— …Ты хочешь сказать, тебя когда-то убил мой отец?

【Верно. Вот доказательство — эти жуткие шрамы. Он изрубил меня мечом на куски, а потом я сорвался со скалы.】

Услышав вопрос Лансе, Дарман закатал рукав. Под кожей, скрытой одеждой, плоть выглядела куда ужаснее, чем на открытых участках. Сечика зажала рот рукой, едва не подавившись тошнотой.

— Уб…

【Так выглядит всё моё тело. Как бы я ни старался, следы сращения так и не исчезли.】

Дарман тихо захихикал. Лансе, насколько мог, сосредоточился и ждал хоть малейшей бреши. Помолчав, Дарман снова заговорил.

【Но, судя по выражению лица, ты меня не знаешь. Твой отец тебе обо мне не рассказывал? О кровавой битве на Празднике меча.】

— Не знаю я таких, как ты.

【Как обидно. А я-то думал, мы с ним тогда выдали славный бой.】

— Это ты так один думаешь? О других он рассказывал много.

Лансе приподнял уголок губ. Это была намеренная провокация. Впрочем, и правда — среди подвигов юного Ронана, о которых ему рассказывала Адешан, имени Дарамана не было.

【Вот как. Значит, вот оно что…】

Лицо Дарамана окаменело. Похоже, Лансе попал в больное место. Поймав этот мимолётный просвет, он рванул рукоять.

«Сейчас!»

Рванулась техника мгновенного выхватывания, благодаря которой он поступил в Филеон с первым местом. Честно говоря, он до сих пор был в растерянности, но две вещи понимал точно. Мужчина перед ним — похититель. И он смертельно опасен.

Клинок, описав дугу, почти коснулся шеи Дарамана.

Лязг!

Меч резко остановился, будто налетел на стену.

— Что за…!

【Неужели это и есть всё, на что ты способен?】

С каменным лицом Дарман смотрел на него. Лезвие было зажато между его указательным и средним пальцами. Лансе вцепился изо всех сил, но меч не шелохнулся, будто застрял между каменными глыбами. Дарман перевёл взгляд с клинка на Лансе и усмехнулся.

【Нелепо медленно. Даже с учётом возраста — по сравнению с твоим отцом ты просто мусор. Тот удар, что ты нанёс в переулке, хотя бы оставил царапину.】

— Кх… отпусти!

【Отпускаю.】

Внезапно Дарман разжал пальцы. Лансе и представить не мог, что тот правда отпустит, и потерял равновесие. В тот же миг Дарман шагнул вперёд и вонзил колено ему в живот.

Хруст!

Вместе со звуком ломающихся костей изо рта Лансе хлынула кровь.

— Кха-а!

【А теперь посиди тихо. Скоро всё закончится.】

— Л-Лансе!

Лансе рухнул вперёд. Почти рефлекторно Сечика начала речитатив. С десяток копий из ветра уже собирались сорваться в Дарамана, как вдруг—

Шух!

Размывшись на миг, он появился уже у неё за спиной.

【Не лезь, тоже мне заклинательница.】

— А-а-а!

Дарман вцепился ей в волосы. Магия рассеялась, и Сечика вскрикнула от боли. Лансе, поднимаясь, опираясь на меч, стиснул зубы.

— Ух… Сечика…

【И дочка архимага, как выяснилось, ничего особенного. Я слышал, твой отец остановил падающий остров. Похоже, кровь и правда мутнеет с каждым поколением.】

— Не трогай её… кха… всё равно ведь тебе нужен я!

【Не только ты. Есть тот, у кого есть дело и к этой девчонке. К старшей дочери мага Аселя.】

С этими словами Дарман поднял голову. Его багровые глаза, смутно похожие на глаза Ронана, были устремлены на свернувшегося кольцами змея.

Грррр…

Вдруг земля содрогнулась, и змей задвигался. Голова, поднимавшаяся из тьмы, напоминала гору, вырастающую прямо перед глазами. Наконец, уставившись на них, он раскрыл пасть.

【А… сель?】

【Именно. О владыка Покмаджона. Я привёл дочь того, кто был вашим врагом.】

【Да… и вправду похожа. Особенно волосы… этот мерзавец отнял у меня всё…】

Единственный оставшийся глаз змея сверкал. От его леденящего голоса, от которого волосы вставали дыбом, Лансе и Сечика невольно съёжились. Только теперь они поняли, чьих рук были шрамы, покрывавшие всё тело чудовища.

