумеется, она ни разу это не надевала.

Не только потому, что и мысли не имела искать себе пару, но и потому, что размер оказался неправильным.

Причём не маленьким, а слишком большим.

С ней такого не случалось ни разу в жизни, так что тогда она немало растерялась.

А ведь с тех пор прошло уже больше десяти лет.

Взгляд Навирозе снова двинулся дальше.

«И чего мне только не дарили».

Диван, стол и прочая мебель, что стояли здесь раньше, были погребены под завалами и даже не виднелись.

Единственное, что она выставила напоказ, — фотография банды Ронана, висевшая на стене.

Снимок, сделанный ещё до того, как они отправились на Праздник меча, — застывший кусок самого счастливого времени её жизни.

«Когда же это было».

Навирозе улыбнулась.

Фотография выглядела так, будто в неё целиком вырезали кусок юности.

Место действия — корпус Галерион Академии Филеон.

Точнее, Первая тренировочная арена, которая там находилась.

На снимке ещё совсем юные Ронан и Шуллипен стояли, обняв друг друга за плечи.

Они только что закончили спарринг, и всё их тело было покрыто пылью и грязью.

Позади стояли Адешан, тогда работавшая помощницей инструктора, и она сама.

У Адешан обе руки были заняты флягами, а сама Навирозе, скрестив руки на груди, смотрела сверху вниз на двух своих учеников.

С довольным взглядом, словно любовалась ослепительным сокровищем.

«Я им тогда по-настоящему завидовала».

И было за что.

Не только потому, что оба были гениями, которым не находилось прецедента во всей истории Империи.

Навирозе любила студентов, которые проживали свою юность по-настоящему.

Будь то учёба, любовь или драки — она любила тех, кто вкладывал самый сияющий отрезок своей жизни в то, чего сам хотел.

В этом смысле Ронан и Шуллипен относились к тем, кто провёл юность лучше всех.

Можно было бы даже сказать — она удовлетворялась за их счёт.

Ведь сама Навирозе сожгла всю свою юность на пропахшем кровью поле боя.

Жизнь, где кровь и смерть, закон сильного и жестокая философия о том, что жизнь стоит денег, были обыденностью.

У неё не осталось воспоминаний о том, как смеяться и болтать с друзьями, вместе учиться или отправляться в путешествие.

Именно поэтому она и стала педагогом.

Потому что хотела видеть, как её ученики проживают юность иначе, чем она, — счастливо и достойно.

Потому что хотела направлять тех, кто не умел этого делать.

Хотя внешне она этого не показывала, своей работой она была довольна больше, чем кто бы то ни было.

Внезапно Навирозе, смотревшая на себя на фотографии, криво усмехнулась.

«Молода».

Только теперь она снова остро почувствовала, что постарела.

Речь шла не о мастерстве, а о внешности.

Кожа, словно летний плод. Волосы, переливающиеся блеском.

Она сама — в тридцать с лишним лет, полная жизни, совсем не такая, как сейчас.

Конечно, окружающие и теперь принимали её за женщину лет двадцати пяти-двадцати семи, но то, что чувствовал сам человек, — совсем другое.

— Хм.

Наверное, дальше уже ничего не изменится.

Она будет понемногу стареть под равнодушным течением времени.

Когда-нибудь появятся морщины, волосы побелеют, и в конце концов настанет день, когда она уже не сможет поднять меч, который был для неё продолжением рук и ног.

Но страха это не вызывало.

Потому что жизнь прекраснее всего тогда, когда движется вперёд.

Отбросив непривычно долгие для сегодняшнего утра мысли, Навирозе пошла дальше.

«Пора».

Если сейчас не умоется, то и опоздать недолго.

Как-никак, она заместитель директора — нельзя так позориться.

И в тот момент, когда она вошла в ванную, —

— ...Мм?

Она наклонила голову, почувствовав странное несоответствие.

Раковина почему-то казалась выше обычного.

Обычно она доходила ей примерно до пояса, а сейчас была почти на уровне груди.

Да и тапочки для ванной сидели свободнее обычного.

«Показалось?»

Впрочем, большого внимания это не привлекло.

Она никогда не разглядывала раковины или тапочки особенно внимательно.

Решив, что, видимо, всё так и было, Навирозе остановилась перед умывальником.

Сняла пижаму со змеиным узором, тонкую почти как вторая кожа, и уже собиралась умыться, как вдруг —

— Что...

Навирозе застыла.

В зеркале стояла какая-то девочка.

Причём совсем юная, лет тринадцати-пятнадцати — из тех, кто вот-вот спросит, что сегодня дают в столовой.

Лицо — гладкое, ещё не утратившее детскую пухлость.

Голова стала меньше, а глаза из-за этого казались ещё больше.

