— Святой меча Империи сменился?

— Да. Тогда это было по-настоящему великолепно. Подумать только, прошло уже больше полугода.

Адешан, вспоминавшая прошлое, улыбнулась. Поединок за титул Святого меча, который в тот день состоялся на Гранд-Серкл, навсегда остался для неё незабываемым воспоминанием.

Перед ней, сложив руки, внимательно слушала беловолосая эльфийка. Это была Эльсия, когда-то служившая Спасителю.

Завершив восстановление Адрена, она впервые почти за два года посетила материк. Жила она настолько суматошно, что даже не знала о таком важном событии, как смена Святого меча.

Эльсия, блеснув глазами, спросила:

— И что тогда стало с Зайпой? Он умер?

— Нет. Его отпустили, пообещав свободу от лица Его Величества. Я и сама не знала, но, оказывается, если Святой меча слагает титул, кровавая клятва должна быть расторгнута.

— А? Тогда разве он не мог ещё давно специально кому-нибудь проиграть и спокойно уйти?

— Я тоже так думала, но… как и сказал мой муж, похоже, в мире мечников и правда есть мерки, которых обычным людям не понять.

Адешан почесала щёку. Она и сама задавала Зайпе тот же вопрос. Ответ был коротким: «Лучше уж умереть».

— Вот оно как… Фух, всё-таки к миру смертных привыкнуть трудно. За такой короткий срок тут происходит слишком много всего.

— Хе-хе, наверное, для долгоживущей расы вроде твоей это и правда так. Тем более ты ещё и с драконами жила.

— Но всё равно больше всего меня удивляет этот малыш. Как его зовут?

Снова вспыхнув глазами, Эльсия перевела взгляд на младенца у Адешан на руках.

Он, укутанный в пелёнки, тихонько посапывал во сне и был до невозможности мил. Его чёрные, как полночь, волосы чуть больше походили на волосы Адешан, чем Ронана.

— Лансе. На языке южных туземцев это значит «меч». Имя ему придумала наставница Навирозе. Правда, хорошее?

— Очень красивое. Это ведь девочка?

— Мальчик. Просто из-за длинных ресниц его часто принимают за девочку…

— Аууу.

— О, проснулся.

В этот момент Лансе открыл глаза, пробудившись ото сна. Эльсия вздрогнула.

Под густыми ресницами его радужки мерцали алым, напоминая закат.

Это был древний цвет, тянувшийся из далёкого прошлого. От внезапно нахлынувших воспоминаний о днях, проведённых со Спасителем, у Эльсии всё перед глазами затуманилось. Она приблизила лицо к Лансе и мягко улыбнулась.

— Привет, Лансе. Глаза у тебя совсем как у дедушки.

— Уу?

Лансе наклонил голову набок. Адешан с довольной улыбкой смотрела на них обоих, когда вдруг дверь со скрипом распахнулась и в комнату вошёл дворецкий дома Грансия.

— Скоро ваш выход.

— А, спасибо.

Вежливо поклонившись, дворецкий вышел. Они находились в комнате ожидания невесты в особняке Грансия. Убедившись, что дверь закрылась, Адешан обернулась вглубь комнаты.

— Сестрица, вы готовы?

— П-подожди! Подожди ещё чуть-чуть!

Ирил, засуетившись, ответила ей. Она сидела перед огромным зеркалом и без конца поправляла на себе одежду. На ней было свадебное платье — ослепительно белое, как её собственные волосы.

Хотя служанки уже подготовили её безупречно, по её поведению было видно, насколько она напряжена. Подойдя к Ирил, Адешан мягко улыбнулась.

— Не волнуйтесь так, сестрица. Правда, ничего особенного тут нет.

— Д-да? Мне ведь не стоит так переживать, правда?

— Конечно. Моя свадьба с мужем тоже закончилась в одно мгновение.

— Д-да, тогда я так плакала, что ничего не соображала, но вроде и правда… Завидую, что вы уже через это прошли… Тогда ты была такой красивой, Адешан…

Ирил жалобно надулась. На свадьбе Ронана Адешан вышла не в свадебном платье, а в мундире командира Союзной армии.

Она тогда была настолько прекрасна, что поднялась настоящая буря восторгов, и на её фоне Ирил казалось, будто она выглядит слишком жалко. Ещё раз осмотрев своё платье, Ирил тревожно спросила:

— Скажи… я сейчас красивая?

— …Что?

На миг Адешан онемела. Она молча моргнула и вместе с Эльсией одновременно повернулась друг к другу.

Наверное, это был самый нелепый вопрос на свете.