— П-папа… тот змей, которого папа поймал на Новом континенте… неужели…

Глаза Сечики округлились. Когда-то Марья рассказывала ей: примерно тогда, когда носила её под сердцем, Асел на Новом континенте поймал огромного змея. Заморозил его и сбросил в морскую бездну.

По всем приметам это был именно он. Вспомнив, как Асел отмахивался, будто ничего особенного не произошло, Сечика нервно усмехнулась.

«Что ты сказал, папа? Это — ничего особенного?»

Печать, несомненно, снял Дарман. Даже дракон не смог бы освободиться от папиной печати своими силами. И тут змей, всё это время неотрывно глядевший на неё, вдруг распахнул пасть и ринулся вперёд.

【Я проглочу тебя в один миг! Кра-а!】

— Ах!

Глаза Сечики расширились. Несмотря на свои размеры, двигался он молниеносно. Она уже ясно ощутила близость смерти, когда Дарман шагнул вперёд, заслонив её, и змей остановился.

【Дарман. Что это ещё значит?】

【Потерпите немного. Скоро всё будет готово. Наша цель — полное возрождение, а не мелочная месть.】

【Хм… Если будешь тянуть, сожру и тебя.】

【Благодарю. Давайте скорее закончим и поднимем тост кровью этих щенков.】

Дарман легко склонил голову. Змей ещё раз недовольно покосился на Сечику и отвернулся. Тяжело дыша, она заговорила:

— …Вы хотите возродиться. Поглотив ману этих людей. А потом собираетесь отомстить нашим родителям.

【Верно. Правильный ответ.】

— Но почему вы похищали людей именно на окраине Столицы? Если бы делали это где-нибудь ещё, вас могли бы вообще не заметить.

С её рациональным складом ума это было непонятно. Зачем намеренно делать Столицу охотничьими угодьями и брать на себя такой риск? Дарман чуть приподнял брови, словно был удивлён.

【Голова у тебя работает. Раз уж вам всё равно умирать, так и быть, скажу. Мы собирали жертвы не на окраине Столицы, а там, где когда-то шла война.】

— Война?

【Да. Между омерзительной Союзной армией и культом… Время прошло, деревни восстановили, но мана, что тогда там бурлила, осталась и накопилась в телах жителей. Теперь понимаешь?】

— Тогда то, что вы похищали в основном детей, тоже…

Сечика в ужасе отшатнулась, поняв смысл. Они искали добычу на бывших полях сражений, потому что им нужна была мана высокой чистоты. Уголки губ Дарамана приподнялись.

【Количество маны для нас значило меньше, чем её качество.】

— Вы чудовища. Как вы вообще могли до такого дойти?!

【Когда мы возродимся, всему придёт конец. И, дитя, раз уж решила тянуть время, стоило делать это получше.】

Дарман внезапно повернул голову. Лансе, встретив его взгляд, стиснул зубы. Пока Сечика с ним говорила, он скрытно подбирался ближе, скрыв своё присутствие, чтобы нанести удар.

— Чёрт.

— Т-тебя заметили!

Сечика побледнела. И в тот же миг силуэт Лансе исчез из поля зрения. Брови Дарамана дрогнули.

【Что за…!】

Скорость была вдвое выше прежнего удара. Дарман поспешно принял защитную стойку, но меч Лансе уже прошёл сквозь его тело.

Чирк!

По груди Дарамана легла длинная красная косая рана.

— …Проклятье.

Лансе, забрызганный кровью, впился зубами в нижнюю губу. Клинок вошёл слишком мелко. Взбешённый Дарман выхватил меч.

【Ах ты, дрянной щенок!】

— А.

Это было великолепное мгновенное выхватывание — достойное бывшего главы Люкопоса. Время для Лансе будто замедлилось. Искажённый, летящий под немыслимым углом удар некогда одолел даже Зайпу.

«Конец».

Траекторию клинка он видел. Но ответить не мог. Где-то рядом звучал крик Сечики. Всё, что он любил, текло перед глазами, как река.

Добрая мать, милая младшая сестра. Друзья, с которыми он смеялся и болтал. И отец, которого он, если честно, до сих пор глубоко уважал.

Только тому, кто стоит на пороге смерти, доступно такое сожаление — оно дрожало у него в груди.

«Почему я не мог быть честнее?»

Нужно было быть искреннее. И любить сильнее. Особенно если всё должно было закончиться вот так.

Но теперь уже слишком поздно.