И только теперь она заметила: пижама вообще сползала с неё ниже ключиц.

Похоже, теперь было ясно и то, почему плечи казались такими непривычно лёгкими.

Спустя долгое время.

Потрогав грудь, уменьшившуюся едва ли не вдвое, она недоверчиво усмехнулась.

— Это... уже слишком юно.

***

Верховный маг Башни Полнолуния.

Сильнейший маг земли.

Вэр-гусеница.

И прочее, и прочее.

Слов, которыми можно было описать человека по имени Джародин, существовало много, но самым известным из них всё же было: маг, воскресивший жену.

С помощью Ронана он сумел вернуть к жизни Суню — женщину, которая была для него всем, — и теперь по-прежнему работал профессором магического факультета Академии Филеон.

Возвращение Суни изменило в Джародине очень многое.

Он набрал вес настолько, что стал похож на нормального человека, и сумел превратить лицо, на котором раньше по умолчанию застыло выражение человека, готового в любой момент покончить с собой, в лицо улыбающееся.

Одним из таких изменений стал и его кабинет.

Раньше кабинет Джародина напоминал брошенную пустошь, а теперь был заполнен комнатными растениями, куклами, которых Суня сделала своими руками, и мебелью самых разных цветов.

Если сидеть там и слушать весёлую музыку из граммофона, легко было забыть, кабинет это или клуб знакомства с культурой южных племён.

Живя в таком месте, Джародин и сам естественным образом стал мягче.

Его фирменная язвительность во многом исчезла, и над студентами он больше не подшучивал.

Скорее наоборот — опираясь на ответы, выношенные в собственной бурной жизни, он дошёл до того, что стал в Филеоне человеком, о котором ходила слава лучшего советчика.

Но жизнь потому и жизнь, что никогда не знаешь, что ждёт за следующим поворотом.

Порой случались вещи, с которыми трудно было справиться даже Джародину, достигшему нового душевного уровня.

Джародин прикрыл лицо ладонью.

— Пф... кх-х... кхх...

— Не смейся.

— Да, знаю. Но как, скажи, не смеяться, увидев тебя в таком виде?..

Он с трудом сдерживался до слёз.

Перед ним сидела нежданная маленькая гостья, ворвавшаяся в кабинет без предупреждения, и он изо всех сил пытался вести себя достойно.

Ставшая ребёнком Навирозе сидела на диване напротив, закинув ногу на ногу.

Как обычно, она высоко держала подбородок и смотрела на Джародина в упор, но от прежней чувственности и внушительности не осталось даже следа.

Всё усугубляли по-прежнему надетая пижама и ноги, болтавшиеся в воздухе, не доставая до пола.

Вдох... выдох...

Глубоко вздохнув, Джародин протянул ей что-то.

— Для начала возьми вот это.

— Что это за шарик?

— Да что ещё. Леденец от Барена, от которого нынешние дети с ума сходят... кха!

Бах!

Джародин, уже доставший конфету, рухнул как подкошенный.

Три прямых удара, настолько быстрых, что их было не различить глазом, точно влетели ему в солнечное сплетение.

Судя по боли, от которой можно было и в штаны наложить, самозванкой Навирозе точно не была.

— Хочешь ещё — продолжай болтать. За каждый раз, как ляпнешь чушь, я добавлю тебе по кости.

— Кх... хыа-а... Тупая баба...

— Что вообще со мной произошло? Легла спать, а проснулась ребёнком.

Навирозе глухо простонала.

Она даже не переоделась — просто сразу примчалась в кабинет Джародина.

Накрывшись одним толстым одеялом, чтобы только не попасться на глаза студентам.

Пошатываясь, Джародин поднялся и заговорил:

— Чёрт, лишь бы внутренности не отбила... Ладно, для начала поздравляю. Теперь у тебя тело, которое не умрёт от старости.

— О чём ты? На мне проклятие?

— Скорее благословение, чем проклятие. Похоже на случай великого мага Лорхона. Ты ведь хотя бы слышала, что маг, достигший определённого уровня, может свободно регулировать время, текущее в его теле? Сам он, например, по необходимости меняет облик ребёнка и взрослого.

Навирозе кивнула.

Магия её не особенно интересовала, но о том, что Лорхон способен свободно менять свой возраст, она знала.

Как и о том, что Кратир, уже подошедший к возрасту естественной смерти, отчаянно стремится достичь той же ступени.

— У тебя тот же принцип. Качество маны, сконденсированной внутри твоего тела, стало настолько выше сосуда под названием плоть, что откатило твоё тело к периоду расцвета. На Новом континенте это явление называют перерождением тела.

— По-моему, это не мой расцвет.

Навирозе, шурша слишком длинными рукавами, покосилась в сторону.

Там, прислонённый к дивану, стоял её любимый клинок — одати Уруса, почти часть её души.

