— …Хм.

Проснувшийся Шуллипен приподнял верхнюю часть тела.

В глаза бросилась просторная, роскошная спальня.

Когда он огляделся по сторонам, его брови едва заметно дёрнулись.

Сквозь щель между шторами просачивалась тусклая полоска рассветного света.

«Мешает».

Свет был настолько слабым, что никак не мог всерьёз помешать сну, скорее даже придавал обстановке особое очарование, но Шуллипен без малейшего колебания поднялся.

Он задёрнул шторы и снял ночной колпак лишь после того, как убедился, что комната полностью погрузилась во тьму.

«Вот теперь лучше».

Мельком брошенный взгляд на часы показал 5:30 утра.

Как и всегда — время подъёма без малейшего отклонения.

Внезапно в районе плеч и колен возникла слабая боль.

— Ух.

Судя по вчерашнему, это была обычная мышечная боль.

Раз уж она не мешала повседневной жизни, он сразу же приступил к своим делам.

Первым делом он всегда проверял, как там его семья.

Шуллипен, приведя в порядок растрепавшиеся за ночь волосы, обошёл кровать.

— Хе-хе-хе… куда это ты идёшь, Ария…

Ирил спала крепким сном.

Рассыпавшиеся по подушке серебристо-белые волосы были прекрасны.

Похоже, ей снился какой-то приятный сон: она, улыбаясь, звала по имени дочь.

«Прекрасна».

Увидев это, Шуллипен улыбнулся.

Сестра Ронана и дочь звезды.

Самая прекрасная женщина в мире, даже став матерью, ничуть не утратила той красоты, что была у неё при их первой встрече.

На ней, как и на Шуллипене, была тёмно-синяя пижама.

Пижамы из шёлка высшего качества были сшиты на заказ для всей семьи.

Из-за её очень живых привычек во сне одеяло прикрывало лишь половину тела.

— Нужно укрываться как следует… тогда не простудишься.

Шуллипен аккуратно накрыл торчавшие наружу руки и ноги Ирил.

Когда он мягко погладил её по голове, она тихонько захихикала и прижала к себе дочь, лежавшую под одеялом.

Раз уж сегодня она лежала на удивление смирно, значит, всё ещё блуждала в мире снов.

«Может, сегодня просто уйти?»

Шуллипен провёл рукой по подбородку.

Для него начало дня означало увидеть спящие лица жены и дочери.

Это было рискованно, но ребёнок спал так крепко, что хоть уноси — не проснётся.

Долго поразмыслив, Шуллипен всё же приподнял одеяло.

Осторожно, словно имел дело с драгоценностью. Очень-очень бережно.

И вот, когда он почти целую минуту убирал одеяло…

— …Вот как.

Лицо Шуллипена застыло.

На месте, где должна была лежать дочь, находилась большая подушка.

На подушке, поразительно похожей по размеру на саму девочку, была прикреплена записка: [Прятки!]

Он, прижав указательный палец к переносице, пробормотал:

— Меня провели.

Вчера накопилась усталость, и потому он ничего не заметил.

Дочери в этом году исполнилось пять, и сейчас она была полна энергии.

Вернув себе спокойствие глубоким вдохом, Шуллипен положил руку на её место.

Тепло ещё сохранялось — значит, она выбралась из кровати совсем недавно.

Передав подушку Ирил, он вышел из комнаты.

Стоило открыть дверь, как внутрь хлынул прохладный предрассветный воздух.

Судя по тому, что слуги ещё не начали работу, особняк был погружён в тишину.

«Будет плохо, если она хотя бы простудится».

Шуллипен тихо вздохнул.

Сейчас было лето.

Погода совсем не располагала к простуде, даже в шутку, но он был из тех, кто всерьёз желал, чтобы однажды изобрели магию, позволяющую носить дочь в кармане.

Но сперва нужно было сделать то, что возможно сейчас.

Подойдя к центру особняка, он произнёс строгим голосом:

— Ария. Тебе ещё нужно спать, возвращайся.

Разумеется, в ответ не донеслось ни слова.

Прятки и правда начались.

Раз уж так вышло, оставалось только подыграть.

Тихо вздохнув, Шуллипен двинулся вперёд.

«Либо библиотека, либо гостиная».

Куда идти, он уже знал.

Судя по всему, подобное происходило далеко не впервые.

Поднявшись на второй этаж, Шуллипен открыл дверь библиотеки.

Как и ожидалось, вдалеке сразу бросились в глаза подозрительно вздувшиеся шторы.

— Хм. Похоже, здесь нет.

Шуллипен пробормотал это таким тоном, словно читал по букварю.

Он намеренно давал ей фору, потому что, если поймать слишком быстро, ему будет немного жаль.

Игра была неубедительной, но эффект дала безупречный.