Наконец смирившись, Лансе закрыл глаза. И вдруг из кармана его плаща хлынул ослепительно-белый свет.

【Кх?!】

— Кья-а!

Даже подпространство озарилось этой вспышкой, и Дарман на миг замешкался. Его ослепший клинок уже почти расколол голову Лансе надвое, когда—

Дзынь!

С яростным металлическим звоном меч Дарамана разлетелся на куски.

【Что?!】

Только теперь он открыл глаза и вскинул брови. Перед ним, преграждая путь, хлопала крыльями белоснежная птица, чем-то похожая на ястреба.

— Фьюри-рит!

【Птица? Постой, это ведь…】

Лицо Дарамана исказилось. Вокруг птицы развернулся щит странных цветов. Полусферический барьер, полностью укрывший Лансе и Сечику, был ему хорошо знаком.

【Б-благословение Звезды?!】

Дарман оцепенел. Это, несомненно, было Благословение Звезды. Дар, утерянный после того, как погибли и гиганты, и глава культа, разворачивался прямо у него на глазах. Лансе широко распахнул глаза.

— Ты…!

Сферы в кармане он больше не чувствовал. Похоже, именно из неё эта птица и появилась. Помогая подняться упавшей Сечике, Лансе сбивчиво спросил:

— Т-ты… вышла отсюда?

— Фьюрит!

Птица ответила. Будто и правда понимала человеческую речь. Дарман ещё какое-то время стоял ошеломлённо, а затем снова было собрался действовать, как вдруг—

Трррааск!

Над головами прогремел чудовищный звук, словно разом рвали миллион листов бумаги. В залитое тьмой пространство просочился тусклый свет.

【Что теперь ещё?!】

Дарман, только начавший приходить в себя, резко вскинул голову. И застыл.

Над разверзшимся, как карман, потолком раскинулось усыпанное звёздами небо.

— О-открылось! Ронан!

Из самого его центра плавно парили двое мужчин с разным цветом волос. Раздался дрожащий от слёз голос Аселя. Обнаружив Лансе и Сечику, Ронан заговорил.

— Нашёл.

— П-папа?!

Лансе так опешил, что даже забыл назвать его отцом. Бум! Ронан приземлился прямо перед ними и заговорил:

— Вы как? Все целы? Не ранены?

— Р-Ронан-дядя… но как вы сюда…

— На месте, где вы исчезли, была одна капля крови. По ней и пришёл.

Ронан кивнул на потолок. Рядом с вздохнувшим с облегчением Аселем хлопала крыльями знакомая огромная птица. Сита расправила четыре крыла и пронзительно крикнула:

— Пья-а-а!

— Это ведь ты сделал, Лансе? Молодец.

Усмехнувшись, Ронан грубо взъерошил сыну волосы. Если бы не след крови Дарамана, преследовать их было бы куда труднее. Он как раз осматривал обоих, когда вдруг замер.

— Подожди. Ты…

— Ч-что такое?

— Ранен? Дай-ка гляну.

Глаза Ронана сузились. Его острый взгляд остановился на крови у губ Лансе. Присмотревшись, он понял: пара рёбер была сломана.

Помолчав немного, Ронан повернулся к Дарману.

— …Эй. Оборванец.

【Наконец-то вы решили взглянуть в мою сторону. Но «оборванец» — это как-то слишк…】

Дарман осёкся и застыл. На него смотрели глаза, пылавшие цветом заката.

【……!】

Они всего лишь встретились взглядами, а его тело уже не двигалось. Ронан перехватил рукоять меча и продолжил:

— Это ты с ним сделал?

【Хе, хе-хе… а кто же ещё? Хотя, гляжу, ты сильно изменился, Ронан. Прямо не узнать.】

Он совсем не был похож на того человека, которого Дарман когда-то видел в Парзане. От убийственной ауры плечи тяжело наливались свинцом. С огромным трудом овладев собой, Дарман заговорил:

【Но и я тоже стал сильнее. Я собирал и поглощал забытые реликвии культа, копил силу. Тебе будет нелегко победить нас, когда мы объединились с Белолотосным королём…】

Он уже собирался перевести взгляд и подать знак змею, когда—

Бум!

Рядом с ним рухнуло нечто огромное. Это была голова гигантского белого змея.

【Хх…!】

Дарман судорожно втянул воздух. Лицо бывшего владыки Покмаджона было таким растерянным, будто он даже собственной смерти ещё не осознал.

Пшшшх!