Вообще, одежда была ещё не самой большой проблемой — вот это было куда хуже.

Меч и в обычном-то состоянии был длиннее её роста, а теперь, когда тело уменьшилось, и вовсе казался каким-то столбом.

Джародин почесал затылок.

— Ну... это уж... я и сам не могу объяснить. Может, индивидуальные различия?

Голос у него звучал совсем неуверенно.

Неудивительно.

Случай был почти беспрецедентный.

Она достигла ступени, до которой не дошёл ещё даже Зайпа.

Сомнительно, нашёлся бы в исторических книгах хотя бы один-два подобных примера.

Хрусть!

Навирозе разгрызла леденец и проглотила.

— Значит, вернуться обратно нельзя? Как у Лорхона — управлять временем в собственном теле.

— Боюсь, это невозможно. Ты ведь не маг. Но если подождать несколько лет, разве ты не вернёшься к своему настоящему расцвету? Сколько тебе было, когда ты избивала меня в джунглях?

— Около двадцати... Даже если так, это слишком долго.

Навирозе нахмурилась.

Даже если со временем она и правда снова вырастет, несколько лет — срок совершенно немыслимый.

Ей нужно прямо сейчас учить студентов как заместителю директора, а в таком виде будет чудом, если над ней хотя бы не станут смеяться.

Джародин сказал:

— Ситуация, конечно, неприятная. Ясное дело, ни я, ни Лорхон не способны управлять временем другого человека.

— Значит, просить помощи вообще не у кого?

— Есть. Хотя это и не человек.

— Что?

Глаза Навирозе расширились.

Такого ответа она не ожидала.

Она впилась взглядом в Джародина.

— И кто же это?

— Сказать могу, но ты уверена? Персона весьма неудобная.

— Мне всё равно. Говори.

— Навардодже.

Лицо Навирозе застыло.

Джародин тяжело вздохнул — словно именно этого и ждал.

— Магов, превосходящих Лорхона, можно пересчитать по пальцам, и среди них она точно есть. Если это Мать Огня, твою проблему она, скорее всего, сможет решить.

— ...Ты это серьёзно?

— А зачем мне лгать в такой ситуации? К тому же, похоже, даже лишней дороги не понадобится.

— В каком смысле?

— Ну как же. Через три дня второкурсники отправляются в Адрен на учебную поездку. Заодно можно поехать вместе.

Адрен.

Город, где жили только драконы и их вассалы, по-прежнему парил высоко в небесах.

Раньше туда едва могли попасть даже главы государств и специальные посланники — и то лишь с разрешения, — но после окончания войны с Небюлой Клазиэ правила стали чуть гибче.

Джародин пробормотал:

— Так... посмотрим... Отправление как раз через три дня. Идеально.

Сейчас Академия Филеон, сама того не желая, оказалась группой смертных, которая активнее всех поддерживала обмен с Адреном.

Всё благодаря Ронану и Аселу, спасшим город от гибели, а также Итарганду — сыну Навардодже, который учился в Филеоне.

Это было понятно уже хотя бы по тому, что именно им разрешили выбрать Адрен местом учебной поездки.

Поехать вместе с группой было и правда лучшим способом получить аудиенцию у Навардодже.

После падения межзвёздной крепости Дримур она оставалась в Адене вместе со своим родом.

Но сейчас дело было не в этом.

— Ты издеваешься? Хочешь, чтобы я в таком виде вела студентов? Да лучше я отдельно доберусь.

— Это будет трудно. Сообщение с Адреном строго расписано. Как бы ты ни была заместителем директора Филеона, входить туда и выходить по своему усмотрению тебе не позволят.

— Кх...

Навирозе стиснула зубы.

Он был прав.

Адрен действительно благоволил Филеону, но существовали границы, которые следовало соблюдать.

Если попытаться проникнуть туда тайком и попасться, дело вполне могло перерасти в межгосударственный инцидент.

— Вообще-то у меня есть хорошая идея. Хочешь послушать?

— Хорошая идея?

— Да. Я купил это, потому что Суня сказала, что хочет примерить...

На губах Джародина появилась многозначительная улыбка.

Он вдруг подошёл к шкафу и вытащил оттуда какую-то одежду.

Рубашка, пиджак, изящная юбка без рисунка.

Глаза Навирозе опасно сузились.

— Ублюдок. Ты ведь не хочешь сказать...

— Именно это и хочу сказать. В глубине души ты всегда завидовала студентам.

Её сокровенные чувства были разгаданы, но нынешняя Навирозе уже не слышала ничего подобного.

Потому что в руках Джародина была не что иное, как летняя женская форма Академии Филеон.

Он протянул ей аккуратно сложенную форму.

— Если тебе неловко ехать как наставнице, почему бы не поехать в качестве студентки?