Из-под штор послышалось сдерживаемое хихиканье.

— Ихи-хи.

Ария была там, вне всяких сомнений.

Ноги Шуллипена едва заметно оторвались от пола.

Это была продвинутая техника точного контроля магии ветра, скрывающая звук шагов.

Ему хотелось подыграть ей ещё немного, но время сна ребёнка следовало соблюдать как положено.

Шуллипен, бесшумно скользнув через библиотеку, приподнял штору.

— Попалась… м?

Лицо Шуллипена застыло.

На месте, где должна была быть Ария, осталась только пара крошечных туфелек.

То, что раздувало штору, оказалось слабым ветерком, дувшим изнутри обуви.

«Магический круг?»

Ветер исходил из двух магических кругов, начерченных на стельках.

Совсем маленькие и тонкие — наверняка их создание стоило немалых усилий.

И тратить талант на такую мелкую шалость…

Шуллипен с примесью восхищения пробормотал:

— Это старшая дочь дома Карабель тебя научила? Ты и правда освоила кое-что занятное.

— Получай!!

И тут же прямо у него за спиной раздался звонкий крик.

Шуллипен слегка повернул плечо.

Щёлк!

Спрыгнувшая с книжного шкафа девочка рубанула деревянным мечом туда, где он только что стоял.

— Ты уже весьма неплохо научилась скрывать присутствие.

— А ты, я смотрю, неплохо уворачиваешься! Злодей!

Девочка, убрав деревянный меч, цокнула языком.

Тёмно-синие волосы колыхались, будто пламя.

Черты её лица, необычайно чёткие для пятилетнего ребёнка, поразительно напоминали мать.

Единственная дочь Ирил и Шуллипена, а также наследница дома Грансия — одного из двух великих домов, делящих Империю пополам, Ария Синиван де Грансия.

Мгновенно собравшись, она вновь взмахнула деревянным мечом.

— Но вот это тебе не осилить! Меч Бури!

— Вообще-то Меч Бури. И когда ты успела вытащить ещё и мою одежду?

Шуллипен тяжело вздохнул.

Похоже, игра незаметно сменилась с пряток на бой на мечах.

Ария накинула себе на шею форменный китель, как плащ.

Сокровище, лично пожалованное императором и созданное лучшими мастерами Империи с предельной тщательностью, волочилось по полу, словно двигающаяся метла.

Вообще это было не так уж важно.

Его беспокоило лишь, как бы она случайно не наступила на него и не упала.

Тук.

Шуллипен остановил деревянный меч только указательным и средним пальцами.

Ария стиснула зубы.

— Ыыык! Отпустите!

— Детям положено спать. Смотри, чтобы потом снова не клевать носом и не заставлять маму волноваться.

— Уу-у-у-у…!

Она изо всех сил пыталась вырвать меч, но без толку.

Казалось, клинок застрял не между пальцами, а в расщелине огромной скалы.

Шуллипен уже протянул вторую руку, чтобы схватить её, когда…

— Хм! Неужели вы думали, что я дамся вот так просто!

В конце концов Ария бросила деревянный меч и выскочила из библиотеки.

Вероятно, благодаря магии ветра она двигалась очень быстро.

Разумеется, Шуллипен отпустил её намеренно, восхищённый её стараниями, но почти сразу же пожалел о своей снисходительности.

Потерявшие хозяйку туфли так и остались лежать на месте.

«А если она наступит на что-нибудь острое?»

Он нахмурился.

Особняк Грансия содержали круглый год так тщательно, что в нём не было ни пылинки, но это вовсе не значило, что не могло случиться ничего неожиданного.

Из коридора уже доносились растерянные голоса слуг.

— Г-госпожа Ария?!

— Как можно бегать босиком, это же совсем не подобает… А-а-а! Не задирайте юбку!

— Если вы будете гулять в такой час, госпожа и хозяин будут волноваться! Скорее сюда… Кья-а-а!

Слышались и прочие звуки: топот, крики, смех Арии.

Это было вполне закономерно.

Пусть Арии было всего пять лет, но в ней текла кровь дочери звезды и Святого меча.

Разве что рыцарь смог бы её поймать — простым слугам это было не по силам.

В конце концов Шуллипен вышел наружу.

— Всем заняться своими делами. Я сам её поймаю.

— Г-господин!

Лица слуг побелели.

Арию они упустили уже давно — теперь она была далеко вне их досягаемости.

Снова велев им не беспокоиться, Шуллипен широко раскрыл глаза.

Пора было поспешить: Ирил вот-вот должна была проснуться.

Медленно окинув взглядом особняк, Шуллипен остановил его на потолке.

— И правда быстрая. Когда только успела туда забраться?

***

— Ихи-хи, тут-то меня не найдут, правда?

Ария хихикнула.