Обезглавленное тело рухнуло, выплёскивая фонтан крови.

— Боже мой.

— З-змей…

Лансе и Сечика оцепенели. Змея обезглавили в тот самый миг, когда Ронан вошёл в подпространство, но никто не успел этого увидеть. Ноги Дарамана подогнулись.

【Это… это невозможно!】

Что-то пошло не так. Ощущая дыхание смерти, Дарман попытался бежать. В тот же миг Ронан сжал рукоять, и цвет заката побежал по клинку.

Вспых!

Багряная вспышка залила рушащееся подпространство. Когда Дарман моргнул, открыв глаза, Ронан уже стоял прямо перед ним.

— Кстати…

Дарман ещё не успел даже закричать, как рука Ронана исчезла, и по его телу в одно мгновение пролегли сотни красных линий. Перехватив меч обратным хватом, Ронан наклонил голову.

— Ты тут с самого начала всё болтаешь и болтаешь. Ты вообще кто такой?

【Не… может быть…】

Лицо Дарамана исказило отчаяние. Ронан попросту забыл о самом его существовании.

Хрясь!

Не успев сказать больше ни слова, тело Дарамана превратилось в куски мяса и разлетелось во все стороны.

— О… отец.

Лансе прошептал это будто в бреду. Он знал, что отец силён, но не представлял, что настолько. Тьфу! Сплюнув на кровавую лужу, Ронан поднял взгляд вверх.

— Надо же, какая-то дрянь ещё и делает вид, будто меня знает… господин Святой меча, не могли бы вы тут прибраться?

— Мог бы.

В этот момент раздался ещё один голос. Следом перед Лансе мягко приземлился высокий мужчина. Тёмно-синие волосы, лицо как у скульптуры. Узнав его, Лансе снова раскрыл рот.

— Дядя по браку?..

— Давно не виделись, Лансе.

Шуллипен кивнул. Официально став герцогом дома Грансия, он был любимым родственником Лансе. Взглянув поочерёдно на Лансе и Сечику, Шуллипен чуть улыбнулся.

— Пока мы не виделись, ты стал смелее. Даже раненый, всё равно прикрывал свою девушку.

— Ч-что?! Н-нет, это не так! Сечика мне просто друг!

— Что ты сказал, мерзавец? А, нет… именно так! Кто вообще станет встречаться с таким?!

Они оба одновременно выкрикнули это во весь голос. А потом встретились глазами — и оба сразу покраснели. Оставив на губах лёгкую улыбку, Шуллипен повернулся и поднял меч.

— Как бы то ни было. Вы хорошо справились.

Рррррах!

Вихрь, взметнувшийся из-под земли, начал перемалывать без следа останки Дарамана и змея. Пока Лансе и Сечика изумлённо смотрели на это, снова раздался голос — иной, но всё же знакомый.

— Сечика! Доченька моя!

— М-мама?

Глаза Сечики расширились. Марья, которая должна была быть в торговом доме, неслась к ним, и её золотые волосы развевались, как грива. В одно мгновение сократив расстояние, она сгребла в объятия и Сечику, и Лансе.

— Ах ты, негодница! Месяц ни шагу из дома!

— Кх! Д-дышать… нечем…

— Ух… а я-то за что…

Из глаз Марьи потоками лились слёзы. Прижатые лицом к её груди, оба отчаянно барахтались. Глядя на эту сцену, почему-то живо напоминавшую прежние времена, Ронан невольно усмехнулся.

— Повезло тебе, сынок. Завидую.

— З-заткнитесь…

Лишь спустя какое-то время им удалось вырваться из этой удушающей грудной хватки. В этот момент на плечо Лансе опустилась та самая белая птица. Ронан вскинул брови.

— А? Это ещё что?

— А…! Она вылупилась из сферы, которую вы мне дали. Что вы вообще мне тогда подарили?..

— Что, она пробудилась?

Глаза Ронана расширились. Если память ему не изменяла, он отдал сыну яйцо Абеля. За десять с лишним лет в нём ничего не менялось, и он уже махнул рукой, но, похоже, теперь оно всё-таки вылупилось.

Глаза белоснежной, как снежное поле, птицы были такого же багряного цвета, как у Лансе. Даже гадать не требовалось, чьим сном она напиталась, прежде чем родиться. Некоторое время молча глядя на птицу, Ронан кивнул.

— В этой жизни постарайся пожить нормально, мелкий.

— Фьи-ик.