***

Осеннее небо было высоким и ясным. Аккуратно выросшие деревья, словно сопротивляясь приближающейся зиме, сами себя сжигали в красках. Каждый порыв ветра поднимал листья, насыщенные цветами осени.

Свадьба Шуллипена и Ирил проходила в саду большого особняка Грансия. Просторное и прекрасное владение на один день превратилось в идеальное место для церемонии.

Роскошно украшенный сад был полон гостей, прибывших со всего материка. Здесь были не только аристократы и члены королевских семей разных стран, но и люди из Филеона во главе с Кратиром, а также лично прибывшие архимаг Лорхон и император Баллон 44-й. Увидев знакомые лица, Асел шумно втянул воздух.

— К-Король драконов?!

— А-а. Так это ты маг, спасший Город Драконов. Хорошо поживал?

Король драконов Ажидахака помахал рукой. Даже приняв человеческий облик полиморфом, он всё равно выделялся своей внешностью, с волосами, напоминавшими золотую гриву, и особой осанкой. Рядом с ним стоял черноволосый мужчина средних лет с большим дорожным чемоданом в руке.

— Давненько не виделись, маг Асел. Давно я не встречал людей, так что даже как-то приятно.

— Господин Алибрие…!

Глаза Аселя расширились. Это был Алибрие — чёрный дракон, с которым их связала судьба в Городе Драконов. Как и Эльсия, он впервые почти за два года поднялся на поверхность.

Внезапно усевшись на место, он распахнул чемодан.

— А где Ронан? Я принёс подарок, а его, как назло, сколько ни ищу, нигде не видно.

— А-а-а-а!

Асел в ужасе отшатнулся. Внутри чемодана аккуратно лежали пара протезов рук и пара протезов ног. Судя по длине и форме, они были сделаны точно под телосложение Ронана.

— З-зачем вы вдруг притащили такое?!

— Я многим ему обязан, а подходящей вещи на подарок у меня, кроме этого, не нашлось. Кто знает, как повернётся человеческая жизнь… А, для тебя тоже приготовлено.

Алибрие усмехнулся. По его словам, это же он приготовил и как свадебный подарок жениху с невестой.

Из-за отделки с искусственной кожей всё выглядело так, будто он и вправду отрезал у кого-то руки и ноги и притащил сюда. Тяжело сглотнув, Асел кивнул.

— С-спасибо… Ладно, свадьба вот-вот начнётся, я зайду к вам после неё. Э-э, Ронан сегодня ведёт церемонию, так что если пройдёте вперёд…

Он не успел договорить. Внезапно со сцены посреди зала раздался знакомый голос:

— Дамы и господа! Прошу внимания!

— Ик…!

— Да выпить и поесть вы ещё успеете. Оно же не на ногах удерёт. Место важное, так что все собрались и слушаем!

Выкрик был до неприличия громким для подобного случая. Асел и оба дракона одновременно повернули головы. Перед золотой трибуной стоял Ронан в парадном костюме, засунув руки в карманы.

— Здравствуйте. Я Ронан, сегодня веду церемонию. Честно говоря, я сомневаюсь, что здесь есть хоть кто-то, кто не знает моего лица, так что представляться не буду.

— Ну и времена, — вздохнул Король драконов.

Вообще-то он был прав. Среди собравшихся здесь не было ни одного человека, который не знал бы мечника, рассекшего звезду.

Словно подтверждая это, большая часть гостей рассмеялась. Убедившись, что вокруг стало достаточно тихо, Ронан вытянул указательный палец, указывая на особняк.

— Тогда без лишних слов начинаем церемонию. Жених и невеста, выходите.

Все взгляды обратились туда, куда указал Ронан. Вскоре двери особняка распахнулись, и наружу вышли Ирил с Шуллипеном.

По всем правилам они должны были выходить по отдельности, но это была придумка Ронана ради Ирил, у которой не было отца, чтобы вывести её, держа за руку. В тот миг, когда они ступили на свадебную дорожку, над толпой опустилась тишина.

— …Вау.

На одно мгновение каждый из присутствующих словно забыл, как дышать. Шуллипен в свадебном наряде и сам мог считаться самым красивым мужчиной Империи, но, к несчастью для него, рядом с ним шла Ирил в свадебном платье. Наблюдавший за их выходом герцог Грансия пробормотал себе под нос:

— …Вот же ворюга.

— Как этот угрюмый мальчишка вообще смог привести женщину вроде госпожи Ирил? Ну и везучий же он.

Его жена тоже вставила слово. Как бы это ни был их собственный сын, защищать его она не могла. Сейчас сила притяжения Ирил была сравнима разве что с нисхождением Навардодже в её истинном облике.