Она сидела на крыше особняка Грансия, свесив ноги и болтая ими.

На востоке поднималось солнце, мерцая золотым светом.

Рядом с ней лежал ещё один деревянный меч — не тот, что раньше.

Она заранее припасла запасной, как раз на такой случай.

Щекочущее чувство победы пробегало по телу, словно электрический ток.

— Я улизнула от злодея!

Подняв деревянный меч, Ария торжественно провозгласила победу.

На крышу она забралась впервые.

Раньше она тоже пыталась, но каждый раз её ловили по пути — либо слуги, либо рыцари, либо отец.

Естественно, потому что это было опасно.

И в этот миг солнце поднялось над лесом.

Короткая тень вытянулась в длину.

Глядя на рассвет, она в оцепенении пробормотала:

— Красиииво…

Такого пейзажа она ещё никогда не видела.

Хотя изменилась всего лишь высота взгляда, всё казалось совсем иным, будто это было новое место.

Свежий ветер трепал её волосы, по всему саду шумели густые деревья и стройно колыхались летние цветы.

Даже голоса слуг, отчаянно её искавших.

— Идеально.

Ария, пришедшая в полный восторг, расплылась в улыбке.

Пожалуй, можно посидеть здесь в укрытии, а вернуться, когда проголодается.

А потом обязательно привести сюда маму и старшую сестру Сечику.

Она уже потягивалась, словно только что проснувшийся котёнок, когда…

— Согласен. Место и правда недурное.

— Хыыыыыыык!!!

Сердце Арии едва не ушло в пятки.

Раздавшийся внезапно рядом голос был тяжёлым и густым, словно кто-то скрёб железом по котлу в аду.

Она резко повернула голову и подпрыгнула на месте.

Какой-то огромный чёрный тигр.

Точнее, существо с тигриной головой и человеческим телом лежало на крыше, развалившись во весь рост.

Тигр, чуть приподняв только голову, продолжил:

— Судя по цвету волос, ты дочь Святого меча. Рад познакомиться.

— Т-ты, ты, ты, ты кто такой?!

Вместо ответа Ария схватила деревянный меч.

Тело, ощутив опасность, пробудило скрытый потенциал.

Ш-ш-ш-ш-а-а-а…!

По деревянному клинку пополз голубоватый поток.

Увидев это, Зайпа приподнял брови.

— Ого. Уже?

— Я спросила, кто вы такой!

— Зайпа Тургон. Всего лишь старый фехтовальщик. А как тебя зовут?

— З-Зайпа? Если это Зайпа Тургон, то… ик!

Это определённо было имя Прежнего Святого меча.

Поражённая Ария попятилась.

В тот же миг её левая нога соскользнула за край крыши, и равновесие разрушилось.

Рефлекторно взглянув вниз, Ария судорожно втянула воздух.

— Н-нет!

Особняк был таким огромным, что земля внизу казалась бесконечно далёкой.

В голове пронеслось мгновенное видение несчастливого будущего.

«Надо было слушаться папу!»

Сколько бы она ни размахивала руками, вернуть потерянное равновесие уже не получалось.

И вот, в тот момент, когда обе её ноги сорвались с крыши…

Вуа-а-а-а-ах!

Поднявшийся снизу вихрь толкнул её в спину.

— А-а-а-а!

Отброшенная ветром Ария покатилась вперёд.

Одновременно хвост Зайпы обвился вокруг неё.

— Х-хвост?

— Смотреть под ноги — основа для мечника. Видимо, твой отец ещё не успел тебя этому научить.

Зайпа хмыкнул.

Благодаря мягкому и толстому хвосту Ария не разбила себе нос.

И вдруг совсем неподалёку раздался знакомый голос.

— Она ещё не в том возрасте, чтобы учиться мечу.

Незаметно поднявшийся на крышу Шуллипен стоял рядом с Зайпой.

Проследив взглядом вдоль хвоста, Ария ахнула.

— П-папа?!

— Ария. Я ведь говорил тебе, что сюда подниматься опасно.

Широкими шагами подошедший Шуллипен остановился прямо перед Арией.

И, не говоря ни слова, присел до её уровня и посмотрел на дочь.

Так, будто хотел, чтобы она сама нашла свою ошибку в отражении собственных глаз.

Ария что-то невнятно пробормотала, а потом низко опустила голову.

— …Я была неправа.

— Мама будет волноваться. Пойдём обратно, пока не стало слишком поздно.

Игра закончилась.

Шуллипен поднял Арию на руки.

Глядя на притихшую дочь, Шуллипен вдруг бросил:

— В следующий раз пойдём вместе. И маму тоже возьмём.

— Угу. Прости.

Ария кивнула.

До неё вдруг по-настоящему дошло, что она едва не погибла.

Шмыгая носом, она уткнулась лицом в грудь Шуллипена.