Белая птица отозвалась ему. Поняла ли она слова, сказать было трудно. Тут же вспорхнув, она принялась играть вместе с Ситой.

Тьма постепенно рассеялась.

Наконец, когда подпространство окончательно исчезло, за ним открылось небо с луной, поле и солдаты, которых привёл Шуллипен.

— Э-это…

— …Ваше Величество, боже милостивый.

Вид людей, лежавших ровными рядами, и вихря, вздымавшегося до самого неба, поверг их в ужас. Ронан лишь тогда вздохнул с облегчением. Главарей он убрал, остальное пусть разгребают сами. Он положил руку на плечо неловко мявшегося Лансе.

— Ну что, пойдём домой.

***

Подпространство, в которое похитили Лансе, оказалось раскинуто в сельской местности на окраине Столицы. Когда они на карете добрались до дома, уже начинало светать.

Луч зари, пробивавшийся между домами, освещал лица отца и сына. Лансе, всё ещё помявшись, с трудом заговорил:

— Мама… сильно плакала?

Он до сих пор не мог поверить в то, что с ним случилось. И вместе с тем впервые по-настоящему понял, насколько страшную глупость сотворил.

Поддавшись минутному порыву, он заставил лучших бойцов Империи, включая Ронана и Аселя, разгребать последствия. Ронан без колебаний кивнул.

— А как иначе? Мне стоило огромных усилий удержать её, когда она рыдала и рвалась идти за нами. Ты же знаешь: ваша мама обычно добрая, но когда злится, она правда страшная.

— Да… у-у, так и знал.

— Благодари сестру, мелкий. Если бы Эрин не было дома, она бы точно пошла с нами. А потом отбила бы тебе зад так, что живого места не осталось бы. И Сечика всё это видела бы.

— Да. Простите…

Лансе низко опустил голову. И правда — будь у него хоть тысяча ртов, сказать ему было бы нечего. Он уже плёлся дальше, как ягнёнок на бойню, когда Ронан, почесав затылок, вдруг сказал:

— Эй… прости.

— …Что?

— Я про церемонию поступления. Я тоже хотел прийти, но времени совсем не было. Как раз тогда только начиналось дело с исчезновениями. Я правда не специально не пришёл.

Ронан говорил тоном, полным неловкости. Лансе на миг не сразу понял смысл, а потом глаза его округлились.

— Почему вы вдруг об этом… Я… я правда в порядке. Честно.

— Да что ты заладил «в порядке»? Ни черта ты не в порядке. Я бы и сам на твоём месте чувствовал себя паршиво. Наверняка думал про себя: вот ещё немного подрасту — и не спущу этому Ронану, этому ублюдку. Наверняка по ночам даже подушку с моим именем ножом тыкал, а?

Ронан вдруг встал в стойку и начал яростно колоть воздух. Лансе поспешно замахал руками.

— Н-ничего такого я не делал!

— Ишь как перепугался. Шучу я.

— Ай! Ух!

Ронан захихикал. Каждый раз, когда его грубая ладонь хлопала сына по спине, тело Лансе пошатывалось.

«Судя по костяку, ещё лет десять — и вымахает выше меня».

Ронан с удовлетворением улыбнулся и вдруг бросил:

— Я горжусь тобой, сын.

— Что? Что вы сейчас…

— Я сказал, горжусь тобой, мелкий. В такой ситуации у любого бы всё поджалось, а ты держался. Из тебя точно выйдет по-настоящему достойный человек.

Сказав это, Ронан первым пошёл дальше. Лансе только и мог, что стоять и смотреть ему вслед.

«У меня со слухом что-то не так? Он ведь не из тех, кто говорит такие вещи».

Но, отдельно от растерянности, он чувствовал, как бешено колотится сердце. Чувства из тех времён, когда между ними всё было хорошо, снова оживали.

Ему даже показалось, что сейчас он расплачется. Подойдя к двери, Ронан добавил:

— Конечно, не настолько достойный, как я.

— Да ну вас! Я же уже почти растрогался!

— Не нравится — сам иди мир спасай. Ладно, папа пошёл.

Лансе выкрикнул это с совершенно ошарашенным видом. Ронан захихикал и потянул за ручку двери.

— Да ну правда, пап!

Слёзы, уже готовые выступить, тут же исчезли. Всё ещё пыхтя, Лансе быстрым шагом направился следом — явно собираясь что-то ещё высказать. Правда, с улыбкой на лице.

Гениальный мечник Академии

И правда конец.

< Экстра 17. Ронан — Конец — > конец