Длинный роскошный шлейф свадебного платья, похожий на плавники тропической рыбы, скользил по дорожке. Впереди, шагах в пяти, шли двое детей с корзинками и разбрасывали по пути голубые лепестки.

Наконец они остановились перед трибуной. Ронан поочерёдно посмотрел на обоих, до предела напряжённых. Ирил, встретившись с ним взглядом, тихо прошептала:

— Р-Ронан… скорее…

Она не знала, что делать с этим счастьем и стыдом, которых никогда прежде не испытывала. Её лицо настолько покраснело, что это было видно невооружённым глазом, но рядом с ней стоял кое-кто в ещё худшем состоянии. Шуллипен, напрягшийся до предела, был уже почти готов упасть в обморок.

«Ну и зрелище».

Ронан тихо усмехнулся. Конечно, он и сам уже проходил через свадьбу, так что его чувства были ему понятны, но тут всё зашло уж слишком далеко.

Похоже, надо было немного разрядить атмосферу. Немного подумав, Ронан кивнул.

— П-прежде чем начать церемонию, скажу пару слов.

— Хм?

Герцог Грансия приподнял брови. Этого в сценарии не было. Ронан вышел чуть вперёд и заговорил:

— Честно сказать, ещё этим утром я был полон ярости. Всё думал только о том, как бы врезать этому типу пониже спины. Потому что он — проклятый вор, укравший мою сестру. У меня до сих пор от этого желудок сводит.

— Р-Ронан…!

— Но это надо признать. Моя сестра Ирил — самая совершенная женщина на этой звезде. О внешности и говорить нечего, а уж жить она умеет так, что другим только учиться. Если я сам не сдох и теперь стою здесь, строя из себя важную птицу, то только потому, что моя старшая сестра, надрываясь, растила меня и меняла мне грязные пелёнки. Честно говоря, даже сейчас я ещё подумываю, не схватить ли её и не сбежать отсюда.

Со всех сторон снова послышался смех. Лицо Ирил стало ярко-красным. Подойдя к Шуллипену вразвалочку, Ронан язвительно сказал:

— А теперь посмотрим на этого типа. Ну да, мордой он вышел — это признаю. Но этим всё и ограничивается. Хотя, надо сказать, есть в нём одна тонкость, заслуживающая внимания: если кто-то на него смотрит, он и по-маленькому нормально сходить не может.

Ронан захихикал. Лицо Шуллипена мгновенно залилось краской. Не выдержав унижения, тот уже собирался что-то сказать:

— Ронан. Ты…

— Но всё-таки он неплохой парень.

Перебив его, Ронан снова повернулся к гостям.

— Если говорить начистоту — очень даже неплохой. По крайней мере, из всех самцов, которых я встречал, он был лучшим. Независимо от расы. Самое сильное его качество — не сила, не титулы, а то, что он умеет держать слово так, как мало кто умеет. Лет пять назад, кажется… мне однажды пришлось надолго исчезнуть, и обещание, которое он дал тогда, он исполняет до сих пор. Обещание защищать мою сестру.

— В-вы давали такое обещание?

Глаза Ирил расширились. Она никогда прежде об этом не слышала. Ронан продолжил:

— И Шуллипен это обещание сдержал. И в лютую зиму, и посреди войны, когда бесновались лысые. Если уж совсем по правде, то все эти громкие слова о том, что он наследник самого знаменитого дома Империи, мечник, победивший Зайпу Тургона — того самого Святого меча, которого называли сильнейшим в истории, — и герой, спасший эту звезду из лап поклонников лысого, по сравнению с тем, о чём я только что сказал, ничего не стоят. Потому что держать обещание при любых обстоятельствах — это и есть по-настоящему великое дело.

Когда он договорил, среди гостей уже стояла полная тишина. Даже звона приборов больше не было слышно. Все до единого слушали Ронана.

— Так что я хочу воспользоваться этим случаем и взять с него ещё одно обещание. Очень кстати, что здесь так много тех, кто сможет засвидетельствовать его. Эй, ты не против?

— …Да.

Шуллипен кивнул. Он и представить не мог, что сейчас услышит. Ронан, пробормотав себе что-то под нос, посмотрел на него.

— Сделай мою сестру счастливой… Нет, отмена. Так будет лучше.

Подобрать нужные слова оказалось неожиданно трудно. Помедлив ещё немного, Ронан наконец сказал:

— Будьте счастливы. До самой смерти.

И улыбнулся.

Ответа сразу не последовало. Плечи Ирил, зажавшей ладонью рот, едва заметно задрожали. Несколько секунд спустя Шуллипен медленно кивнул.

— …Клянусь.