Шуллипен повернулся к Зайпе.

— С вашей свадьбы мы не виделись. Что привело вас сюда с самого утра?

— Да так, просто пришёл подышать воздухом. Заодно и на ученика глянуть.

— Дела на Севере уже закончены?

— Более или менее. То дерьмо, что навалил Барка, оказалось не из мелких.

Они коротко обменялись новостями.

О семье, друзьях, личных делах и переменах в обстановке.

Зайпа усмирил погрузившийся в хаос Север и стал новым правителем.

Дел у него было так много, что в Империю он почти не наведывался, и даже Шуллипен видел его впервые почти за десять лет.

К тому времени солнце уже полностью поднялось.

— Похоже, разговор выйдет длинным. Для начала всё же зайдите внутрь.

— Не стоит. Я не настолько бесстыден. В другой раз выберу день и вернусь.

Зайпа поднялся.

То ли от возраста, то ли от пережитого, но шерсть у него поседела ещё сильнее, чем прежде.

— Что ж, как скажете.

— Хе-хе, ты всё такой же — дважды не предлагаешь. Ты знаешь, что у твоей дочери пробудилась аура?

— Значит, наконец получилось. Я смутно догадывался по некоторым признакам.

Шуллипен похлопал дочь по спине.

Он уже давно знал, что талант Арии не уступает его собственному — а может, даже превосходит.

И тут же его захлестнула обида.

Как отец, он не увидел этот судьбоносный миг собственными глазами.

Стиснув губы, он спросил Зайпу:

— …Вы ведь, случайно, не сделали никаких снимков?

— О чём ты вообще? Откуда у меня могло бы взяться что-то подобное?

— Жаль… А какой это был тип?

— На первый взгляд очень похож на твой. Точно сказать нельзя, пока её не проведут через пробуждение как следует.

Брови Шуллипена приподнялись.

Если форма её ауры похожа на его, это означало, что она унаследовала Меч Бури.

Ту самую силу, которую вместе с Мансой Навирозе называли одной из самых подавляющих.

Ария тем временем уже тихо посапывала, заснув в объятиях Шуллипена.

Зайпа с любопытством спросил:

— А не думаешь отдать её мне? Если начать обучать её уже сейчас, она сможет стать мечником, который превзойдёт тебя… а может, и того парня Ронана.

— Если позже она сама этого захочет, я её к вам отправлю. Но сейчас я откажусь.

— Как и ожидалось. Я слышал, у Ронана тоже ребёнок родился — может, стоит попробовать уговорить хоть их.

И всё же в этом ученике не было ни капли милоты.

Поиграл он достаточно, пора было уходить.

Определившись со следующим пунктом назначения, Зайпа пригнул тело.

Его четырёхметровая фигура уже собиралась взмыть в небо, когда…

— Эй, Святой меча.

— Да?

— Ты выглядишь счастливым.

Зайпа тихо рассмеялся.

На его лице было выражение, которого у него прежде не бывало.

Красные глаза тигролюда смотрели уже не на Святого меча Шуллипена и его наследницу, а на совершенно обычных отца и дочь.

Да.

Точь-в-точь как когда-то он сам.

— И дальше дорожи своей семьёй. Это сокровище, с которым не сравнится ни Империя, ни дом, ни меч, призывающий бурю.

— Это…

Шуллипен ещё не успел ничего ответить.

Ква-а-а-а-анг!

Тело Зайпы исчезло высоко в небе.

Прежний Святой меча и наставник, обучивший его вершинам меча.

Глядя ему вслед, Шуллипен едва заметно улыбнулся.

— Именно так я и собираюсь поступить.

***

— Ха-а-ам… доброе утро.

Проснувшаяся Ирил сладко потянулась.

Часы, как и всегда, показывали семь утра.

Она уже собиралась подняться, когда недоумённо наклонила голову.

— А?

Шуллипен и Ария крепко спали.

Обычно к этому часу оба уже были на ногах, так что это было необычно.

И муж, спящий без своего колпака, и Ария, полностью зарывшаяся в его объятия, были до невозможности милы.

— Хе-хе, похоже, вы очень устали.

Ирил улыбнулась.

Даже когда она погладила Шуллипена по голове, он не проснулся.

Похоже, накануне он и правда слишком бурно играл с дочерью и сильно перенапрягся.

Ирил осторожно выбралась из кровати, чтобы не разбудить их обоих.

Надо бы приготовить завтрак.

Накинув поверх пижамы шаль, Ирил тихо прошептала:

— Пусть вам обоим приснится хороший сон.

Поцеловав мужа и дочь, Ирил вышла из комнаты.

Утренний солнечный свет, проникавший в холл особняка, сегодня казался особенно тёплым.

Было чувство, будто сегодня случится что-то хорошее.